Dwór mgieł i furii. Tom 2 - ebook

***

Może zawsze byłam rozbita, może moje wnętrze zawsze było mroczne.

Może ktoś urodzony w jedności z samym sobą, ktoś z natury dobry, odłożyłby ten jesionowy sztylet i przyjął śmierć zamiast tego, co teraz czekało mnie.

Wszędzie dokoła widziałam krew.

Z trudem utrzymywałam sztylet w śliskiej od krwi drżącej dłoni. Gdy bezwładne ciało fae wysokiego rodu stygło na marmurowej posadzce, ja rozpadałam się na coraz mniejsze kawałki.

Nie mogłam wypuścić ostrza z ręki, nie mogłam ruszyć się z miejsca, uciec od jego wzroku.

– Dobrze – zamruczała rozparta na tronie Amarantha. – Jeszcze raz.

Czekał na mnie kolejny jesionowy sztylet, przede mną klęczała kolejna ofiara. Kobieta.

Wiedziałam, co powie. Znałam słowa modlitwy, którą żarliwie wyszepcze.

Wiedziałam, że ją zamorduję, tak jak zamordowałam przed chwilą tego młodzieńca.

Aby ich wszystkich uwolnić, aby wyzwolić Tamlina – zrobię to.

Byłam morderczynią niewinnych – i zbawczynią Prythianu.

– Jak tylko będziesz gotowa, słodka Feyro – szydziła Amarantha. Jej rude włosy lśniły równie jasno jak krew plamiąca moje dłonie. Plamiąca marmur.

Morderczyni. Rzeźniczka. Potwór. Kłamca. Oszustka.

Nie wiedziałam, kogo właściwie mam na myśli. Granica między mną a królową już dawno uległa zatarciu.

Rozchyliłam palce zaciśnięte dotąd na rękojeści i sztylet upadł ze stukiem na posadzkę, rozbryzgując kałużę krwi. Kilka kropli upadło na moje znoszone buty – pozostałość śmiertelnego życia pozostawionego tak daleko za plecami, że równie dobrze mogło być tylko jednym z majaków wywołanych gorączką trawiącą mnie przez długie tygodnie.

Zwróciłam się twarzą do kobiety oczekującej na śmierć. Worek wciąż zakrywał jej głowę; smukłe ciało zastygło w wyczekiwaniu. Była gotowa na koniec, który miałam na nią sprowadzić; gotowa zostać złożona w ofierze.

Sięgnęłam po drugi jesionowy sztylet spoczywający na czarnej aksamitnej poduszce. W zetknięciu z ciepłymi, wilgotnymi palcami jego rękojeść wydawała się lodowato zimna. Strażnicy zerwali kaptur z głowy kobiety.

Znałam twarz, która uniosła się ku mnie.

Znałam te szaroniebieskie oczy, te złociście brązowe włosy, te pełne usta i te wyraźnie zarysowane kości policzkowe. Znałam te uszy, które teraz były lekko spiczaste; te kończyny, które zyskały na smukłości i zatętniły nową siłą. Wszystkie ludzkie niedoskonałości wygładzone i zatarte subtelną poświatą nieśmiertelności.

Znałam tę pustkę, tę rozpacz, to zepsucie, które wyzierały z oczu.

Dłoń mi nie zadrżała, gdy przyszykowałam się do zadania ciosu.

Gdy chwyciłam drobnokościste ramię i spojrzałam wprost w znienawidzoną twarz – moją twarz.

Wbiłam jesionowy sztylet wprost w me wyczekujące serce.Rozdział 1

Zwymiotowałam do ustępu, ściskając kurczowo jego chłodne brzegi, starając się narobić jak najmniej hałasu.

Księżycowa poświata sączyła się do przestronnej, wyłożonej marmurem komnaty łaziebnej. Tylko miesiąc oświetlał moją skuloną sylwetkę, targaną kolejnymi cichymi spazmami nudności.

Tamlin nawet się nie poruszył, gdy obudziłam się z koszmaru. A kiedy nie zdołałam odróżnić mroku panującego w sypialni od nieskończonej nocy lochów Amaranthy, kiedy zalewający mnie zimny pot zdał mi się krwią zamordowanych przeze mnie fae, rzuciłam się w stronę ustępu.

Tkwiłam tak już kwadrans w oczekiwaniu, aż nudności zelżeją, aż targające mną wstrząsy rozproszą się i zanikną niczym kręgi na tafli wody.

Dysząc ciężko, zbierałam się w sobie nad miską i liczyłam kolejne oddechy.

To tylko koszmar. Jeden z wielu, które mnie prześladowały w te dni, we śnie i na jawie.

Od wydarzeń pod Górą minęły już trzy miesiące. Trzy miesiące przystosowywania się do nieśmiertelnego ciała, do świata próbującego posklejać się z powrotem w całość z kawałków pozostałych po działaniach Amaranthy.

Skoncentrowałam się na oddychaniu – wdech przez nos, wydech przez usta. I jeszcze raz, i jeszcze.

Kiedy uznałam, że nie grożą mi już kolejne torsje, odsunęłam się od miski ustępowej, ale nie odpełzłam daleko. Tylko do sąsiedniej ściany, koło pękniętego okna, przez które mogłam wyjrzeć na nocne niebo, przy którym chłodny wiatr mógł pieścić moją lepką od potu twarz. Oparłam głowę o kamień i przycisnęłam dłonie do chłodnych marmurowych płyt posadzki. Prawdziwej.

Wszystko wokół było prawdziwe. Przeżyłam. Udało mi się.

Chyba że to był tylko sen – kolejne wywołane gorączką majaki w lochach Amaranthy. Lada chwila obudzę się w swojej celi i…

Przyciągnęłam kolana do piersi. Prawdziwe. Prawdziwe.

Szeptałam to słowo raz po raz.

Szeptałam je, aż mogłam przestać kurczowo przyciągać do siebie nogi i unieść głowę. Ból przeszył moje dłonie…

Nawet nie zauważyłam, kiedy zacisnęłam je w pięści tak mocno, że paznokcie zaczęły przebijać skórę.

Siła nieśmiertelnych – bardziej przekleństwo niż dar. Przez trzy dni po powrocie tutaj zgniatałam i wyginałam każdy element zastawy i każdy sztuciec, jakiego dotknęłam. Notorycznie potykałam się nieprzyzwyczajona do dłuższych i zwinniejszych nóg; w końcu Alis nakazała usunąć z moich komnat wszystkie cenne przedmioty (najbardziej gderała, kiedy przewróciłam stolik z osiemsetletnim wazonem). Strzaskałam też nie jedne, nie dwoje, ale pięcioro szklanych drzwi, niechcący zbyt zamaszyście je zamykając.

Westchnęłam przez nos i rozprostowałam palce.

Prawą dłoń miałam zwykłą, gładką. Perfekcja fae.

Obróciłam lewą dłoń. Zawijasy ciemnego atramentu pokrywające palce, nadgarstek i przedramię aż do łokcia zdawały się wchłaniać mrok z całego pomieszczenia. Oko umieszczone na środku dłoni sprawiało wrażenie, jakby mnie nieustannie obserwowało. Spokojne i przebiegłe, jak u kota. Jego pionowa źrenica była zauważalnie szersza niż w ciągu dnia. Tak jakby dostosowywała się do oświetlenia, jak w normalnym oku.

Skrzywiłam się gniewnie w jego stronę.

W stronę kogokolwiek, kto mnie obserwował przez ten tatuaż.

Przez trzy miesiące mojej bytności tutaj Rhys w żaden sposób się ze mną nie skontaktował. Nie odezwał się nawet słowem. Nie śmiałam zapytać Tamlina, Luciena czy kogokolwiek innego; obawiałam się, że mogłabym w ten sposób przywołać księcia Dworu Nocy, w jakiś sposób przypomnieć mu o tym nieprzemyślanym targu, którego dobiłam z nim pod Górą. Tydzień z nim z każdego miesiąca w zamian za ocalenie mnie od śmierci.

Ale nawet jeśli Rhys w jakiś cudowny sposób o tym zapomniał, ja nie potrafiłam. Ani Tamlin, ani Lucien, ani ktokolwiek inny. Nie w sytuacji, gdy moją rękę pokrywał ten tatuaż.

Nawet jeśli Rhys na sam koniec… nawet jeśli właściwie nie okazał się moim wrogiem.

Wrogiem Tamlina – owszem. Każdego innego dworu – zgadza się. Tak niewielu zdołało przekroczyć granice Dworu Nocy i powrócić. Na dobrą sprawę nikt nie wiedział, co się znajduje na północnych krańcach Prythianu.

Góry, ciemność, gwiazdy i śmierć.

Ale podczas ostatniej rozmowy z Rhysandem kilka godzin po śmierci Amaranthy nie czułam, żeby był moim wrogiem. Nikomu nie mówiłam o tym spotkaniu, o tym, co mi powiedział, ani o tym, co ja mu wyznałam.

„Ciesz się swoim ludzkim sercem, Feyro. Żałuj tych, którzy nie czują już nic”.

Zwinęłam palce w pięść, zasłaniając oko, zasłaniając tatuaż. Dźwignęłam się na nogi, spłukałam ustęp i poczłapałam w stronę umywalki, aby wypłukać usta i umyć twarz.

Chciałam nic nie czuć.

Pragnęłam, żeby moje ludzkie serce zostało przemienione razem z resztą mojego ciała, żeby zastygło w nieśmiertelnym marmurze. Chciałam pozbyć się tego poszarpanego strzępka czerni, który sączył we mnie swój jad.

Tamlin nie obudził się, gdy ostrożnie wróciłam do ciemnej sypialni. Spojrzałam na jego nagie ciało rozpostarte na pościeli. Przez chwilę jedynie podziwiałam imponujące mięśnie na jego plecach, tak cudownie podkreślone światłem księżyca; jego złociste włosy, rozwichrzone snem i moimi palcami, które w nie wplatałam, gdy wcześniej się kochaliśmy.

To dla niego to zrobiłam, to dla niego ochoczo obróciłam siebie i swoją nieśmiertelną duszę w ruinę.

A teraz miałam wieczność, aby z tym żyć.

Ruszyłam w stronę łóżka. Każdy kolejny krok sprawiał mi coraz większą trudność. Pościel była już chłodna i sucha. Wślizgnęłam się w nią, zwinęłam w kłębek i przylgnęłam plecami do Tamlina. Oddychał głęboko i miarowo. Ale dzięki moim nieśmiertelnym uszom… czasem mi się zdawało, że słyszałam krótką przerwę w oddechu, tylko na jedno uderzenie serca. Nigdy nie zdobyłam się na odwagę, aby spytać, czy nie śpi.

Ani razu się nie obudził, gdy koszmary wyrywały mnie ze snu; gdy noc za nocą wykrztuszałam swoje wnętrzności do ustępu. Nawet jeśli wiedział albo coś usłyszał, nigdy nie wspomniał o tym ani słowem.

Wiedziałam, że podobne sny spędzają mu sen z powiek równie często, jak ja uciekałam przed swoimi. Za pierwszym razem zbudziłam się i próbowałam z nim o tym pomówić. On jednak strząsnął z ramienia moją dłoń; zauważyłam, że skórę miał bardzo lepką. Potem przemienił się w bestię złożoną z futra, pazurów, rogów i kłów. Resztę nocy spędził przyczajony w nogach łóżka, czujnie obserwując drzwi i okna.

Od tamtego czasu spędził w ten sposób wiele nocy.

Zwinęłam się jeszcze ciaśniej w kłębek i naciągnęłam mocniej koc, aby jego ciepło przegnało chłód nocy. To była nasza niewypowiedziana umowa – nie pozwolić Amarancie wygrać poprzez przyznanie, że wciąż nas dręczyła we śnie i na jawie.

Zresztą łatwiej było nic nie wyjaśniać. Nie wspominać, że choć uwolniłam jego, jego lud i cały Prythian od Amaranthy… sama rozpadłam się na kawałki.

Chyba całej wieczności nie wystarczy, aby mnie posklejać z powrotem.Rozdział 2

Chcę jechać.

– Nie.

Skrzyżowałam ramiona, wytatuowaną dłoń wsuwając pod prawą pachę, i rozstawiłam stopy nieco szerzej na klepisku stajni.

– Minęły już trzy miesiące. Nic się nie wydarzyło, a do wioski nie ma nawet pięciu mil…

– Nie.

Promienie porannego słońca wpadały przez otwarte wrota stajni i rozjaśniały złociste włosy Tamlina, który właśnie kończył zapinać na piersi sprzączki pasa ze sztyletami. Jego twarz – zawadiacko przystojna, kropla w kroplę taka, jaką widywałam w snach przez te długie miesiące, kiedy nosił maskę – przybrała zacięty wyraz, a mocno zaciśnięte usta tworzyły cienką linię.

Siedzący na jabłkowitym koniu, otoczony trójką konnych strażników fae, Lucien w milczeniu pokręcił ostrzegawczo głową i zwęził źrenicę metalowego oka. Zdawał się mówić: „Nie naciskaj go”.

Ale gdy Tamlin ruszył w stronę swojego już osiodłanego karego ogiera, zazgrzytałam zębami i pobiegłam za nim.

– W wiosce potrzebują każdej pomocy.

– A my wciąż tropimy bestie Amaranthy – odparł, jednym płynnym ruchem dosiadając konia. Czasem zastanawiałam się, czy konie nie służyły wyłącznie zachowaniu pozorów ucywilizowania, normalności. Dzięki nim mógł udawać, że nie potrafi biegać szybciej od nich i nie żyje jedną nogą zawsze w lesie. Gdy ogier ruszył stępa, zielone oczy Tamlina przypominały odłamki lodu. – Nie mam tylu strażników, żeby posłać kilku z tobą.

Chwyciłam uzdę.

– Nie potrzebuję ich eskorty. – Zacisnęłam mocniej dłoń na skórzanym pasie i zmusiłam konia do zatrzymania. Promienie słońca zalśniły na zdobiącym mój palec złotym pierścieniu z osadzonym w nim kwadratowym szmaragdem.

Już dwa miesiące minęły od oświadczyn Tamlina; dwa miesiące wypełnione żmudnymi ustaleniami dotyczącymi wyboru kwiatów, strojów, potraw i rozsadzenia gości. Tydzień temu zdołałam trochę odsapnąć dzięki uroczystościom z okazji przesilenia zimowego, chociaż oznaczało to tylko tyle, że zamiast koronek i jedwabi musiałam wybierać wieńce i girlandy z gałęzi zimozielonych drzewek. Ale przynajmniej dało mi to oddech od planowania wesela.

Trzy dni ucztowania, picia i wręczania sobie nawzajem drobnych upominków, z kulminacją w postaci długiej i raczej odpychającej ceremonii na szczycie wzgórza w najdłuższą noc roku, która miała zapewnić pomyślne przejście ze starego roku do nowego, podczas gdy słońce umierało i rodziło się na nowo. Czy coś takiego. Świętowanie przesilenia zimowego w miejscu, w którym panowała wieczna wiosna, nie wprowadziło mnie niestety w świąteczny nastrój.

Nie słuchałam zbyt uważnie wyjaśnień dotyczących pochodzenia tego zwyczaju – same fae nie mogły się zgodzić, czy wywodzi się on z Dworu Zimy czy Dworu Dnia. Obecnie oba uważały przesilenie za swoje najważniejsze święto. Właściwie wiedziałam tylko tyle, że będę musiała wytrzymać dwie ceremonie: jedną o zachodzie słońca, rozpoczynającą niemającą końca noc wręczania prezentów, tańca i opijania śmierci starego słońca, a potem drugą o poranku, z zamglonymi oczami i obolałymi stopami, aby powitać nowo narodzone słońce.

Celowo nie wspomniałam komukolwiek, że moje urodziny przypadały właśnie na najdłuższą noc roku. Wystarczyło, że musiałam stać przed zebranymi dworzanami i pomniejszymi fae, podczas gdy Tamlin wznosił liczne toasty i wygłaszał mowy pochwalne. Podarków też dostałam dość – a zapewne jeszcze wiele, wiele więcej dostanę w dniu ślubu. Nie potrzebowałam tak wielu rzeczy.

Teraz już tylko dwa tygodnie dzieliły mnie od naszej ceremonii. Jeśli nie wydostanę się z rezydencji, jeśli nie spędzę dnia na robieniu czegokolwiek innego niż wydawanie pieniędzy Tamlina i przyjmowanie uniżonych hołdów…

– Proszę cię. Odbudowa posuwa się tak powoli. Mogłabym polować dla mieszkańców wioski, zdobyć dla nich jedzenie…

– To nie jest bezpieczne – wszedł mi w słowo Tamlin, ponownie zmuszając swojego konia do chodu. Sierść ogiera lśniła niczym ciemne lustro, nawet w cieniu stajni. – Zwłaszcza dla ciebie.

Powtarzał to za każdym razem, kiedy się o to sprzeczaliśmy. Raz po raz błagałam go, żeby pozwolił mi udać się do pobliskiej wioski fae wysokiego rodu, aby pomóc im w odbudowie tego, co Amarantha spaliła lata temu.

Wyszłam w ślad za nim poza stajnie. Dzień był jasny, niebo – bezchmurne. Trawa porastająca pobliskie pagórki falowała na lekkim wietrze.

– Oni chcą wrócić do swoich domów, chcą mieć gdzie zamieszkać…

– Oni postrzegają cię jako błogosławieństwo. Jesteś dla nich ostoją. Gdyby coś ci się stało… – Urwał i zatrzymał się na skraju ubitej ścieżki prowadzącej do wschodniej kniei. Lucien czekał kawałek dalej. – Odbudowywanie czegokolwiek nie ma sensu, jeśli stwory Amaranthy miałyby ponownie napaść te ziemie i wszystko zniszczyć.

– Czary ochronne działają…

– Zanim zostały naprawione, trochę się prześlizgnęło; choćby wczoraj Lucien dorwał piątkę nag.

Obróciłam gwałtownie twarz w stronę Luciena, który się skrzywił pod moim spojrzeniem. Nie powiedział mi o tym podczas wczorajszej kolacji. Skłamał, kiedy zapytałam, czemu utyka. Zmroziło mnie. Nie tylko mnie okłamał, ale… Nagi... Czasem śniłam o ich krwi tryskającej na mnie, gdy ginęły od moich ciosów; o ich wężowych twarzach, gdy próbowały mnie wypatroszyć w leśnej głuszy.

– Nie będę mógł zrobić tego, co do mnie należy, jeśli będę się cały czas martwił o twoje bezpieczeństwo – powiedział łagodnie Tamlin.

– Ależ nic mi nie grozi. – Jako fae wysokiego rodu, z obecną siłą i szybkością, miałabym duże szanse uciec w razie kłopotów.

– Proszę, błagam, zrób to dla mnie – podjął Tamlin, gładząc dłonią potężną szyję swojego ogiera, który zarżał ze zniecierpliwieniem. Pozostali ruszyli już przed siebie lekkim kłusem. Pierwszy ze strażników miał lada chwila wjechać między drzewa. Tamlin wskazał brodą alabastrową rezydencję za moimi plecami. – Jestem pewien, że w domu znajdziesz mnóstwo zajęć, przy których mogłabyś pomóc. Albo możesz coś namalować. Wypróbuj te nowe farby, które ci dałem na przesilenie.

W domu nie czekało na mnie nic poza planowaniem wesela, ponieważ Alis nie zgodziła się, abym choćby ruszyła palcem przy innych pracach. Nie zrobiła tego z uwagi na to, kim byłam dla Tamlina, kim miałam się dla niego stać, ale… ze względu na to, co zrobiłam dla niej, dla jej siostrzeńców i dla całego Prythianu. Cała służba zachowywała się w ten sposób. Niektórzy wciąż łkali z wdzięcznością, gdy mijali mnie w korytarzach. Jeśli zaś chodziło o malowanie…

– Niech ci będzie – wyszeptałam. Zmusiłam się do spojrzenia mu w oczy i przywołania uśmiechu na twarz. – Uważaj na siebie – powiedziałam szczerze. Na samą myśl o nim ruszającym w las, polującym na potwory, które niegdyś służyły Amarancie…

– Kocham cię – powiedział cicho Tamlin.

Kiwnęłam głową i wymamrotałam te same słowa, podczas gdy on pokłusował do wciąż czekającego Luciena. Brwi Tamlinowego posła były lekko zmarszczone. Nie patrzyłam za nimi, kiedy odjeżdżali.

Wracałam nieśpiesznie przez labirynt żywopłotów w ogrodach, wsłuchując się w radosny świergot wiosennych ptaków i chrzęst żwiru pod moimi cienkimi trzewikami.

Nienawidziłam jasnych sukien, które stały się moim codziennym ubiorem, ale nie miałam serca, żeby to powiedzieć Tamlinowi – nie w sytuacji, kiedy kupił mi ich tak wiele; nie kiedy wyglądał na tak szczęśliwego, gdy tylko mnie w nich widział. Poza tym miał rację: w dniu, w którym włożyłabym swoje spodnie i tuniki, kiedy obwiesiłabym się bronią niczym biżuterią, posłałabym w kraj wyraźne przesłanie. Nosiłam więc suknie i pozwalałam Alis układać mi włosy. Skoro miało to przynieść mieszkańcom tych ziem trochę spokoju i pociechy…

Tamlin przynajmniej nie oponował, kiedy na zdobionym drogimi kamieniami pasku nosiłam przy sobie sztylet. Oba otrzymałam od Luciena – sztylet wiele miesięcy temu, przed konfrontacją z Amaranthą, a pasek w pierwszych tygodniach po jej upadku, kiedy nie rozstawałam się z bronią. „Jeśli zamierzasz się zbroić aż po zęby, możesz przynajmniej wyglądać gustownie” − powiedział mi wtedy.

Ale jeśli nawet spokój panowałby przez całe sto lat, wątpiłam, czy zdołałabym się obudzić któregoś ranka i nie zabrać ze sobą noża.

Sto lat.

Tyle czasu miałam przed sobą… Czekały mnie całe wieki życia. Całe wieki z Tamlinem, całe wieki w tym pięknym, cichym miejscu. Może kiedyś w końcu poradzę sobie sama ze sobą. A może nie.

Przystanęłam przed schodami prowadzącymi do porośniętego pnącymi różami i bluszczem domu i spojrzałam w prawo – w stronę zadbanego różanego ogrodu w stylu dworskim i dalej, w stronę widniejących za nim okien.

Od powrotu weszłam do tamtej komnaty – mojego dawnego studia malarskiego – tylko raz, ale wyszłam po kilku chwilach i już nigdy więcej tam nie wróciłam. Wszystkie te obrazy, wszystkie pędzle i farby, wszystkie puste płótna tylko czekające, aż przeleję na nie swoje opowieści, uczucia i marzenia… Nienawidziłam ich. Przestałam katalogować barwy i badać faktury, przestałam zwracać na nie uwagę. Ledwo potrafiłam znieść widok obrazów wiszących na korytarzach rezydencji.

Z otwartych drzwi domu dobiegł mnie słodki kobiecy głos, raz za razem powtarzający szczebiotliwie moje imię. Na jego dźwięk dręczące mnie przygnębienie nieco zelżało.

Iantha. Wysoka kapłanka, a także szlachcianka fae i przyjaciółka Tamlina z dzieciństwa, która zaoferowała swoją pomoc w przygotowywaniu wesela.

I która postanowiła wielbić mnie i Tamlina, tak jakbyśmy byli nowo narodzonymi bóstwami, wybranymi i pobłogosławionymi przez sam Kocioł.

Nie narzekałam jednak – Iantha znała wszystkich na dworze i poza nim. Towarzyszyła mi dyskretnie podczas oficjalnych okazji i posiłków, szepcząc mi do ucha informacje o wszystkich zebranych. To głównie dzięki niej przetrwałam radosny młyn zimowego przesilenia. To ona prowadziła wszystkie ceremonie, a ja bardzo chętnie pozwalałam jej wybierać wieńce i girlandy do udekorowania rezydencji i jej otoczenia czy rodzaj zastawy do podania poszczególnych posiłków. Poza tym… chociaż Tamlin płacił za moje ubrania, to oko Ianthy je wybierało.

To ona dodawała ducha i nadziei okolicznym mieszkańcom, wskazana ręką Bogini, wybrana, aby wyprowadzić fae z rozpaczy i mroku.

Nie miałam żadnych podstaw, by wątpić w jej dobre zamiary. Ani razu mnie nie zawiodła, a ja w żadnym razie nie chciałam powrotu dni, kiedy ona była zajęta sprawami świątyni – pielgrzymami i akolitkami. Ale dzisiaj… Tak, spędzenie czasu z Ianthą było lepsze od alternatywy.

Uniosłam zwiewną spódnicę jasnoróżowej sukni i wspięłam się po marmurowych schodach prowadzących do rezydencji.

„Następnym razem” − obiecałam sobie. Następnym razem przekonam Tamlina, aby pozwolił mi udać się do wioski.

***

– Nie możemy pozwolić, żeby ona siedziała obok niego. Rozerwaliby się nawzajem na strzępy i poplamiliby krwią obrus. – Iantha zmarszczyła brwi częściowo przesłonięte jasnym, błękitnoszarym kapturem, zniekształcając zdobiący czoło tatuaż przedstawiający księżyc w różnych fazach. Wykreśliła z planu rozmieszczenia gości imię, które przed chwilą tam wpisała.

Dzień się ocieplił, a powietrze w komnacie zrobiło się nieco duszne, czemu nie potrafił zaradzić nawet lekki wiatr wpadający przez otwarte okna. Iantha jednak nie zdejmowała swych grubych szat.

Wszystkie wysokie kapłanki nosiły obszerne szaty z licznymi fałdami kunsztownie ułożonego materiału, przy czym zdecydowanie nie wyglądały w nich na stateczne matrony. Smukła talia Ianthy była wyraźnie podkreślona eleganckim pasem inkrustowanym błękitnymi kryształami oprawionymi w srebro. Na kapturze nosiła pasujący do pasa diadem – delikatną srebrną opaskę z osadzonym na środku dużym kamieniem. Za diadem założony był woal, który mogła opuszczać na oczy, kiedy potrzebowała zmówić modlitwę, prosić Kocioł i Matkę o wstawiennictwo lub zwyczajnie coś przemyśleć.

Kiedyś Iantha zademonstrowała, jak wygląda z opuszczonym welonem: widać było tylko nos i pełne zmysłowe usta. Głos Kotła. W moim odczuciu sprawiało to niepokojące wrażenie, tak jakby przesłonięcie ledwie górnej połowy twarzy nagle przemieniało bystrą i sprytną kobietę w jakąś kukłę, w coś całkowicie innego. Na szczęście przez większość czasu nosiła welon zatknięty za diadem. Czasem nawet całkiem zdejmowała kaptur, pozwalając słońcu bawić się w jej długich, łagodnie falujących złocistych włosach.

Srebrne pierścienie zalśniły na zadbanych palcach kapłanki, gdy zanotowała inne imię.

– To jest jak gra – wyjaśniła i wypuściła powietrze zadartym nosem. – Wszystkie te figury żądne potęgi lub władzy, gotowe rozlać krew, jeśli zajdzie taka potrzeba. Musi ci być trudno się w tym wszystkim odnaleźć.

Zbytek i elegancja nie wyeliminowały jej brutalności. Fae wysokiego rodu w niczym nie przypominali chichoczących możnych z krain śmiertelników. O, nie! Jeśli się waśnili, zawsze kończyło się to rozerwaniem kogoś na krwawe strzępy. Dosłownie.

Kiedyś drżałam na samą myśl o oddychaniu tym samym powietrzem co oni.

Poruszyłam kilkakrotnie palcami dłoni, rozciągając i ściągając linie tatuażu.

Teraz mogłam walczyć razem z nimi i przeciwko nim. Nie żebym próbowała.

Zbyt dobrze mnie pilnowano – obserwowano, osądzano. Dlaczego narzeczona księcia miałaby uczyć się walczyć, skoro powrócił pokój? Taki właśnie argument przedstawiła Iantha, gdy popełniłam błąd i wspomniałam o tym przy kolacji. Tamlin przynajmniej potrafił dostrzec obie strony medalu: nauczyłabym się sama siebie bronić… ale rozeszłyby się plotki.

– Ludzie nie są wiele lepsi – powiedziałam w końcu, ponieważ Iantha była chyba jedyną z moich nowych towarzyszek, która nie sprawiała wrażenia oszołomionej lub wystraszonej moją obecnością.

Iantha przechyliła głowę na bok. Błękitny kamień nad brzegiem kaptura zalśnił w słońcu.

– Czy twoja śmiertelna rodzina przybędzie?

– Nie. – Nie myślałam o zapraszaniu ich. Nie chciałam ich narażać na styczność z Prythianem. Ani z tym, czym się stałam.

Postukała długim smukłym palcem w stół.

– Ale przecież mieszkają tak blisko muru, prawda? Jeśli ich obecność byłaby dla ciebie ważna, moglibyśmy z Tamlinem zagwarantować im bezpieczną podróż. – W tym długim czasie, który spędzałyśmy razem, zdążyłam opowiedzieć jej o wiosce, o domu, w którym teraz mieszkały moje siostry, o Isaaku Hale’u i Tomasie Mandrayu. Nie potrafiłam się zmusić do wspomnienia o Klarze Beddor ani o tym, jaki los spotkał jej rodzinę.

– Moja siostra Nesta sama poradziłaby sobie z trudami podróży – powiedziałam, starając się odgonić wspomnienie tamtej ludzkiej dziewczyny i tego, co jej zrobiono – ale nienawidzi waszej rasy.

– Naszej rasy – poprawiła mnie cicho Iantha. – Już o tym mówiłyśmy.

Kiwnęłam tylko głową. Ona jednak kontynuowała:

– Jesteśmy rasą starą i przebiegłą, lubimy używać słów jak ostrzy czy pazurów. Każde słowo opuszczające twoje usta, każde użyte sformułowanie zostanie osądzone i prawdopodobnie użyte przeciwko tobie. – Po chwili dodała, jakby chcąc złagodzić ostrzeżenie: – Strzeż się, moja pani.

Pani. Bezsensowny zwrot. Nikt nie wiedział, jak się właściwie do mnie zwracać. Nie urodziłam się jako fae wysokiego rodu.

Zostałam uczyniona fae; wskrzeszona i obdarowana nowym ciałem przez siedmiu książąt Prythianu. Z tego, co wiedziałam, nie byłam uważana za towarzyszkę Tamlina. Nie łączyła nas więź godowa – jeszcze nie.

Prawdę mówiąc… Prawdę mówiąc, Iantha – z jej jasnozłotymi włosami, morskimi oczami, eleganckimi rysami i smukłym ciałem – zdecydowanie bardziej wyglądała na towarzyszkę Tamlina. Kogoś równego jemu. Formalny związek między nią a Tamlinem – księciem i wysoką kapłanką – posłałby w świat wyraźny przekaz, stanowiłby demonstrację siły mającą odstraszyć wszelkie potencjalne zagrożenia dla naszych ziem. Dałby też Iancie władzę, do której bez wątpienia dążyła.

Wśród fae wysokiego rodu kapłanki nadzorowały przebieg ceremonii i rytuałów, spisywały historię i podania, a także doradzały swoim suwerenom w sprawach ważkich i błahych. Ani razu nie widziałam, aby parała się magią. Gdy spytałam o to Luciena, zmarszczył brwi i wyjaśnił, że ich magia pochodzi z ceremonii i gdyby kapłanki chciały, mogłyby być śmiertelnie groźne. Obserwowałam ją podczas przesilenia zimowego, wypatrując oznak magii. Uważnie przypatrywałam się temu, jak się ustawia, tak aby wschodzące słońce znalazło się między jej ramionami, ale ani powietrze nie zafalowało, ani nie poczułam żadnego wezbrania mocy. Ani od niej, ani od strony ziemi.

Nie wiedziałam, czego tak właściwie oczekiwałam od Ianthy – jednej z dwunastu wysokich kapłanek, które wspólnie sprawowały nadzór nad swoimi siostrami rozproszonymi po całym Prythianie. Kiedy Tamlin zakomunikował, że jego dawna znajoma wkrótce wprowadzi się do sypiącego się ze starości kompleksu świątynnego na naszych ziemiach i przywróci mu dawną chwałę, spodziewałam się osoby bardzo starej, spokojnej i żyjącej w czystości, zwłaszcza że nasłuchałam się opowieści powtarzanych szeptem przez śmiertelników. Ale gdy następnego ranka Iantha wparowała do rezydencji, wszystkie moje wyobrażenia prysły. Zwłaszcza to o życiu w czystości.

Kapłanki mogły brać sobie mężów, rodzić dzieci i romansować do woli. Kiedyś powiedziała mi, że stłumienie instynktów, tej przyrodzonej kobiecej magii przywoływania na świat nowego życia, stanowiłoby zbezczeszczenie daru płodności, jaki otrzymała od Kotła.

Tak więc podczas gdy siedmiu książąt władało Prythianem ze swoich tronów, dwanaście wysokich kapłanek panowało z ołtarzy, a ich dzieci cieszyły się wpływami i szacunkiem równymi potomkom najmożniejszych. Iantha jednak − najmłodsza wysoka kapłanka od trzech stuleci − wciąż była niezamężna, bezdzietna i chętna „cieszyć się najprzedniejszymi mężczyznami całej krainy”.

Często zastanawiałam się, jak to jest być tak wolną i jednocześnie tak wewnętrznie zrównoważoną.

Gdy dłuższy czas nie odpowiadałam na jej łagodne upomnienie, zapytała:

– Zastanawiałaś się może nad kolorem róż? Białe? Różowe? Żółte? Czerwone…

– Nie czerwone.

Nienawidziłam tego koloru. Bardziej niż czegokolwiek innego. Włosy Amaranthy, cała przelana krew, pręgi na zmaltretowanym ciele Klary Beddor, przyszpilonym do ściany pod Górą…

– Herbaciane mogą wyglądać ładnie przy całej tej zieleni… Ale może bardziej pasują do Dworu Jesieni. – Ponownie zaczęła stukać palcem o stół.

– Jakiekolwiek chcesz. – Powinnam szczerze przyznać, że Iantha była dla mnie podporą. Ale ona zdawała się chętnie wchodzić w tę rolę i dbać o różne rzeczy, kiedy ja nie mogłam się na to zdobyć.

Ale teraz uniosła lekko brwi.

Chociaż była wysoką kapłanką, uciekła wraz z rodziną i uniknęła wszystkich okropieństw, jakie miały miejsce pod Górą. Jej ojciec, jeden z największych sprzymierzeńców Tamlina na Dworze Wiosny, głównodowodzący jego wojska, przeczuł zbliżające się kłopoty i spakował Ianthę, jej matkę oraz dwie młodsze siostry, po czym wysłał je do Vallahanu, jednej z niezliczonych krain fae. Przez pięćdziesiąt lat żyły na obcym dworze, czekając cierpliwie, podczas gdy ich pobratymcy byli mordowani i niewoleni.

Ani razu nie wspomniała o tamtych czasach. Wiedziałam, że lepiej nie pytać.

– Każdy detal związany z przyjęciem weselnym jest istotny, wysyła komunikat nie tylko do wszystkich w Prythianie, ale też do całego świata poza nim – powiedziała. Zdusiłam westchnięcie. Wiedziałam o tym; już mi to wyjaśniała. – Wiem, że niezbyt ci się podoba suknia…

Eufemizm. Nienawidziłam tego tiulowego okropieństwa, które wybrała. Tamlin podzielał moją opinię – kiedy pokazałam mu się w sukni w swojej komnacie, śmiał się aż do rozpuku. Zapewnił mnie jednak, że choć strój wygląda absurdalnie, to kapłanka wiedziała, co robi. Miałam ochotę protestować. Byłam wściekła, że chociaż zgadza się ze mną, to jednak staje po jej stronie, ale… kosztowałoby mnie to więcej wysiłku, niż to było warte.

– …ale przekazuje właściwy komunikat – ciągnęła Iantha. – Spędziłam dość czasu na różnych dworach, aby wiedzieć, na jakiej zasadzie funkcjonują. Zaufaj mi.

– Ufam ci – odparłam i machnięciem dłoni wskazałam rozłożone przed nami papiery. – Ty znasz się na tym wszystkim. Ja nie.

Zadzwoniły srebrne ozdoby na przegubach Ianthy, tak bardzo przypominające bransoletki noszone przez Dzieci Błogosławionych po drugiej stronie muru. Czasem zastanawiałam się, czy ci głupi ludzie podkradli pomysł wysokim kapłankom Prythianu, czy też to kapłanki takie jak Iantha rozpowszechniły wśród nich ten bezsensowny zwyczaj.

– Dla mnie to też jest ważna chwila – powiedziała ostrożnie Iantha i poprawiła diadem na kapturze. Oczy barwy morza spotkały moje spojrzenie. – Jesteśmy do siebie takie podobne: młode, niedoświadczone wśród tych… wilków. Jestem wdzięczna tobie… i Tamlinowi, że pozwolicie mi poprowadzić ceremonię, że zaprosiliście mnie na swój dwór, że mogę być jego częścią. Pozostałe wysokie kapłanki nie poważają mnie i wzajemnie, ale… – Pokręciła głową. Skraje kaptura zafalowały. – Razem – wymamrotała cicho – nasza trójka może wiele zdziałać. Czwórka, jeśli liczyć Luciena. – Parsknęła. – Nie żeby miał szczególną ochotę się ze mną zadawać.

Ciekawe...

Częstokroć znajdowała sposoby, aby go spotkać, znaleźć się obok niego na ucztach, dotknąć jego łokcia lub ramienia. Ale on ją całkowicie ignorował. W zeszłym tygodniu zapytałam go w końcu, czy ona próbuje z nim flirtować. Lucien spojrzał tylko na mnie, warknął cicho i oddalił się bez słowa. Uznałam to za potwierdzenie swoich domysłów.

Jej związek z Lucienem byłby niemal równie pożądany jak z samym Tamlinem: prawa ręka księcia i syn innego księcia… Ich dzieci miałyby bardzo silną pozycję, byłyby niezmiernie dobrymi partiami.

– Wiesz… jemu jest ciężko, jeśli chodzi o kobiety – rzuciłam od niechcenia.

– Był z wieloma od śmierci swojej kochanki.

– Może w twoim przypadku jest inaczej. Może to znaczy, że nie jest gotowy na… – Wzruszyłam ramionami, szukając właściwych słów. – Może to z tego powodu trzyma się na dystans.

Rozważyła moje słowa, a ja modliłam się w duchu, żeby uwierzyła w zakamuflowane kłamstwo. Iantha była ambitna, mądra, piękna i śmiała, ale nie sądziłam, aby Lucien jej wybaczył. Czy mógłby jej kiedykolwiek wybaczyć ucieczkę przed Amaranthą? Czasem nawet się zastanawiałam, czy mój przyjaciel byłby zdolny wyrwać jej z tego powodu gardło.

W końcu skinęła głową.

– A czy chociaż cieszysz się na wesele?

Obróciłam na palcu pierścionek ze szmaragdem.

– To będzie najszczęśliwszy dzień mojego życia.

W dniu, w którym Tamlin mi się oświadczył, zdecydowanie tak właśnie się czułam. Płakałam z radości, odpowiadając „tak, tak, po tysiąckroć tak”. A potem kochaliśmy się na łące pełnej polnych kwiatów, na którą mnie zaprowadził na tę okazję.

Iantha pokiwała głową.

– Wasz związek cieszy się błogosławieństwem Kotła. Dowodzi tego choćby to, że przeżyłaś okropieństwa, jakie cię spotkały pod Górą.

Dostrzegłam jej ukradkowe spojrzenie na moją lewą rękę, na tatuaż.

Przemogłam się, by nie schować dłoni pod stołem.

Tatuaż na jej czole został wykonany ciemnogranatowym tuszem przywodzącym na myśl nocne niebo, ale w jakiś sposób mimo to pasował do niej, podkreślał styl jej kobiecych strojów, współgrał z jasnosrebrną biżuterią. Zupełnie inaczej niż mój rysunek – elegancki, lecz brutalny.

– Moglibyśmy zorganizować dla ciebie rękawiczki – rzuciła lekko.

To by posłało w świat kolejny komunikat; może dotarłby aż do osoby, o której istnieniu tak usilnie próbowałam zapomnieć.

– Zastanowię się nad tym – odparłam z bladym uśmiechem.

Tylko tyle mogłam zrobić, aby powstrzymać się przed ucieczką, zanim wybije pełna godzina i Iantha oddali się do swojej osobistej komnaty modlitewnej, którą Tamlin kazał wyszykować dla niej zaraz po jej powrocie, aby złożyć Kotłowi dzięki za oswobodzenie krainy, moje zwycięstwo i swoje dalsze panowanie nad tymi ziemiami.

Czasem zastanawiałam się, czy może powinnam ją poprosić o modlitwę również w mojej intencji.

Żebym któregoś dnia nauczyła się kochać te suknie, przyjęcia i moją rolę ślicznej oblewającej się rumieńcem panny młodej.

***

Leżałam już w łóżku, gdy Tamlin wszedł do mojej komnaty − cicho niczym jeleń przemierzający las. Uniosłam głowę i odruchowo sięgnęłam po sztylet, który zawsze trzymałam na stoliku nocnym, ale po chwili rozluźniłam się na widok szerokich ramion, błysku światła świec na opalonej skórze i gry cieni na jego twarzy.

– Nie śpisz? – zapytał cicho. W jego głosie wyczułam zdziwienie. Od kolacji nie wychodził ze swojego gabinetu, gdzie przekopywał się przez stosy dokumentów rzuconych na biurko przez Luciena.

– Nie mogłam zasnąć – odparłam.

Przyglądałam się grze mięśni pod skórą, gdy zmierzał do komnaty łaziebnej. Już godzinę czekałam na nadejście snu, ale za każdym razem, gdy zamykałam oczy, ciało mi sztywniało, a ściany komnaty zdawały się na mnie napierać. Nawet otworzyłam na oścież okna, ale… Szykowała się długa noc.

Oparłam się o poduszki i nasłuchiwałam odgłosów jego metodycznego i sprawnego szykowania się do snu. Wciąż korzystał z oddzielnych komnat; uznał, że powinnam mieć jakieś miejsce dla siebie samej.

Ale i tak spał tu każdej nocy. Jeszcze ani razu nie zawitałam do jego łóżka. Zastanawiałam się, czy w noc poślubną to się zmieni. Modliłam się w duchu, żebym znowu nie obudziła się w środku nocy i nie zwymiotowała na pościel, nie rozpoznając otoczenia; nie wiedząc, czy otaczająca mnie ciemność jest trwała, czy przejściowa.

Może dlatego jeszcze nie poruszał tej sprawy.

Opuścił komnatę łaziebną, po czym zrzucił z siebie tunikę i koszulę. Uniosłam się na łokciach, aby mu się przyjrzeć, gdy zatrzymał się na chwilę tuż obok łóżka.

Moja uwaga momentalnie skupiła się na silnych zwinnych palcach zajętych rozwiązywaniem troczków przy spodniach.

Tamlin zawarczał cicho i aprobująco. Nogawki i bielizna opadły na podłogę, odsłaniając jego potężne ciało w całej okazałości. Zaschło mi w ustach; przesunęłam wzrokiem w górę, po mięśniach brzucha, po muskularnej piersi aż do…

– Chodź tu – warknął tak ostro, że ledwo można było rozróżnić poszczególne słowa.

Odrzuciłam koce i odsłoniłam moje już nagie ciało. Syknął głośno.

Jego twarz przybrała dziki wyraz, gdy przyglądał się, jak pełznę w poprzek łóżka i unoszę się na kolanach tuż przed nim. Ujęłam jego twarz w dłonie – jego złota skóra objęta w ramy palców barwy kości słoniowej i wijącej się czerni – i pocałowałam go.

Przez cały czas trwania pocałunku spoglądał mi prosto w oczy, nawet gdy przysunęłam się bliżej, powstrzymując cichy okrzyk, kiedy otarłam się o niego brzuchem.

Przesunął szorstkie dłonie z moich bioder na talię, po czym chwycił mnie pewnie i opuścił głowę, pogłębiając pocałunek. Jedno muśnięcie jego języka na moich wargach wystarczyło, abym otworzyła się na niego w pełni, a on skorzystał z zaproszenia i zawłaszczył mnie, naznaczył jako swoją.

Jęknęłam i odchyliłam głowę do tyłu, aby ułatwić mu zadanie. Dłonie obejmujące mnie w talii drgnęły, po czym jedna zsunęła się na mój pośladek, a druga wpełzła między nas.

Ta… ta chwila, kiedy byliśmy tylko on i ja, kiedy między naszymi ciałami nie było nic innego…

Przesunął językiem po moim podniebieniu, jednocześnie przesuwając palcem od obojczyków w dół. Nabrałam gwałtownie powietrza i wygięłam plecy z rozkoszy.

– Feyra – powiedział, nie odrywając ust od moich warg. Wymówił moje imię, jakby było modlitwą bardziej podniosłą od dowolnej spośród tych, jakie Iantha zanosiła do Kotła w ciemny poranek przesilenia.

Ponownie poruszył językiem w moich ustach, jednocześnie wsuwając we mnie palec. Poruszyłam biodrami, domagając się więcej, pragnąc go całego. Jego warkot zawibrował w mojej piersi; dołączył drugi palec.

Napierałam na niego rytmicznie. Błyskawice mknęły moimi żyłami, cała moja uwaga skupiała się na jego palcach, jego ustach, jego ciele przyciśniętym do mojego. Naparł dłonią na kłębek nerwów u zbiegu moich ud. Wyjęczałam jego imię i rozpadłam się na kawałki.

Odrzuciłam głowę do tyłu, łykając łapczywie chłodne nocne powietrze, a on opuścił mnie na łóżko – łagodnie, delikatnie i czule.

Przesunął się nade mnie i opuścił usta do mojej piersi. Wystarczyło jedno ściśnięcie sutka zębami, aby moje paznokcie zaczęły orać jego plecy, aby moje nogi objęły jego biodra i przyciągnęły go do mnie. Tego… potrzebowałam.

Zawahał się. Ramiona, na których się wspierał, zadrżały.

– Proszę – wyszeptałam.

Musnął ustami moją szczękę, szyję, moje usta.

– Tamlinie – błagałam. Przesunął dłonią po mojej piersi, trącając kciukiem sutek. Krzyknęłam, a on wtedy wszedł we mnie potężnym pchnięciem.

Przez chwilę byłam niczym, nikim.

Potem zlaliśmy się w jedno: dwa serca biły jednym rytmem i przysięgłam sobie, że już zawsze tak będzie. Tamlin wysunął się o kilka cali, mięśnie na jego grzbiecie napięły się pod moimi dłońmi, po czym wtargnął z powrotem głęboko we mnie. I jeszcze raz, i jeszcze.

Pękałam i kruszyłam się o niego, gdy tak poruszaliśmy się wspólnym rytmem, gdy mruczał moje imię i zapewniał o miłości. A gdy błyskawice ponownie wypełniły moje żyły, moją głowę, gdy wydyszałam jego imię, on również znalazł spełnienie. Ściskałam go mocno, podczas gdy jego ciałem wstrząsały kolejne potężne fale, rozkoszując się jego ciężarem, dotykiem jego skóry, jego siłą.

Przez parę chwil w komnacie słychać było jedynie nasze chrapliwe oddechy.

Gdy ostatecznie wysunął się ze mnie, zmarszczyłam brwi; ale on nie wstał: wyciągnął się na boku, wsparł głowę o dłoń zwiniętą w pięść i kreślił palcem kręgi na moim brzuchu i na piersiach.

– Przepraszam za wcześniej – wymruczał.

– Nie gniewam się – wyszeptałam. – Rozumiem.

Nie było to kłamstwo, ale też nie do końca prawda.

Przesunął palec niżej i począł nim krążyć wokół mojego pępka.

– Jesteś… jesteś dla mnie wszystkim – powiedział głosem pełnym napięcia. – Chcę… Chcę, żebyś była bezpieczna. Muszę mieć pewność, że nie mogą cię dostać, że nie mogą cię już skrzywdzić.

– Wiem. – Przesunął dłoń niżej. Przełknęłam z trudem ślinę i powtórzyłam: – Wiem. – Odsunęłam mu włosy z twarzy. – Ale co z tobą? Kto będzie dbał o twoje bezpieczeństwo?

Jego twarz stężała. Odkąd odzyskał swoją moc, nie potrzebował nikogo, by go chronił. Niemal widziałam jeżącą się niewidzialną sierść – nie na mnie, ale na samą myśl o tym, czym był zaledwie kilka miesięcy temu: zdany na łaskę i niełaskę Amaranthy, z mocą stanowiącą ledwie leniwy strumyk w porównaniu z grzmiącym teraz w nim wodospadem. Odetchnął głęboko, aby się uspokoić, nachylił się i pocałował mnie tuż nad sercem, równo między piersiami. To mi wystarczyło za odpowiedź.

– Wkrótce – wymruczał i przesunął dłoń na moją talię. Niemal jęknęłam. – Wkrótce będziesz moją żoną i wszystko będzie w porządku. Wszystko to zostawimy za sobą.

Wygięłam plecy i zepchnęłam jego dłoń niżej. Zachichotał szorstko. Niemal nie słyszałam własnych słów, tak byłam skoncentrowana na palcach, które posłuchały mojego niewypowiedzianego polecenia.

– Jak będą mnie wtedy wszyscy nazywali? – Nachylił się, ocierając się o mój pępek, i zassał czubek jednej z piersi do ust.

– Hmm? – zapytał, a wibracje jego głosu na moim sutku przeszyły mnie silnym dreszczem.

– Czy wszyscy będą na mnie mówić „żona Tamlina”? Czy dostanę jakiś… tytuł?

Uniósł głowę, żeby na mnie spojrzeć.

– Chcesz otrzymać tytuł?

Zanim zdołałam odpowiedzieć, uszczypnął mnie w pierś, po czym polizał podrażnione miejsce i nie przestawał lizać, gdy w końcu wsunął palce między moje nogi. Poruszał nimi leniwie, kreśląc niewypowiedzianą obietnicę.

– Nie – wydyszałam. – Ale nie chcę, żeby inni… – Niech mnie w Kotle ugotują, te cholerne palce… – Nie wiem, czy zniosę nazywanie mnie księżną.

Ponownie wsunął we mnie palce i zawarczał zadowolony, gdy poczuł na nich wilgoć – zarówno moją, jak i jego.

– Nie będą cię tak nazywali – powiedział z wargami przyciśniętymi do mojej skóry, przesuwając się z powrotem nade mnie i opadając na moje ciało, kolejnymi pocałunkami znacząc swoją drogę. – Nie ma czegoś takiego jak księżna.

Chwycił moje uda i rozchylił je szeroko, po czym opuścił głowę i…

– Jak to nie ma czegoś takiego jak księżna?

Żar, jego dotyk – wszystko ustało.

Spojrzał na mnie spomiędzy moich nóg. Niemal doszłam na sam ten widok. Ale to, co powiedział, co zasugerował… Pocałował skórę po wewnętrznej stronie uda.

– Książęta biorą żony. Kochanki. Nigdy nie było żadnej księżnej.

– Ale matka Luciena...

– Jest panią Dworu Jesieni, ale nie księżną. Tak jak ty będziesz panią Dworu Wiosny. Będą się do ciebie zwracali tak, jak zwracają się do niej. Będą cię szanowali tak, jak ją szanują. – Opuścił wzrok z powrotem na to, co widniało ledwie kilka cali od jego warg.

– Czyli matka Luciena...

– Nie chcę teraz słyszeć od ciebie imion innych mężczyzn – warknął i opuścił usta.

Po pierwszym dotknięciu języka przestałam oponować.