Korona w mroku. Szklany tron. Tom 2 - ebook

1

Tylko otwarte okiennice, kołyszące się na sztormowym wietrze, świadczyły o tym, że wkradła się do środka. Nikt jej nie zauważył, gdy wspinała się po murze okalającym ogród ciemnej rezydencji, a grzmoty oraz huczący wiatr znad morza sprawiły, że nikt nie usłyszał, jak pnie się po rynnie, wskakuje na parapet i wślizguje na korytarz na drugim piętrze.

Słysząc czyjeś ciężkie kroki, Królewska Obrończyni wsunęła się do alkowy. Jej twarz zasłaniały ciemna maska oraz kaptur, dzięki czemu bez trudu przeistaczała się w plamę pośród cieni. Minęła ją człapiąca służąca, która podeszła do otwartego okna i zatrzasnęła je, marudząc pod nosem. Kilka sekund później kobieta zeszła po schodach po drugiej stronie korytarza. Nie zauważyła mokrych śladów na deskach podłogowych.

Błyskawica oświetliła korytarz. Dziewczyna nabrała tchu i przypomniała sobie rozkład pomieszczeń, który mozolnie zapamiętywała w trakcie trzydniowej obserwacji rezydencji na obrzeżach Bellhaven. Pięcioro drzwi na każdej ścianie. Do sypialni lorda Niralla prowadziły trzecie po lewej.

W każdej chwili mogła się pojawić kolejna służąca. Zabójczyni nasłuchiwała przez moment, ale we wnętrzu domu panowała cisza. Pomknęła korytarzem, płynnie i bezszelestnie niczym upiór. Drzwi do sypialni lorda otworzyły się z cichym skrzypnięciem. Dziewczyna zaczekała na kolejny grzmot i szybko zamknęła drzwi za sobą. Znów zajaśniała błyskawica, opromieniając dwie postacie śpiące w łożu z baldachimem. Lord Nirall miał najwyżej trzydzieści pięć lat, a jego ciemnowłosa, piękna żona spała mocno wtulona w jego ramiona. Cóż oni zrobili królowi, że zapragnął ich śmierci?

Zabójczyni podkradła się do łóżka. Zadawanie pytań nie należało do jej obowiązków. Miała wypełniać polecenia, gdyż od tego zależała jej przyszłość. Z każdym krokiem przypominała sobie ułożony wcześniej plan.

Miecz wysunął się z pochwy z ledwie słyszalnym świstem. Dziewczyna zaczerpnęła powietrza, szykując się na to, co miało nastąpić.

Lord Nirall otworzył oczy w chwili, gdy Królewska Obrończyni uniosła miecz nad jego głowę.2

Celaena Sardothien szła korytarzami szklanego zamku w Rifthold. Ciężki worek, który ściskała w dłoni, kołysał się z każdym krokiem i obijał się o jej kolana. Choć miała na sobie czarny płaszcz z kapturem, który zasłaniał znaczną część jej twarzy, strażnicy przed komnatą narad króla Adarlanu nie zatrzymali jej. Wiedzieli doskonale, kim była i jakie usługi świadczyła królowi. Jako Królewska Obrończyni stała wyżej od nich w hierarchii. W rzeczywistości niewiele osób w zamku cieszyło się wyższą pozycją, a bali się jej prawie wszyscy.

Podeszła do otwartych, szklanych drzwi. Płaszcz ciągnął się za nią po podłodze. Skinęła strażnikom, którzy stanęli na baczność, a potem wkroczyła do komnaty narad. Miała na sobie czarne buty, ale niemalże bezszelestnie kroczyła po podłodze z czerwonego marmuru.

Na szklanym tronie w samym środku sali zasiadał król Adarlanu, który wpatrywał się mrocznym wzrokiem w kołyszący się worek. Tak jak trzy razy do tej pory, Celaena przyklękła na jedno kolano i pochyliła głowę.

Dorian Havilliard stał obok tronu ojca. Zabójczyni czuła na sobie spojrzenie jego szafirowych oczu. U stóp podwyższenia czuwał Chaol Westfall, kapitan Gwardii, który jak zwykle chronił własną piersią królewską rodzinę. Zerknęła na niego spod kaptura. Obojętny wyraz twarzy Chaola sugerował, że równie dobrze mogła być kimś obcym, ale spodziewała się tego. Był to element gry, w której przez ostatnie kilka miesięcy osiągnęli mistrzostwo. Chaol może i był jej przyjacielem oraz człowiekiem, któremu nauczyła się ufać, ale wciąż pozostawał kapitanem Gwardii i ponosił odpowiedzialność za życie członków rodziny królewskiej obecnych w tej komnacie.

– Powstań – polecił jej król.

Celaena wstała i ściągnęła kaptur. Zadarła wysoko podbródek. Władca skinął na nią, a obsydianowy pierścień na jego palcu błysnął w blasku popołudniowego słońca.

– Załatwione?

Zabójczyni wsunęła dłoń przyodzianą w rękawiczkę do worka i rzuciła pod nogi króla odrąbaną głowę. Nikt nie odezwał się ani słowem na widok gnijącej czaszki, która z głuchym stukotem potoczyła się po czerwonym marmurze. Zatrzymała się u stóp podwyższenia. Zamglone, puste oczy wpatrywały się w ozdobny żyrandol na suficie.

Dorian wyprostował się i odwrócił wzrok. Chaol wpatrywał się w Celaenę.

– Stawiał opór – wyjaśniła dziewczyna.

Król pochylił się i przyjrzał uważnie okaleczonej twarzy oraz poszarpanym cięciom na szyi.

– Trudno go rozpoznać.

Celaena uśmiechnęła się krzywo, choć poczuła ucisk w gardle.

– Obawiam się, że odrąbane głowy raczej kiepsko znoszą podróż – powiedziała i wyciągnęła z worka odciętą dłoń. – Tu jest jego sygnet.

Próbowała nie patrzeć na gnijące mięso, którego smród narastał z dnia na dzień. Podała dłoń Chaolowi, którego brązowe oczy wyrażały obojętność. Ten przekazał ją królowi, który skrzywił się, ale ściągnął sygnet ze sztywnego palca. Rzucił dłoń na podłogę i zaczął oglądać pierścień.

Dorian, stojący obok ojca, poruszył się niespokojnie. Gdy Celaena uczestniczyła w turnieju o tytuł Królewskiego Obrońcy, nie przeszkadzała mu jej przeszłość. Czego więc się spodziewał po jej zwycięstwie? Z drugiej strony na widok odciętych części ciała prawie każdemu robiło się niedobrze, nawet po dziesięciu latach rządów Adarlanu. Dorian nigdy nie uczestniczył w bitwie i nie widział skutych łańcuchami szeregów jeńców, którzy powłócząc nogami, zmierzali ku katowskim pieńkom. Może dziewczyna powinna być pod wrażeniem, że jeszcze nie zwymiotował.

– A co z jego żoną? – zapytał król, obracając sygnet w palcach.

– Na dnie morza, związana z resztkami ciała męża – odparła Celaena ze złośliwym uśmiechem i wyciągnęła z worka smukłą, jasną dłoń. Na jednym z palców znajdował się złoty pierścionek, na którym wygrawerowano datę ślubu. Podała zdobycz królowi, lecz ten pokręcił głową. Wkładając dłoń z powrotem do worka, Celaena nie odważyła się zerknąć ani na Doriana, ani na Chaola.

– Dobrze więc – mruknął król. Zabójczyni stała nieruchomo, a władca spoglądał to na nią, to na worek, to na głowę. Minęła bardzo długa chwila, zanim znów się odezwał: – Pojawiły się doniesienia o rosnącej w siłę grupie buntowników tutaj, w Rifthold. Ci ludzie są gotowi zrobić wszystko, aby pozbawić mnie tronu, próbują też pokrzyżować moje plany. Twoim kolejnym zadaniem będzie wyeliminowanie ich wszystkich, zanim staną się prawdziwym zagrożeniem dla mego imperium.

Celaena zacisnęła dłoń na worku z taką siłą, że zabolały ją palce. Chaol i Dorian zaskoczeni wpatrywali się w króla, jakby wcześniej o tym nie słyszeli.

Plotki o buntownikach dotarły do zabójczyni jeszcze przed jej zesłaniem do Endovier. Ba, w kopalniach soli nawet spotkała tych, którzy ośmielili się chwycić za broń. Nie zdawała sobie jednak sprawy, że ruch oporu rósł w siłę w samej stolicy! Miała ich teraz wyeliminować jednego po drugim? A co do planów króla… O jakie plany chodzi? Co buntownicy mogli wiedzieć o zamysłach władcy? Dziewczyna odepchnęła te pytania jak najdalej od siebie, tak by nikt nie spostrzegł wahania na jej twarzy.

Król bębnił palcami po poręczy tronu. W drugiej ręce obracał sygnet lorda Niralla.

– Dysponuję listą ludzi, których podejrzewam o zdradę. Będę ci jednak podawał po jednym nazwisku. W zamku roi się od szpiegów.

Chaol zesztywniał, słysząc te słowa, ale władca machnął dłonią. Kapitan podszedł do zabójczyni i z obojętną twarzą podał jej kartkę papieru.

Dziewczynie udało się stłumić pokusę, by zerknąć na Chaola, choć jego dłoń w rękawiczce musnęła jej palce. Nie okazując żadnych emocji, zerknęła na kartkę. Znajdowało się na niej jedno nazwisko: Archer Finn.

Z największym trudem ukryła szok, jaki wywołało w niej to nazwisko. Znała Archera. Poznali się, gdy miała trzynaście lat, a on przybył do Twierdzy Zabójców na naukę. Był kilka lat starszy od niej, ale już cieszył się reputacją wziętego kawalera do towarzystwa. Chciał się nauczyć sztuki obrony przed swymi dość zazdrosnymi klientkami oraz ich mężami. Nie miał nic przeciwko temu, że Celaena zapałała do niego idiotyczną, nastoletnią miłością. W rzeczy samej pozwalał jej na flirtowanie, co zazwyczaj kończyło się kompletną porażką i mnóstwem chichotów. Nie widziała go od paru lat – ostatni raz spotkali się przed jej zesłaniem do Endovier – ale powątpiewała, by był zdolny do współpracy z ruchem oporu. Miała go za przystojnego, dobrodusznego, uprzejmego mężczyznę, a nie zdrajcę niebezpiecznego na tyle, aby król domagał się jego śmierci.

Co za bzdura. Tylko skończony idiota mógł przekazać władcy taką informację.

– Tylko jego czy może również całą jego klientelę? – wypaliła Celaena.

Na twarzy króla powoli rozkwitł uśmiech.

– Znasz Archera? Nie dziwię się.

Drwił, a więc rzucał jej wyzwanie.

Dziewczyna spojrzała przed siebie i narzuciła sobie wewnętrzny spokój.

– Kiedyś go znałam. To nadzwyczaj dobrze strzeżony człowiek. Będę potrzebować czasu, by przeniknąć przez jego ochronę – powiedziała.

Dobrze przemyślała to zdanie, gdyż tak naprawdę chodziło jej o coś innego. Chciała się dowiedzieć, jakim sposobem Archer uwikłał się w takie kłopoty i czy król mówi prawdę. A jeśli Finn w istocie był zdrajcą i buntownikiem… Cóż, tym zajmie się później.

– A więc masz miesiąc – oznajmił król. – Jeśli po upływie tego czasu Archer Finn nie znajdzie się w grobie, lepiej, żebyś przemyślała swoją sytuację.

Zabójczyni skinęła głową uniżenie i z szacunkiem.

– Dziękuję, Wasza Wysokość.

– Po pozbyciu się Archera otrzymasz kolejne nazwisko z mojej listy.

Celaena od tylu lat unikała angażowania się w polityczną sytuację królestwa – zwłaszcza w problemy z buntownikami – a tu niespodziewanie znalazła się w samym jej centrum. Cudownie.

– Działaj szybko – ostrzegł ją król. – Zachowaj dyskrecję. Zapłata za Niralla znajduje się w twoich komnatach.

Celaena ponownie skinęła głową i wsunęła kartkę do kieszeni.

Król wpatrywał się w nią. Dziewczyna odwróciła wzrok, ale zmrużyła oczy i uniosła kącik ust, jakby cieszyła się na oczekujące ją polowanie. W końcu władca spojrzał w sufit.

– Zabierz tę głowę i wyjdź – rzekł i wsunął sygnet do kieszeni.

Celaena pokonała obrzydzenie.

Jej trofeum.

Złapała głowę za ciemne włosy i podniosła odciętą dłoń, a potem wpakowała je do worka. Obrzuciła pojedynczym spojrzeniem Doriana, który był blady jak ściana, odwróciła się na pięcie i wyszła.

***

Dorian Havilliard stał w bezruchu, milcząc. Służący ustawiali na środku komnaty wielki stół z drewna dębowego oraz bogate w zdobienia krzesła. Za trzy minuty zaczynało się spotkanie rady królewskiej. Książę usłyszał, jak Chaol mówi, że chciałby wypytać Celaenę o szczegóły misji. Król zgodził się burkliwie i kapitan opuścił salę.

Celaena zamordowała mężczyznę i jego żonę, a zabójstwo to zostało zlecone przez jego ojca. Dorian nie mógł patrzeć na żadne z nich. Po święcie Yulemas i wymordowaniu buntowników w Eyllwe sądził, że jest w stanie przekonać króla do odejścia od brutalnej polityki, ale wyglądało na to, że jego starania spełzły na niczym. A Celaena…

Gdy służący rozstawili ostatnie krzesła, Dorian jak zwykle zajął miejsce po prawicy ojca. Do sali zaczęli napływać doradcy. Pojawił się też książę Perrington, który podszedł prosto do króla i zaczął szeptać do niego, zbyt cicho, by Dorian mógł cokolwiek usłyszeć. Sam nie miał ochoty zabierać głosu. Siedział nieruchomo i wpatrywał się w stojący przed nim szklany dzbanek z wodą. Celaena nie przypominała już tej dziewczyny, którą znał.

Zachowywała się w ten sposób od dwóch miesięcy, odkąd została oficjalnie mianowana Królewską Obrończynią. Nie nosiła już wspaniałych, zdobnych sukni. Ich miejsce zajęły budzące mroczne skojarzenia obcisłe, czarne tuniki i spodnie. Włosy splatała w długi warkocz niknący w fałdach owego ciemnego płaszcza, z którym nigdy się nie rozstawała. Przypominała pięknego demona, a gdy spoglądała na niego, Dorian odnosił wrażenie, iż nie wie, kim ona naprawdę jest. Zerknął na otwarte drzwi, za którymi znikła przed chwilą.

Skoro potrafiła zabijać w ten sposób, bez większego trudu mogła również przekonać go, że darzy go uczuciem. Zrobiła z niego sojusznika, rozkochała go w sobie i sprawiła, że wstawił się za nią przed ojcem i dopilnował, by została Obrończynią…

Dorian nie chciał już o tym rozmyślać. Postanowił, że złoży jej wizytę, być może już jutro. Chciał się przekonać, czy istnieje choć cień szansy, że się myli. Wciąż jednak zadawał sobie pytanie, czy kiedykolwiek coś dla niej znaczył.

***

Celaena szybko, lecz bezszelestnie pokonywała kolejne korytarze i schody. Zmierzała dobrze sobie znaną drogą do kanału biegnącego pod zamkiem. Była to ta sama struga, która przepływała przez jej sekretny tunel, choć smród był o wiele gorszy. Służba niemalże co godzina wylewała tu nieczystości. Po chwili w długim, podziemnym korytarzu rozbrzmiało również echo kroków Chaola. Dziewczyna nie odezwała się jednak ani słowem, dopóki nie zatrzymała się na skraju kanału i nie spojrzała na kilka sklepionych przejść na drugim brzegu. Nikogo tam nie było.

– Cóż – rzekła, nie oglądając się za siebie. – Przywitasz się czy po prostu będziesz wszędzie za mną chodził?

Odwróciła się. Worek wciąż kołysał się w jej dłoni.

– A ty nadal jesteś Królewską Obrończynią czy może powróciłaś do roli Celaeny? – spytał Chaol. Jego brązowe oczy błyszczały w świetle pochodni.

A więc zauważył różnicę. Cóż, nic dziwnego. On widział wszystko.

Nie wiedziała, czy ma być zadowolona z tego, co powiedział, czy też nie, tym bardziej że w jego tonie pojawiła się nuta goryczy.

Milczała, więc spytał:

– Jak było w Bellhaven?

– Tak jak zawsze.

Dokładnie wiedziała, o co mu chodziło. Chciał się dowiedzieć, jak przebiegło wykonanie zadania.

– Stawiał opór? – spytał, ruchem podbródka wskazując worek w ręku dziewczyny.

Wzruszyła ramionami i zwróciła się w stronę ciemnego nurtu.

– Bułka z masłem – odrzekła i wrzuciła worek do ścieku. Patrzyli, jak się unosi, płynąc z nurtem, a potem powoli tonie.

Chaol odkaszlnął. Wiedziała, że tego nienawidzi. Gdy miała wyruszyć z pierwszą misją do posiadłości na wybrzeżu Meah, kręcił się i miotał jak nigdy wcześniej i dziewczyna zaczęła myśleć, że zaraz poprosi ją, by zrezygnowała. Gdy wróciła z odrąbaną głową, a wraz z nią pojawiły się plotki o zabójstwie sir Carlina, przez tydzień nie mógł nawet spojrzeć jej w oczy. Ale czego on się spodziewał?

– Kiedy rozpoczniesz kolejne zlecenie? – spytał.

– Jutro. Albo pojutrze. Muszę odpocząć – dodała szybko, gdy zmarszczył brwi. – Poza tym rozpracowanie ochrony Archera i zaplanowanie ataku zabierze mi najwyżej dwa dni. Mam nadzieję, że nie będę potrzebowała całego miesiąca.

Miała też nadzieję, że Archer zdoła jej wyjaśnić, jak znalazł się na liście i o jakich planach wspominał król. Potem zdecyduje, co z nim począć.

Chaol stanął obok niej, nie odrywając wzroku od brudnej wody. Worek z pewnością został pochwycony przez prąd i zmierzał teraz ku rzece Avery i morzu.

– Chciałbym dowiedzieć się więcej o przebiegu zadania.

Celaena uniosła brew.

– A może mógłbyś najpierw zaprosić mnie na obiad?

Kapitan zmrużył oczy, na co zabójczyni wydęła usta.

– Nie żartuję. Chcę się dowiedzieć dokładnie, co stało się z Nirallem.

Skrzywiła się i odepchnęła go, a potem wytarła rękawiczki w spodnie i ruszyła w górę schodów. Chaol złapał ją za rękę.

– Skoro Nirall stawił ci opór, być może ktoś usłyszał…

– Nie było nic słychać! – warknęła Celaena, po czym strząsnęła jego rękę i popędziła po schodach. Po dwóch tygodniach spędzonych w podróży marzyła tylko i wyłącznie o śnie. Nawet droga do jej komnat wydawała się teraz wyzwaniem. – Nie musisz mnie przesłuchiwać, Chaol!

Zatrzymał ją ponownie na zalanym cieniami półpiętrze. Jego dłoń zacisnęła się mocno na jej ramieniu. Blask odległej latarni opromieniał jego twarz.

– Gdy wyjeżdżasz – powiedział – nie mam bladego pojęcia, co się z tobą dzieje. Może zostałaś ranna, może gnijesz już gdzieś w rynsztoku. Wczoraj słyszałem plotkę, jakoby pochwycono mordercę odpowiedzialnego za śmierć Niralla. – Przybliżył twarz do jej oblicza. Jego głos był ochrypły. – Do wczoraj, a więc do dnia twojego powrotu, byłem pewien, że chodziło o ciebie. Byłem gotów sam wyruszyć w drogę, aby cię odnaleźć.

Cóż, to wyjaśniało, dlaczego koń Chaola stał wczoraj osiodłany w stajni. Celaena wypuściła powietrze z płuc. Jej policzki nagle stały się gorące.

– Musisz bardziej we mnie wierzyć. W końcu jestem Królewską Obrończynią.

Nie zdążyła nawet zareagować, gdy kapitan przyciągnął ją do siebie i otoczył ramionami. Bez wahania zarzuciła mu ręce na szyję i odetchnęła jego zapachem. Ostatni raz przytulił ją po zwycięstwie w turnieju, ale często wspominała tamtą chwilę, a teraz, gdy na powrót znalazła się w jego ramionach, przeszyło ją przemożne pragnienie, by trzymał ją tak po wsze czasy. Nos Chaola musnął jej kark.

– Na bogów, ależ ty śmierdzisz – mruknął.

Syknęła i odepchnęła go. Jej twarz zapłonęła gniewem.

– Noszenie kawałków trupa przez całe tygodnie raczej nie wpływa pozytywnie na zapach, wiesz? Może gdybyście dali mi czas na kąpiel, a nie kazali natychmiast zgłosić się do króla, mogłabym… – Przerwała, widząc jego uśmiech, i trąciła go w bark. – Jesteś błaznem – rzekła, ujęła go pod ramię i pociągnęła w górę schodów. – Chodźmy do moich komnat, żebyś mnie mógł przesłuchać jak prawdziwy dżentelmen.

Chaol parsknął i szturchnął ją łokciem, ale nie uwolnił ramienia.

***

Gdy rozpromieniona Strzała uspokoiła się już i przestała lizać swą panią na tyle, by ta mogła coś powiedzieć, Chaol wycisnął z niej każdy szczegół wyprawy, a potem wyszedł, obiecawszy, że wróci za kilka godzin na obiad. Celaena wzięła kąpiel w asyście Philippy, pozwalając jej na krytykę i utyskiwanie nad stanem włosów oraz paznokci dziewczyny. Gdy wyszła z pokoju łaziebnego, od razu padła na łóżko. Strzała wskoczyła na kołdrę i zwinęła się w kłębek tuż przy jej boku. Zabójczyni wbiła wzrok w sufit, głaszcząc jedwabistą, złotą sierść psa. Wyczerpanie powoli uchodziło z jej obolałych mięśni.

Król jej uwierzył.

Chaol zaś nie zakwestionował ani jednego szczegółu jej sprawozdania. Nie wiedziała, czy powinna być z siebie zadowolona, rozczarowana, czy po prostu czuć się winna, ale kłamstwa przychodziły jej bez najmniejszego trudu. Powiedziała, że Nirall obudził się przed śmiertelnym ciosem i musiała poderżnąć gardło jego żonie, aby nie zaczęła wrzeszczeć, przez co zadanie okazało się nieco trudniejsze, niż zakładała. Dodała też serię autentycznych szczegółów – okna na drugim piętrze, burza, służąca ze świecą. Najlepsze kłamstwa zawsze należało przemieszać z elementami prawdy.

Ścisnęła amulet wiszący na jej piersi – Oko Eleny. Nie widziała Eleny od czasu ich ostatniego spotkania w grobowcu. Miała nadzieję, że teraz, gdy została Królewską Obrończynią, duch królowej z przeszłości przestanie ją nawiedzać. Mimo to odkryła, że podarowany przez nią amulet dodawał jej otuchy. Metal był zawsze ciepły, jakby obdarzony własnym życiem. Zacisnęła dłoń mocniej. Gdyby król wiedział o tym, co zrobiła… Gdyby miał pojęcie o tym, czym zajmowała się przez ostatnie dwa miesiące… Przy pierwszym zadaniu wyruszyła z postanowieniem, że szybko wyeliminuje cel. Przygotowała się do zabójstwa, wmówiła sobie, że sir Carlin jest jedynie obcym człowiekiem, a jego życie nie ma dla niej żadnego znaczenia. Wszystko się zmieniło, gdy dostała się do jego posiadłości i ujrzała niezwykłą uprzejmość, z jaką traktował swą służbę, gdy zobaczyła, jak gra na lirze z wędrownym minstrelem, któremu udzielił schronienia, i przypomniała sobie, czyje zadanie wypełnia. Nie była w stanie zabić Carlina. Usiłowała wyobrazić sobie konsekwencje, które pociągnie za sobą jej niesubordynacja, usiłowała oszukać, a nawet przekupić samą siebie, ale mimo to nadal nie potrafiła go zabić. Musiała jednak dokonać zamachu i zdobyć denata.

Lordowi Nirallowi pozwoliła dokonać tego samego wyboru co sir Carlinowi – mógł umrzeć bądź sfingować własną śmierć, uciec i nigdy więcej nie używać swojego imienia. Dotąd wszystkie cztery cele, których dotyczyły zlecenia, wybrały ucieczkę. Niedoszłe ofiary bez trudu rozstały się z sygnetami i innymi przedmiotami potwierdzającymi ich tożsamość. Jeszcze chętniej oddawano Celaenie koszule nocne, by mogła je odpowiednio pociąć. Zależało jej bowiem na tym, aby dziury w odzieży odpowiadały ranom, o których mówiła w sprawozdaniach. Ciała były łatwe do zdobycia. Szpitale bez przerwy pozbywały się świeżych trupów i znalezienie takiego, który przypominał niedoszłą ofiarę, nigdy nie nastręczało szczególnych trudności, tym bardziej że zabójstwa zazwyczaj zlecano w odległych miejscach i głowy zaczynały gnić w drodze powrotnej. Zabójczyni nie miała pojęcia, do kogo należała głowa lorda Niralla. Wybrała ją dlatego, że miała podobne włosy. Ozdobiła ją kilkoma cięciami i pozwoliła, by nieco nadgniła, dzięki czemu nadawała się idealnie. Dłoń pochodziła z tego samego trupa, a tę, która rzekomo należała do żony Niralla, odcięto z ciała młodej dziewczyny, zmarłej niedługo po pierwszym krwawieniu na chorobę, z którą przed dziesięciu laty każdy uzdrowiciel dałby sobie bez trudu radę. Magia jednakże znikła, mądrzy uzdrowiciele zostali powieszeni bądź spaleni, a ludzie umierali setkami na głupie choroby, które kiedyś były uleczalne. Celaena przeturlała się po łóżku, aby ukryć twarz w sierści Strzały.

Archer. W jaki sposób sfingować jego śmierć? Przecież był tak znany i rozpoznawalny. Wciąż nie mogła sobie wyobrazić, aby mógł mieć związek z jakimkolwiek podziemnym ugrupowaniem, ale skoro znalazł się na liście króla, być może od chwili ich ostatniego spotkania wykorzystywał swe talenty, by stać się kimś o wiele znaczniejszym. Ale czy ów ruch oporu mógł dowiedzieć się tyle o królewskich planach, aby stać się prawdziwym zagrożeniem? Przecież król zniewolił już cały kontynent! Czego jeszcze mógłby zapragnąć?

Oczywiście istniały inne kontynenty, a na nich zamożne królestwa, jak leżące daleko za morzem Wendlyn. Wcześniej odpierało morskie ataki króla Adarlanu, ale Celaena od czasu zesłania do Endovier nie miała żadnych nowych informacji na temat przebiegu wojny. A zresztą dlaczego ruch oporu miałby się przejmować królestwem leżącym na innym kontynencie, skoro powinni się martwić o własny? Nie, plany króla na pewno były związane z tymi ziemiami i tym kontynentem.

Nie chciała wiedzieć, o co chodzi. Nie chciała znać zamiarów króla ani być świadoma, jaki los zaplanował dla imperium. Postanowiła, że przez ten miesiąc wymyśli, co począć z Archerem, a w tym czasie będzie udawać, że nigdy nie usłyszała tego straszliwego słowa: „plany”.

Stłumiła dreszcz. Grała w bardzo niebezpieczną grę, a jej nowym celem stali się ludzie w Rifthold. Pierwszy był Archer. Musiała obmyślić sposób na lepsze rozegranie następnej części misji. Gdyby król poznał prawdę i dowiedział się, co robi, zniszczyłby ją bez wahania.3

Celaena pędziła przez pogrążony w ciemnościach sekretny tunel, oddychając z trudem. Spojrzała przez ramię i zobaczyła Caina, który uśmiechał się do niej szeroko. Jego oczy płonęły jak rozżarzone węgle.

Choć biegła ze wszystkich sił, jej prześladowca nadążał za nią bez trudu, a za nim wznosiły się mieniące, zielone Znaki Wyrda. Prastare kamienie w ścianach oświetlane były przez osobliwe kształty i symbole. Za plecami Caina pędził ridderak, drapiąc długimi pazurami o posadzkę.

Celaena potknęła się, ale utrzymała równowagę. Miała wrażenie, że brnie przez błoto. Czuła, że nie ucieknie. Wiedziała, że Cain w końcu ją złapie, a gdy dopadnie ją ridderak… Bała się spojrzeć na nadmiernie rozrośnięte kły, sterczące z paszczy potwora, oraz bezdenne oczy, w których błyszczała żądza pożarcia jej kęs po kęsie.

Cain zaśmiał się, a jego głos odbił się echem od kamiennych ścian. Był już blisko, tak blisko, że lada chwila mógł złapać ją dłonią za kark.

Wyszeptał jej imię – jej prawdziwe imię – a ona wrzasnęła, gdy…

***

Celaena obudziła się ze stłumionym okrzykiem, ściskając Oko Eleny. Rozejrzała się po komnacie w poszukiwaniu ciemniejszych plam wśród cieni, płonących Znaków Wyrda czy jakichkolwiek innych śladów tego, że tajemne drzwi za skrywającą je tkaniną zostały otwarte. Usłyszała jednak tylko ciche trzaski dopalającego się ognia.

Znów opadła na poduszki. A więc to był tylko sen. Cain oraz ridderak zniknęli bezpowrotnie, a Elena nie będzie już jej dręczyć. Strzała, śpiąca pod kilkoma kocami, ułożyła głowę na brzuchu swojej pani, a Celaena umościła się lepiej, otoczyła suczkę ramionami i zamknęła oczy.

Już po wszystkim.

***

Było wcześnie rano i w powietrzu wisiały chłodne mgły. Celaena cisnęła patyk przed siebie. Strzała popędziła przez polanę niczym złota błyskawica z taką szybkością, że dziewczyna aż gwizdnęła z podziwem. Stojąca obok niej Nehemia cmoknęła, również nie spuszczając oczu z pędzącego psa. Przybyszka z Eyllwe była na ogół niezwykle zajęta pozyskiwaniem względów królowej Georginy i zdobywaniem informacji o tym, co król planuje w sprawie jej ojczyzny, przez co mogły się spotykać jedynie o świcie. Czy władca wiedział, że księżniczka była jednym ze wspomnianych przez niego szpiegów? Z pewnością nie miał o tym pojęcia, gdyż nie pozwoliłby wówczas Celaenie zostać Królewską Obrończynią. Przyjaźń między dziewczętami była bowiem powszechnie znana.

– Dlaczego Archer Finn? – Nehemia zastanawiała się w języku Eyllwe, nie podnosząc głosu. Celaena zdążyła jej pokrótce opowiedzieć o swoim nowym zleceniu.

Strzała złapała patyk w zęby i przyniosła go swej pani, merdając długim ogonem. Nie osiągnęła jeszcze rozmiarów dorosłego zwierzęcia, ale była już całkiem spora. Dorian nigdy nie podzielił się z zabójczynią swoimi podejrzeniami co do rasy ojca Strzały, ale zważywszy na jej rozmiary, mógł to być wilczur. A może nawet wilk?

W odpowiedzi na pytanie Nehemii Celaena wzruszyła ramionami i wsunęła dłonie do obszytych futrem kieszeni płaszcza.

– Król myśli… uważa, że Archer należy do jakiejś tajemnej organizacji działającej tu w Rifthold, której celem jest pozbawienie go tronu.

– Wątpię, czy ktoś zdobyłby się na taką odwagę. Buntownicy chowają się w górach i lasach bądź tam, gdzie miejscowi mogą ich ukryć lub wesprzeć. Na pewno nie tutaj. Rifthold to śmiertelna pułapka.

Celaena znów wzruszyła ramionami. Strzała wróciła, promieniejąc ochotą, by przynieść patyk raz jeszcze.

– Chyba jednak nie. Król zaś najwyraźniej ma listę ludzi, którzy jego zdaniem odgrywają w tej organizacji kluczowe role.

– A ty… A ty masz ich wszystkim pozabijać? – Jasnobrązowa twarz Nehemii pobladła lekko.

– Jednego po drugim – rzekła Celaena i rzuciła patyk najdalej, jak umiała. Upadł gdzieś wśród mgieł na polanie, a Strzała popędziła w ślad za nim. Jej ogromne łapy miażdżyły zeschłą trawę i pozostałości po ostatniej burzy śnieżnej.

– Będzie mi zdradzał tylko po jednym nazwisku. Moim zdaniem to nieco teatralne zachowanie, ale wygląda na to, że ci buntownicy w jakiś sposób chcą pokrzyżować mu plany.

– Jakie plany? – spytała ostro Nehemia.

– Miałam nadzieję, że ty coś wiesz. – Celaena zmarszczyła brwi.

– Nie.

Zapadła pełna napięcia cisza.

– Ale jeśli się czegoś dowiesz… – zaczęła Nehemia.

– Zobaczę, co się da zrobić – skłamała Celaena. Nie była przekonana, czy naprawdę pragnie poznać zamiary króla, a już na pewno nie chciała dzielić się z nikim tymi informacjami. Było to być może samolubne i głupie zachowanie, ale pamiętała ostrzeżenie władcy, które usłyszała w dniu, gdy ustanowił ją swoją Obrończynią. Uprzedził ją, że jeśli kiedykolwiek postąpi wbrew jego woli i zdradzi go, w odwecie zabije Chaola, a po nim Nehemię i jej rodzinę. Wszystkie dotychczasowe działania zabójczyni, wszystkie sfingowane morderstwa i opowiedziane kłamstwa narażały ich na niebezpieczeństwo.

Nehemia pokręciła głową, ale nic nie powiedziała. Celaena nie znosiła, gdy księżniczka, Chaol, a nawet Dorian patrzyli na nią w ten sposób, lecz oni również musieli uwierzyć w jej kłamstwa. Dla własnego bezpieczeństwa.

Nehemia zaczęła wykręcać dłonie, a jej oczy zaszły mgłą, jakby wpatrywała się w jakiś odległy punkt. Celaena ostatnio często widywała u niej ten wyraz twarzy.

– Jeśli martwisz się o mnie…

– Nie – odparła księżniczka. – Ty potrafisz o siebie zadbać.

– A więc o co ci chodzi? – spytała Celaena ze ściśniętym żołądkiem. Miała nadzieję, że Nehemia nie będzie chciała mówić o buntownikach, gdyż nie wiedziała, jak długo będzie w stanie to znieść. Tak, chciała się uwolnić od króla, zarówno jako Obrończyni, jak i dziecko podbitego narodu, ale nie chciała się mieszać w jakiekolwiek intrygi układane teraz w Rifthold i nie miała zamiaru podzielać rozpaczliwych nadziei buntowników. Przeciwstawianie się królowi było aktem głupoty i groziło śmiercią.

Niemniej Nehemia powiedziała:

– W obozie pracy Calaculla co dzień przybywa ludzi. Trafia tam coraz więcej buntowników z Eyllwe. Większość z nich uznaje za cud to, że nadal żyją. Po tym, jak królewscy żołnierze wymordowali tych pięciuset powstańców… Moi rodacy żyją w strachu.

Strzała powróciła. Tym razem Nehemia wyjęła patyk z psiego pyska i wyrzuciła go daleko w szary świt.

– Ale warunki w Calaculli…

Znów zamilkła, przypuszczalnie na wspomnienie trzech blizn biegnących po plecach Celaeny – pamiątki po okrucieństwie strażników kopalni soli w Endovier. Blizny te przypominały zabójczyni o tym, że choć odzyskała wolność, to tysiące innych więźniów nadal harowało tam i umierało. W Calaculli, która była siostrzanym obozem Endovier, warunki były ponoć jeszcze gorsze.

– Król nie chce się ze mną spotkać. – Nehemia bawiła się teraz jednym ze swoich cieniutkich warkoczyków. – Trzykrotnie prosiłam go, aby zechciał porozmawiać ze mną o warunkach w Calaculli, ale za każdym razem utrzymywał, że jest zajęty. Najwyraźniej ma mnóstwo pracy z wyszukiwaniem dla ciebie kolejnych ofiar.

Celaena zarumieniła się, słysząc surową nutę w głosie Nehemii. Wróciła Strzała i księżniczka znów wzięła od niej patyk, ale tym razem zatrzymała go w rękach.

– Muszę coś zrobić, Elentiya – powiedziała, używając imienia, które nadała przyjaciółce owej nocy, gdy Celaena przyznała, że jest zabójczynią. – Muszę znaleźć jakiś sposób, żeby pomóc moim rodakom. W którym momencie zbieranie informacji przestaje gdziekolwiek prowadzić? Kiedy należy przystąpić do czynu?

Celaena przełknęła z trudem ślinę. Słowo „czyn” napawało ją większym strachem, niż chciała to przed sobą przyznać. Bała się go jeszcze bardziej niż słowa „plany”. Strzała usiadła u jej stóp i machała ogonem, oczekując na rzut patykiem. Zabójczyni nic nie odpowiedziała i niczego nie obiecała, jak zawsze, gdy Nehemia poruszała ten temat. Księżniczka upuściła więc patyk na ziemię i po cichu odeszła do zamku.

Celaena zaczekała, aż jej kroki ucichną, i wypuściła długi oddech. Za kilka minut miała się spotkać z Chaolem na poranne bieganie, a później… Później chciała się udać do Rifthold. Archer mógł poczekać do popołudnia.

W końcu król dał jej cały miesiąc i choć sama chciała zadać Finnowi mnóstwo pytań, w pierwszej kolejności wolała na jakiś czas opuścić zamek. Miała do wydania mnóstwo pieniędzy, które zarobiła rozlewem krwi.