Brama - ebook

ROZDZIAŁ 1

Profesor Rodger Dalbert wysiadł z czarnego mercedesa i niemal stracił równowagę na oblodzonym asfalcie. Jego kierowca wyciągnął rękę, by go podeprzeć, ale naukowiec powstrzymał go gestem.

– W porządku, Carl. Poradzę sobie.

– Dziś od rana jest paskudna gołoledź. Myślałem, że na tym ostatnim rondzie zsuniemy się z jezdni.

Rodger uśmiechnął się do znacznie potężniejszego mężczyzny.

– Też mi to przeszło przez głowę – stwierdził.

Podmuch lodowatego wichru zmusił Rodgera do pochylenia głowy i poszukania ochrony za wysokim kołnierzem płaszcza. Cholera, ale było zimno. No ale czego można było się spodziewać po marcu w Szwajcarii?

Na szczęście Meyrin leżało niedaleko od Genewy. Rodger zawsze uwielbiał to miasto. Szkoda, że tym razem harmonogram nie pozwalał mu zwiedzić niczego więcej poza lotniskiem. Trudno. W końcu, gdy zgadzał się na objęcie stanowiska przewodniczącego Prezydenckiej Rady Ekspertów do spraw Nauki i Techniki, zdawał sobie sprawę, że ucierpi na tym jego życie prywatne.

Zaciskając mocno kołnierz wokół szyi, Rodger pospiesznie umknął przed wiatrem i wpadł do budynku, w którym miało się odbyć dzisiejsze spotkanie. Planowano podczas niego omówić naprawy prowadzone przy Wielkim Zderzaczu Hadronów, zwanym także LHC, najbardziej ambitnym projekcie naukowym, jakiego kiedykolwiek podjął się człowiek. Akcelerator mieścił się w ogromnym tunelu, położonym sto metrów poniżej gruntu, kawałek na zachód od Jeziora Genewskiego, a jego liczący dwadzieścia siedem kilometrów obwód w kilku miejscach przecinał granicę między Francją a Szwajcarią. Budynek zaś znajdował się siedemdziesiąt metrów nad grotą, w której zainstalowano potężny detektor cząstek elementarnych ATLAS, otulający LHC Point One, czyli punkt, w którym zderzały się dwie rozpędzone do wielkich prędkości wiązki protonów. Przynajmniej tak było, dopóki to wszystko działało.

– Profesorze Dalbert, bardzo się cieszę, że mógł pan przyjechać.

Rodger obrócił się i ujrzał idącego w jego stronę profesora Louisa Dubois, znanego francuskiego fizyka kierującego zespołem naukowców pracujących przy ATLAS-ie. Mężczyzna postarzał się od ich ostatniego spotkania podczas konferencji w Nowym Jorku. Wtedy wyglądał bardziej jak grecki kompozytor Yanni w wieku dwudziestu kilku lat niż jak teoretyk fizyki kwantowej i laureat Nagrody Nobla. Długie czarne włosy spływały mu na ramiona, jakby właśnie wyszedł z paryskiego salonu fryzjerskiego. Teraz zebrał je w przetłuszczony kucyk, jakby od tygodni nie zawracał sobie głowy ich myciem. Po oczach, które zdawały się zapadać w głąb twarzy, widać było zmęczenie, na które nie mogła zaradzić żadna ilość snu.

– Cała przyjemność po mojej stronie, profesorze Dubois. I przepraszam za opieszałość. Poranna jazda zajęła nam więcej czasu, niż się spodziewałem. – Rodger skinął głową w stronę recepcji. – Mam się zarejestrować?

– Nie ma potrzeby. Mam tu pański identyfikator. A teraz proszę za mną, konferencja za chwilę się rozpocznie.

Przeszli przez drzwi, Dubois poprowadził Rodgera krótkim korytarzem, po czym skręcił w prawo, do pomieszczenia znacznie mniejszego, niż Amerykanin oczekiwał. Przy stole konferencyjnym stało dwanaście krzeseł, lecz zajęte były tylko trzy z nich. Licząc Dubois i towarzyszącego mu Dalberta, w sumie w pokoju znalazło się pięć osób.

Rodger usiadł, a profesor Dubois przeszedł do szczytu stołu i rozpoczął niezbędną prezentację.

– Dzień dobry wszystkim państwu. Wprawdzie część z nas już się poznała, ale i tak przedstawię każdego po kolei. Po mojej lewej stronie siedzi profesor Robert Craig, główny doradca naukowy w Ministerstwie Obrony Zjednoczonego Królestwa.

Przysadzisty rudowłosy mężczyzna pochylił głowę.

– Patrząc dalej zgodnie z kolejnością ruchu wskazówek zegara, następny jest profesor Klaus Gotlieb, doradca naukowy Komisji Europejskiej.

Rodger rozpoznał łysą, ptasią głowę starszego mężczyzny poznanego na sierpniowej konferencji w Sztokholmie. Wprawdzie rozmawiali wtedy tylko przez chwilę, jednak spotkanie wydawało się ciągnąć bez końca.

– Obok zajmuje miejsce profesor Pierre Bourdre, starszy astrofizyk w Europejskiej Agencji Kosmicznej.

Uniósłszy minimalnie lewą brew, Rodger zerknął na posadzonego po drugiej stronie stołu szczupłego naukowca. Znał i lubił Pierre’a, odkąd współpracowali dla NASA nad Międzynarodową Stacją Kosmiczną ISS. Francuz był błyskotliwy i posiadał przyjazną osobowość, którą z równą łatwością potrafił oczarować grupę miejscowych w kawiarni w Houston, jak i śmietankę towarzyską z Long Island. Ale co robił tutaj?

Zresztą co sam Rodger tu robił? Spotkanie, które zapowiadano jako konferencję poświęconą omówieniu napraw LHC, wyraźnie miało służyć czemuś innemu. Pięć osób? To za mało na porządną dyskusję naukową, nie mówiąc już o konferencji. Skład grupy nie pasował także do rozmów o LHC, czyli wspólnym projekcie międzynarodowym. Zatem o co tu chodziło?

– A na prawo ode mnie siedzi profesor Rodger Dalbert, przewodniczący Rady Ekspertów do spraw Nauki i Techniki przy prezydencie USA. Ja nazywam się profesor Louis Dubois i jestem starszym fizykiem pracującym przy eksperymencie ATLAS. W zasadzie tytuł ten jest nieco bezczelny, ponieważ projektem zajmuje się ponad dwa i pół tysiąca fizyków z trzydziestu siedmiu krajów. Powiedzmy po prostu, że ATLAS jest moim dzieckiem, na dodatek nieźle wyrośniętym.

Rodger usłyszał od niewielkiej grupki chichoty aprobaty.

Dubois przerwał na chwilę i rozłożył dłonie niczym duchowny wzywający swą trzódkę do modlitwy.

– Jest już dla panów zapewne oczywiste, że nie spotkaliśmy się, by omawiać harmonogram napraw LHC. Przepraszam za ten podstęp, ale jestem pewien, że wkrótce zrozumiecie, dlaczego uznaliśmy go za niezbędny, zważywszy na bieżącą sytuację, która wymaga delikatności, aby uniknąć niepożądanego zainteresowania mediów.

Rodgerowi przyspieszył puls. Zainteresowania mediów? Czyżby naukowcy z CERN dokonali przełomu? Czy wreszcie udało im się ostatecznie potwierdzić fizyczny model standardowy? Ale dlaczego nie zaprezentowano po prostu wyników? Nie miało to żadnego sensu.

– Zamiast próbować wyjaśniać, dlaczego panów tu zebrałem, pokażę to.

Profesor Dubois podniósł ze stołu małego pilota i wciskając przycisk, uruchomił płaski ekran na przeciwnej ścianie. Widniało na nim mnóstwo kolorowych linii wychodzących z centralnego punktu i wyglądających jak coś, co mogłoby narysować dziecko, gdyby na cały dzień dostało do dyspozycji spirograf.

Dubois przesunął kursor, otaczając punkt centralny kręgiem.

– Oto obraz z ATLAS-a, z testów przeprowadzonych tuż przed ostatnim wyłączeniem systemu, wczesnym rankiem w ostatni piątek listopada. Gdy go zarejestrowaliśmy, w Ameryce trwał jeszcze wieczór Dnia Dziękczynienia.

Roger przyjrzał się ekranowi. Bez szczegółowej analizy pełnego zestawu danych nie dostrzegał w wykresie nic niezwykłego. Najwyraźniej ogromna energia wyzwolona w wyniku zderzenia protonów doprowadziła do powstania wielu cząsteczek o różnych ładunkach, spinach i masach, których trajektorie się przed nimi wyświetlały.

– A to – oznajmił Dubois, przełączając obraz – są dane z ATLAS-a uzyskane dzisiejszego ranka.

Wprawdzie pierwszy slajd wskazywał zdarzenie, podczas którego wytworzyła się olbrzymia ilość energii, jednak bieżący przedstawiał interakcję cząsteczek o mocy większej o rząd wielkości, tak wielu, że trudno było odróżnić trajektorie.

– Bardzo przepraszam – wtrącił się profesor Craig. – Czy podczas ostatniego zdarzenia korzystaliście z takich samych ustawień filtra i trygera?

– Ustawienia instrumentów w ATLAS-ie nie uległy zmianie – odparł Dubois.

Coś w jego słowach zaniepokoiło Rodgera, który przysunął się bliżej ekranu.

– Ale mówił pan, że obraz został uzyskany dziś rano. Jestem zaskoczony, że tak szybko skończyliście naprawiać uszkodzone elektromagnesy i że w systemie została przywrócona próżnia. Czy udało wam się zwiększyć energię wiązek powyżej dziesięciu teraelektronowoltów?

Profesor Dubois usiadł wygodniej.

– To prowadzi nas do spraw bieżących. Naprawdę nie da się tego ująć inaczej niż wprost. W rzeczywistości nigdy nie nastąpiło żadne uszkodzenie elektromagnesów ani utrata próżni w tunelu. Podaliśmy te informacje prasie jako przykrywkę, aby zyskać czas na dokładne zrozumienie anomalii.

Wszyscy obecni podnieśli głosy, naukowcy domagali się uwagi, w panującym hałasie nie dało się słyszeć poszczególnych pytań. Dubois czekał cierpliwie, aż fizycy znów umilkną.

– Rozumiem, że są panowie zaniepokojeni, ale zanim oddam głos, musicie wysłuchać reszty informacji, które będą odpowiedzią na wiele z zadanych właśnie pytań, choć z pewnością doprowadzą do wielu kolejnych. Czy mogę kontynuować?

Rozejrzał się wokół stołu i nie napotkał sprzeciwu. Wstał z krzesła, jakby na siedząco nie mógł już dłużej znieść napięcia.

– Jak wspomniałem w swoich wcześniejszych wypowiedziach, testy przeprowadzone pod koniec listopada dały nam szereg ekscytujących wyników. Jednak podczas próby, która miała miejsce w ostatni piątek listopada, zanotowaliśmy dziwny pik w pomiarach rejestrowanych przez wiele przyrządów w ATLAS-ie. Mam tu na myśli detektor wewnętrzny, kalorymetry, spektrometr mionowy, a nawet zewnętrzne magnesy toroidalne. Co bardziej niepokojące, odczyty utrzymywały się też po wyłączeniu wiązki. Oczywiście najpierw zaczęliśmy szukać usterek w przyrządach, błędów w elektronice albo w oprogramowaniu odpowiedzialnym za zbieranie oraz przetwarzanie danych.

Twarz profesora Dubois nabrała bladości, której nie dało się przypisać wyłącznie oświetleniu w sali. Rodgera to nie dziwiło. Implikacje były bardzo poważne. Fakt, że ATLAS zarejestrował tak silne zdarzenie bez wystrzelenia wiązki, nie mógł świadczyć o niczym dobrym.

– Wstrzymaliśmy wszelkie dalsze próby w LHC aż do wyjaśnienia dokładnej natury problemu. Od tamtego dnia nie wypuszczaliśmy wiązek.

– Moment. – Profesor Gotlieb wstał z krzesła i wskazał na ekran. – Mówił pan, że ten obraz powstał dziś rano.

– Zgadza się – przytaknął Dubois. – To wycinek danych zebranych tego ranka przez detektor ATLAS.

– Ale skoro w LHC nie rozpędzono żadnych protonów, to jak...?

Pytanie Niemca zawisło w pełnym grozy milczeniu.

– Jezu Chryste – słowa te wymknęły się z ust Rodgera niczym modlitwa. Było gorzej, niż sądził.

– Listopadowa Anomalia, bo tak ją zaczęliśmy nazywać, pojawiła się w punkcie kolizji w ATLAS-ie i w jakiś sposób osiągnęła pozory stabilności. Natychmiast spróbowaliśmy odizolować ją w silnym polu elektromagnetycznym, aby nie uciekła z komory próżniowej. Od tego dnia zespół inżynierów wprowadza liczne dodatkowe zabezpieczenia, aby zapobiec awariom pola, i pracuje na okrągło nad poprawą jakości próżni otaczającej anomalię.

Dubois wyciągnął z kieszeni chusteczkę i otarł krople potu, które pojawiły mu się na skroniach.

– Chyba rozumieją panowie, dlaczego tak strzegliśmy tych informacji, podczas gdy najlepsze umysły uczestniczące w programie starały się zrozumieć, co konkretnie się stało.

– Ale jak to możliwe? – spytał profesor Bourdre. – Przyznaję, że jestem bardziej astrofizykiem niż specjalistą od mechaniki kwantowej, ale nawet energie wyzwalane w wyniku kolizji w LHC charakteryzowały się zdecydowanie zbyt niskim przekrojem czynnym, aby mogła się utworzyć jakaś czarna mikrodziura. Poza tym promieniowanie Hawkinga powinno w niecałą sekundę rozproszyć każdy tego typu obiekt o masie poniżej dwustu tysięcy kilogramów. Czarna mikrodziura, taka jak wasza, powinna zniknąć w drobnym ułamku tego czasu.

– Nie sądzimy, by chodziło o czarną mikrodziurę.

– Nie sądzicie? – prychnął Gotlieb.

Rodger uświadomił sobie, że również wstał, choć opierał się dłońmi o stół.

– I czego dowiedzieliście się po trzech miesiącach tajnych badań?

Profesor Dubois zaczął mówić, zająknął się i spróbował od nowa:

– Anomalia jest sprzeczna z wszelką uznawaną teorią. Przetrząsnęliśmy każdą pracę opublikowaną w ciągu ostatnich pięćdziesięciu lat, która mogła choćby zahaczać o ten temat, i znaleźliśmy tylko jedną, która wydaje się opisywać to, co widzimy. Jest to rozprawa teoretyczna pod tytułem Metastabilne osobliwości kwantowe, wydana trzy lata temu.

– I co ma do powiedzenia na temat waszej anomalii fizyk, który napisał tę pracę? – naciskał Rodger.

– Nie wiem. Nie rozmawialiśmy z nim.

– Co? Dlaczego nie, do diabła? – zagrzmiał profesor Craig.

– Panowie, usiądźcie, proszę. Wiem, że zastanawiacie się, dlaczego zebrałem was tutaj, zamiast skierować sprawę bezpośrednio do organizacji międzynarodowych. Zjawisko, z którym się tutaj zetknęliśmy, całkowicie wykracza poza naszą bieżącą wiedzę fizyczną i obecnie wydaje się metastabilne. Ma potencjał, żeby przekształcić się w coś znacznie bardziej niebezpiecznego, być może nawet w czarną dziurę, która pochłonie naszą planetę. Gdyby rządy zareagowały, kierując się strachem, możecie sobie wyobrazić, czego by spróbowały.

Stół aż podskoczył, gdy profesor Craig uderzył w niego pięścią.

– Rozwaliliby wasz cholerny eksperyment w drzazgi atomówkami. I tak powinno się zrobić już wcześniej.

Rodger rozumiał gniew Craiga, był jednak zbyt oszołomiony, by odpowiedzieć, oparł się tylko bardziej na krześle.

Profesor Dubois wychylił się do przodu.

– A jeśli się na to zdecydują, najprawdopodobniej wywołają katastrofę, której wszyscy się obawiają. Według naszej analizy równań zawartych w publikacji, o której wspominałem, tego rodzaju anomalia zajmuje punkt przegięcia pomiędzy kilkoma bardziej stabilnymi stanami, z których większość jest nieprzyjemna. Nawet względnie drobne zakłócenie może wytrącić ją z niepewnej równowagi i ludzkość zostanie zmieciona przez lawinę zniszczenia. Uznaliśmy zatem, że wasza czwórka, czyli szanowani reprezentanci nauki z Unii Europejskiej, Wielkiej Brytanii oraz Stanów Zjednoczonych, najlepiej nadaje się do zaprezentowania tej wiedzy waszym przywódcom politycznym. Gdy rządy zapoznają się z faktami, będą mogły osiągnąć konsens w sprawie wyboru najlepszego biegu wydarzeń.

– Wciąż nie odpowiedział pan na moje pytanie. – Twarz profesora Craiga nabrała odcienia fioletu. – Dlaczego nie skontaktowaliście się z fizykiem, który napisał tę cholerną pracę?

– Bo aż do tej pory nie mieliśmy takiej możliwości. – Dubois popatrzył bezpośrednio na Rodgera. – Aby do niego dotrzeć, będziemy potrzebowali pomocy rządu USA.

Rodger wciągnął cicho powietrze.

– A to dlaczego? – spytał.

– Ponieważ znajduje się obecnie w amerykańskim więzieniu. Fizyk, o którym mówię, to słynny profesor Donald R. Stephenson.ROZDZIAŁ 2

Stopa trafiła Marka, gdy próbował wykręcić ciało, aby uniknąć ciosu. Uderzenie w miejsce tuż pod splotem słonecznym pozbawiło go tchu. Brzuch eksplodował bólem, ale chłopak skupił go, odsuwając na bok, by przetworzyć później. Obecnie musiał po prostu przetrwać.

To zabawne. Zaledwie chwilę wcześniej koncentrował się na wygraniu tej walki. Teraz, gdy krew i pot przysłaniały mu pole widzenia, a brak powietrza pozbawiał sił, ten cel wydawał się niczym mglisty sen. Jack Gregory rozkładał go na czynniki pierwsze z łatwością, która wymykała się pojmowaniu.

Zebrawszy całą wzmocnioną neuronowo szybkość, Mark zaprzągł organizm do kopnięcia bocznego, które powinno cisnąć jego przeciwnikiem na drugą stronę pomieszczenia. Zamiast tego poczuł, że pociągnięty własnym pędem unosi się w przerzucie judo, po którym walnął plecami o podłogę, a przed oczyma zatańczyły mu białe błyski. Oślepiony i oszołomiony, Mark podciągnął kolana i w jakiś sposób udało mu się wybić, wylądować na stopach i utrzymać pozycję, choć miał wrażenie, jakby jego nogi były z gumy.

– Dość.

Głos Jacka wydawał się dobiegać z oddali, jakby z zabawkowego telefonu z puszek i sznurka, jakie w dzieciństwie robili z Heather oraz Jen.

– Wystarczy na tę sesję – ciągnął Jack, podchodząc, by stuknąć go solidnie w plecy. – Dobry trening.

Cichy chichot spod ściany sprawił, że chłopak zerknął w stronę siostry.

– Serio, Mark – zdołała wykrztusić Jen między rechotami. – Kilka razy sądziłam, że jest już zdany na twoją łaskę.

Jej brat próbował odzyskać oddech na tyle, by udzielić ciętej riposty, lecz w końcu zrezygnował z tych starań.

– Już dość, Jennifer – rzekł Jack. – Twoja kolej.

Mark chwiejnym krokiem podszedł do Heather, usiadł koło niej i zdołał się uśmiechnąć. Wprawdzie otrzymał naprawdę solidne baty, ale przynajmniej teraz miał na co popatrzeć.

Dziesięć tygodni spędzonych przez trójkę nastolatków w hacjendzie Frazier było najtrudniejszym okresem ich życia. Mark nie wiedział, czego się spodziewał, ale na pewno nie tego. Jack i Janet wrzucili troje przyjaciół w bardziej intensywny program szkoleniowy niż te stosowane przez CIA. Młodzi ludzie codziennie przez dwadzieścia godzin przechodzili na zmianę przez trening fizyczny, ćwiczenia z bronią, sztuki walki oraz rozmaite zajęcia poświęcone zasadom prowadzenia tajnych operacji.

Jak dostrzec ogon. Jak zgubić ogon. Jak i kogo przekupić. Jak ustanowić bazę operacyjną w kontynentalnej Europie, USA, Wielkiej Brytanii, Indiach, Pakistanie, Afryce, Rosji, Ameryce Łacińskiej, Chinach. Jak kupić nielegalną broń, dokumenty i sprzęt. A gdy już im się wydawało, że trudniej być nie może, Gregory podkręcił tempo. Zrobiło się wyjątkowo ciężko, ale dzięki temu Mark był zbyt zajęty i zmęczony, aby martwić się innymi rzeczami, na przykład tym, przez co muszą przechodzić jego rodzice.

Choć Jack wiedział o usprawnieniach neuronowych, które otrzymali na okręcie Bandelier, chciał poznać ich ograniczenia. Poza tym Mark wiedział, że Gregory’emu zależy, aby oni sami znali granice swoich możliwości.

I wprawdzie chłopakowi podobało się, że uczyli się rzeczy, które były znane bardzo niewielkiemu gronu, jednak miał przekonanie, że gdyby nie weekendy, to chyba zdecydowaliby się na ucieczkę.

Nazywali to sobotami i niedzielami science fiction. Niemalże odgrywali na żywo odcinki „Strefy mroku”, ponieważ Jack pragnął dowiedzieć się jak najwięcej o okręcie Bandelier, jego technologii, motywacjach, a także o tym, co zrobił i wciąż robił z trójką swoich uczniów. Sesje bywały fascynujące, ale też mocno niepokojące.

Ostatnio Gregory kazał im pracować w zupełnej ciemności. Mieli pozwalać, by ich umysły przetwarzały dźwięki na obrazy w formie echolokacji, która dawała im zobrazowanie otoczenia. Im głośniejszy odgłos, tym jaśniejszy dawał widok w mentalnej wizji.

Na szczęście piątkowe i sobotnie wieczory poświęcano na odpoczynek i relaks, swoiste wyjście na przepustkę, jak to określała Janet. Można by ich wówczas niemal wziąć za rodzinę. Jack i Janet zabierali swoich gości do San Javier na spacer po mieście, kolację przy paru boliwijskich piwach, śmiechy i rozmowy.

Pewna rzecz, którą Gregory powiedział podczas jednej z sesji treningowych, wyryła się Markowi w mózgu: „Ten świat będzie próbował was pokonać. Można to przezwyciężyć wyłącznie śmiechem. Śmiech to amunicja. Często ją uzupełniajcie”.

Mark przypomniał sobie odgłos chrapliwego śmiechu Janet, który rozległ się w sali po tych, jak się okazało, celnych słowach. Jednak odkąd przed ośmioma tygodniami urodził się ich synek Robby, to Jack robił za głównego szkoleniowca.

Nawet poród został włączony w program treningu. Yachay, indiańska położna, zajmowała się sprowadzeniem dziecka na świat, lecz Mark, Jennifer oraz Heather jej asystowali. Intensywność tego doznania sprawiła, że dobrze zapamiętali wszystkie szczegóły.

Janet dzielnie zniosła osiemnaście bolesnych godzin porodu. Jack siedział przy niej, trzymając ją za rękę i prowadząc przez ćwiczenia oddechowe oparte na technice Lamaze’a. Dzięki samodyscyplinie Janet ani razu nie narzekała ani nie płakała, choć na jej czole skraplał się pot, tworząc małe strumyczki, które Jack ścierał wilgotnym ręcznikiem.

Natomiast nastolatkowie byli zajęci wypełnianiem poleceń położnej z plemienia Keczua. Gdy dziecko wreszcie się wydostało, to Mark asystował przy przecinaniu i zawiązywaniu pępowiny, choć wcześniej przeżył chwilę paniki, zastanawiając się, czy malec zacznie oddychać. Wprawdzie Mark sądził, że wszystkie noworodki krzyczą, biorąc pierwszy oddech, jednak ten nie wydał ani dźwięku. Dopiero po skarceniu przez Yachay nastolatek wyrwał się ze stanu osłupienia i wziął się do wykonywania instrukcji Indianki.

Gdy wreszcie skończyli wszystkie czynności poporodowe, troje przyjaciół nawet nie zawracało sobie głowy jedzeniem. Po prostu powlekli się do swoich pokojów, by odpocząć i odzyskać siły, bardziej zmęczeni niż po którymkolwiek z treningów.

– Heather, teraz ty.

Słowa Jacka wyrwały Marka z zadumy. Heather szła w stronę instruktora, a Jennifer chwiejnym krokiem podchodziła, by usiąść obok brata, oddychając nierówno. Choć nie krwawiła, wyraźnie znajdowała się na skraju możliwości mięśni.

Każdy piątek był dniem oceny, podczas którego Jack sprawdzał, w jakim stopniu opanowali otrzymane do tej pory lekcje. Mark miał pewność co do jednego: nigdy już nie pomyśli „piąteczek, piątunio!”. Teraz nie cierpiał tych dni.

Nagle przeniósł uwagę na środek małej, wyłożonej materacami sali gimnastycznej. Jeden z ciosów Heather zdołał przeniknąć przez osłony Jacka i drobna pięść musnęła jego podbródek. Gdy walczący zmienili pozycje, chłopakowi mignęły oczy dziewczyny. Stały się mlecznobiałe.

Cholera. Wpadła w trans i zmagała się teraz z Jackiem, a jej sawancki umysł wpatrywał się w przyszłość.

I znów się zamachnęła, lecz tym razem mężczyzna uchylił się przed uderzeniem. Przez bardzo krótką chwilę Markowi wydawało się, że w oczach Jacka błysnęła czerwień. Nagle, gdy Heather zawirowała w kopnięciu opadającym prostą nogą, Jack walnął ją mocno w splot słoneczny, sprawiając, że gwałtownie wypuściła powietrze z płuc. Heather zgięła się wpół na macie, a następnie przetoczyła na bok, jednocześnie starając się zaczerpnąć tchu i wstać. Przez moment nie udawało jej się ani jedno, ani drugie.

Mark i Jennifer zaczęli się podnosić, lecz stanowcze spojrzenie Jacka nakazało im z powrotem usiąść. Gregory stanął nad Heather, wpatrując się w nią uważnie, lecz w żaden sposób jej nie pomagając. Miesiąc wcześniej Mark nie zdołałby powstrzymać gniewu. Teraz to wszystko miało sens. Gdyby Jack zaczął niańczyć któreś z nich, oznaczałoby to, że go nie szanuje. Zanim zaczęli szkolenie, agenci wprowadzili ich w surowe założenia programu i nastolatkowie się na nie zgodzili. Teraz było za późno, by się wycofać.

Tytanicznym wysiłkiem Heather zdołała unieść się z podłogi i znów przybrać pozycję gotowości.

– Świetnie – skomentował Jack. Gestem wezwał Marka i Jennifer. – Usiądźcie wszyscy tu na macie.

Gdy wykonali polecenie, mężczyzna podszedł do szafki w rogu, zdjął z półki pudełko i usiadł naprzeciwko Heather.

– Masz wyjątkowe zdolności – powiedział jej. – Wszyscy dysponujecie rozmaitymi wspólnymi talentami dzięki wzmocnieniu neuronowym, jakie otrzymaliście poprzez opaski z okrętu Bandelier, jednak wasze umysły mają swoje indywidualne mocne strony i preferencje. Heather, obserwowałem cię przy grze w szachy. Nikt na całym świecie nie zdołałby cię pokonać, a już na pewno żaden komputer. Widzisz wszystkie możliwości i wiesz, co się najprawdopodobniej stanie przy dowolnym układzie. Właśnie dlatego przed chwilą udało ci się mnie trafić.

Jack przerwał, by wyjąć z pudełka szachownicę i położyć ją na podłodze między nimi. Mark obserwował uważnie, jak mężczyzna wyjął kilka bierek i rozstawił je w układzie końcowym, w którym każda strona miała po cztery sztuki.

Białe uwięziły króla w pierwszym rzędzie, gdzie blokowała go czarna wieża, czarny król zaś miał podobnie ograniczone możliwości ruchu w ósmym rzędzie. Czarne dysponowały kolejną wieżą i pionem, natomiast białym zostały hetman i pion.

Jack obrócił planszę, by Heather grała białymi.

– Jakie jest prawdopodobieństwo, że wygrają białe? – spytał.

– Czyj ruch? – dopytywała się Heather.

– Białych.

– Mat w jednym ruchu.

– Jakie jest prawdopodobieństwo, że wygrają białe? – spytał.

– Sto procent.

– Pokaż mi.

Mark zobaczył, że Heather zerka na niego i wzrusza ramionami, jakby chciała powiedzieć: „To zbyt łatwe”.

– Skoro nalegasz.

Gdy sięgała po białego hetmana, dłonią niechcący musnęła białego piona. Zastygła na chwilę, po czym sięgnęła po hetmana.

– Dotknęłaś piona. Zgodnie z zasadami musisz nim pójść. – Jack uśmiechnął się.

– Przypadkowe dotknięcia się nie liczą.

– Dotknęłaś go i się zawahałaś. To liczy się jako celowy dotyk.

Heather zmarszczyła brwi. Mark widział, że nie rozumiała, co właśnie się wydarzyło. Zwycięskie posunięcie właśnie stało się przegrywającym. Sięgała po hetmana, lecz coś rozproszyło jej uwagę. Mark ujrzał w jej oczach błysk, gdy obracała się ku przyjaciółce.

– Jennifer!

Jack się roześmiał.

– Zanim zezłościsz się na Jen, chcę, żebyście wszyscy zastanowili się, co się właśnie wydarzyło. Najbardziej utalentowany sawancki umysł na tej planecie obliczył, że prawdopodobieństwo wygranej w zwykłej końcówce szachowej wynosi sto procent i jest absolutnie pewne. A jednak przegrałaś. Dlaczego? Umówiłem się z Jennifer, że muśnie podświadomość Heather, gdy będzie się ona najmniej spodziewać takiej ingerencji. I tym samym spowoduje przypadkowe stuknięcie białego piona. Zrobiłem to, żeby przekazać wam zdecydowanie najważniejszą lekcję. Zanim wypuszczę was dziś wcześniej, chcę, aby wyryła się w waszych głowach. Nie ufajcie nikomu, nawet najlepszym przyjaciołom. Kochajcie ich, ale nigdy im w pełni nie ufajcie. To dlatego, że w krytycznych momentach ktoś może na nich wpłynąć, by robili rzeczy, których nie chcecie. Mark poświęciłby życie, żeby uratować Heather, choć ona znienawidziłaby go za to. Heather zrobiłaby to samo dla niego. Na swój własny sposób wszyscy zdradzilibyście się nawzajem, tak jak Jennifer zdradziła Heather w tej rozgrywce.

Twarz Marka spochmurniała.

– Moment! Jennifer jej nie zdradziła.

– Nie – rzekła Jen, spoglądając na brata z wdzięcznością. – Nie zdradziłam.

– Och, miałaś dobry powód – ciągnął Jack. – Zmanipulowałem cię, mówiąc, że to kluczowy element przekazywanej przeze mnie lekcji, ale tak naprawdę zdradziłaś ją, sprawiając, że przegrała. Przy odpowiednich powodach wszyscy byście tak zrobili. Zapamiętajcie to sobie. I zapamiętajcie też coś innego: żadne zwycięstwo nie jest absolutnie pewne. Żadna sytuacja nie jest zupełnie beznadziejna. Jeśli znajdziecie się w beznadziejnej sytuacji, zmieńcie zasady.

– Chciałeś powiedzieć: oszukujcie – powiedział Mark.

Jack wyszczerzył zęby w uśmiechu.

– Jak sam diabeł.ROZDZIAŁ 3

Prezydent Leonard Jackson wpatrywał się nad stołem konferencyjnym w profesora Rodgera Dalberta, który wytrzymywał jego spojrzenie ze spokojem stojącym w sprzeczności z naturą właśnie przekazanych przez niego informacji. Nie odezwał się nikt z Rady Bezpieczeństwa Narodowego, co stanowiło wydarzenie niemal równie niezwykłe jak przedmiot spotkania. Może jednak był to znak, że zaczęli się przyzwyczajać do stylu przywództwa Jacksona. Przynajmniej on wolał to tak interpretować.

– Podsumujmy więc – powiedział prezydent. – Profesor Stephenson odrzucił naszą prośbę o pomoc w zamian za złagodzenie przeze mnie jego wyroku i skrócenie go do czasu, który już odsiedział.

– Zgadza się. Chce pełnego ułaskawienia, publicznych przeprosin ze strony pana jako prezydenta Stanów Zjednoczonych za drastyczne błędy, których wynikiem było jego uwięzienie, a także całkowitego przywrócenia poświadczeń bezpieczeństwa. Ponadto chce zostać mianowany specjalnym przedstawicielem naukowym przy CERN i stanąć na czele Projektu Listopadowa Anomalia.

– Zarozumiały gnojek – syknął sekretarz stanu.

Prezydent Jackson uniósł dłoń, by uciszyć wyrazy oburzenia, które rozległy się wokół stołu.

– Jest jeszcze jedno – kontynuował Dalbert, rozkładając przed sobą kilka stron zapisanych notatkami. – Jak być może państwo pamiętają, przed tygodniem podczas pierwszej wizyty w celi profesora zostawiłem mu kilka dokumentów opisujących pomiary dokonane przez detektor ATLAS. Na koniec kolejnych, wczorajszych odwiedzin, po przedstawieniu wszystkich swoich żądań, Stephenson przekazał mi kartki wypełnione zapisanymi ręcznie równaniami.

– I? – zapytał prezydent.

– I trudno je nazwać innym słowem niż „niewiarygodne”. Pokazałem je czołowym naukowcom z programu ATLAS i byli oszołomieni. Mając do dyspozycji wyłącznie szczątkowe informacje oraz ołówek i papier, Stephenson stworzył model matematyczny anomalii, znacznie bardziej precyzyjny niż ten, który fizycy z projektu uzyskali za pomocą symulacji w swoich superkomputerach. I dokonał tego w niecały tydzień.

Prezydent wychylił się naprzód, opierając dłonie na stole.

– Czy zamierza nam pan powiedzieć, co wynika z tych notatek?

– Anomalia stopniowo traci stabilność. – Profesor Dalbert wziął głęboki oddech. – Mamy dziewięć miesięcy, dwa tygodnie i trzy dni, zanim osiągnie punkt krytyczny.

– Czyli co?

– Koniec gry.

Treść dostępna w pełnej wersji eBooka.Podziękowania

Chciałbym podziękować Alanowi Wernerowi za koncepcyjną burzę mózgów i za długie godziny, podczas których analizowaliśmy wątki oraz zwroty akcji, by doprowadzić powieść do bieżącej postaci. Jestem również wdzięczny mojemu agentowi Paulowi Lucasowi oraz ekipie z 47North, którzy ciężko pracowali, by ta historia dotarła do szerszego grona czytelników. Mój wspaniały redaktor, utalentowany Jeff VanderMeer, pomógł mi dopracować wszystkie trzy książki z cyklu Projekt Rho i wyraźnie widać w nich jego ekspercki wpływ. I wreszcie chcę podziękować moje żonie Carol. Dzięki jej miłości i wsparciu warto jest żyć.Richard Phillips

Urodził się w 1956 roku w Roswell w stanie Nowy Meksyk. W 1979 roku ukończył Akademię Wojskową Stanów Zjednoczonych w West Point oraz szkolenie na rangersa. W podyplomowej szkole marynarki zrobił magisterium z nauk fizycznych, pracę zaliczeniową napisał w Narodowym Laboratorium Los Alamos. Przepracował trzy lata jako asystent w instytucie badawczym Lawrence Livermore, a następnie wrócił do wojska, by zaliczyć pozostały okres służby. Obecnie wraz z żoną Carol mieszka w Phoenix w stanie Arizona. Tworzy oprogramowanie symulacyjne dla amerykańskiego wojska, a w wolnych chwilach pisze powieści science fiction.