Biblioteka na Górze Opiec - ebook

Roz­dział 1. Wschód słońca

Roz­dział 1

Wschód słońca

I

Caro­lyn, zlana krwią i bosa, wędro­wała pobo­czem dwu­pa­smo­wej asfal­to­wej szosy, którą Ame­ry­ka­nie nazy­wali Drogą Eks­pre­sową Numer 78. Więk­szość biblio­te­ka­rzy, łącz­nie z nią, nazy­wała ten frag­ment drogi Ścieżką Taco, na cześć ame­ry­kań­skiej knajpy, do któ­rej cza­sem się wykra­dali. Mają tam świetne guaca­mole, przy­po­mniała sobie i zabur­czało jej w brzu­chu. Dębowe liście, rudo­po­ma­rań­czowe i roz­kosz­nie suche, chrzę­ściły jej pod nogami, w mroź­nym powie­trzu przed­świtu oddech ula­ty­wał z ust bia­łymi obłocz­kami. Obsy­dia­nowy nóż, któ­rym zamor­do­wała detek­tywa Minera, tkwił za paskiem na jej ple­cach, ostry i tajem­ni­czy.

Uśmie­chała się.

Drogą prze­jeż­dżały cza­sem samo­chody – rzadko, ale jed­nak. Pod­czas noc­nej wędrówki widziała ich pięć, a ten, który wła­śnie hamo­wał, poobi­jany ford F-250, jako trzeci przy­sta­nął, aby przyj­rzeć jej się bli­żej. Kie­rowca z gło­śnym chrzę­stem żwiru zje­chał na prze­ciw­le­głe pobo­cze. Kiedy opu­ścił szybę, poczuła zapach tyto­niu do żucia, sta­rego tłusz­czu i siana. Za kie­row­nicą sie­dział siwo­włosy męż­czy­zna. Obok niego z fotela pasa­żera rosły owcza­rek nie­miecki przy­glą­dał jej się podejrz­li­wie.

O szlag. Nie chciała robić im krzywdy.

– Jezu – rzu­cił męż­czy­zna. – Mia­łaś jakiś wypa­dek?

Głos miał cie­pły od tro­ski – szcze­rej, nie tej uda­wa­nej tro­ski dra­pieżcy, którą sły­szała u poprzed­niego. Stary męż­czy­zna patrzył na nią tak, jak ojciec może spo­glą­dać na córkę. Odprę­żyła się odro­binę.

– Nie – odparła, wbi­ja­jąc wzrok w psa. – Nic z tych rze­czy. Tylko tro­chę roboty w sto­dole. Jedna z kla­czy… – Nie było żad­nej sto­doły ani kla­czy, ale zapach suge­ro­wał, że męż­czy­zna lubi zwie­rzęta i rozu­mie, iż cza­sami bywa wśród nich krwawo. – Trudny poród, dla mnie i dla niej. – Uśmiech­nęła się ze smut­kiem i unio­sła ręce w geście obej­mu­ją­cym jej tułów odziany w zie­lony jedwab, obec­nie poczer­niały i sztywny od krwi detek­tywa Minera. – Znisz­czy­łam sobie sukienkę.

– Spró­buj sodówki – odparł sucho kie­rowca. Pies wark­nął cicho. – Spo­koj­nie, Buddy.

Nie była pewna, co to jest sodówka, ale z tonu zga­dy­wała, że to żart. Nie taki, żeby zaśmiać się w głos, tylko współ­czu­jący. Prych­nęła.

– Tak zro­bię.

– Kla­czy nic nie jest? – I znów ta szczera tro­ska.

– Tak, w porządku. Źre­bię też zdrowe, ale to była długa noc. Muszę się przejść, żeby oczy­ścić umysł.

– Na bosaka?

Wzru­szyła ramio­nami.

– W tych stro­nach się nie obcyn­da­lamy.

To przy­naj­mniej było prawdą.

– Pod­wieźć cię gdzieś?

– Nie, ale dzięki. Dom mojego Ojca jest tam, nie­da­leko.

To też było prawdą.

– Gdzie? Obok poczty?

– W Gar­ri­son Oaks.

Przez moment męż­czy­zna spo­glą­dał gdzieś w dal, pró­bu­jąc sobie przy­po­mnieć, skąd zna tę nazwę. Zasta­na­wiał się chwilę, w końcu wzru­szył ramio­nami. Caro­lyn mogła mu powie­dzieć, że nawet gdyby prze­jeż­dżał obok Gar­ri­son Oaks cztery razy dzien­nie przez tysiąc lat, wciąż by go nie zapa­mię­tał, ale mil­czała.

– Och… – mruk­nął nie­zo­bo­wią­zu­jąco. – No tak. – Zer­k­nął na jej nogi w nie­zbyt ojcow­ski spo­sób. – Na pewno cię nie pod­wieźć? Buddy nie miałby nic prze­ciw temu, prawda?

Pokle­pał gru­bego psa na sie­dze­niu obok. Buddy jedy­nie patrzył, brą­zowe oczy bły­skały groź­nie, podejrz­li­wie.

– Nie trzeba, wciąż ukła­dam sobie wszystko w gło­wie, ale dzięki. – Wykrzy­wiła wargi w coś na kształt uśmie­chu.

– Jasna sprawa.

Stary męż­czy­zna wrzu­cił bieg i odje­chał, zale­wa­jąc ją cie­płą falą die­slo­wych spa­lin.

Stała tam i patrzyła, póki reflek­tory auta nie znik­nęły za zakrę­tem. Mam dość kon­tak­tów towa­rzy­skich jak na jedną noc, pomy­ślała. Zeszła na pobo­cze i skrę­ciła mię­dzy drzewa. Księ­życ wciąż świe­cił, na­dal w pełni. Ame­ry­ka­nie nazy­wali tę część roku paź­dzier­ni­kiem albo cza­sami jesie­nią. Ale biblio­te­ka­rze mie­rzyli czas wyglą­dem nieba. Tej nocy przy­pa­dał siódmy księ­życ, księ­życ czar­nego lamentu. W jego bla­sku cie­nie nagich gałęzi prze­pły­wały po jej bli­znach.

Jakieś pół­tora kilo­me­tra póź­niej dotarła do spróch­nia­łego drzewa, w któ­rego dziu­pli upchnęła wcze­śniej swą szatę. Strzep­nęła z niej dro­binki kory i oczy­ściła naj­do­kład­niej jak mogła. Strzęp zakrwa­wio­nej sukienki zacho­wała dla Davida, resztę wyrzu­ciła, po czym opa­tu­liła się szatą, nacią­ga­jąc kap­tur na głowę. Lubiła sukienkę – jedwab był miły w dotyku – lecz szorstka bawełna szaty doda­wała jej otu­chy. Dobrze ją znała, niczego wię­cej nie ocze­ki­wała od ubra­nia.

Szyb­kim kro­kiem ruszyła dalej w głąb lasu. Dotyk kamieni ukry­tych pod liśćmi i szpil­kami sosno­wymi wyda­wał się taki jak trzeba. Koił tęsk­notę, z któ­rej ist­nie­nia wcze­śniej nie zda­wała sobie sprawy. Za następ­nym wzgó­rzem, pomy­ślała. Gar­ri­son Oaks. Miała ochotę spa­lić je całe do gołej ziemi, ale jed­no­cze­śnie wie­działa, że miło będzie znów je zoba­czyć.

Dom.

II

Caro­lyn i pozo­stali nie uro­dzili się jako biblio­te­ka­rze. Kie­dyś – jak się zda­wało, dawno temu – byli praw­dzi­wymi Ame­ry­ka­nami. Wciąż pamię­tała strzępy tam­tych cza­sów. Ist­niało w nich coś zwa­nego _Agentka przy­szło­ści_ i coś jesz­cze, cze­ko­ladki Reese z masłem fistasz­ko­wym. Ale pew­nego let­niego dnia, gdy Caro­lyn miała osiem lat, wro­go­wie Ojca zaata­ko­wali. Ojciec prze­żył, podob­nie Caro­lyn i garstka innych dzieci. Ich rodzice nie.

Pamię­tała głos Ojca, który dotarł do niej poprzez czarny dym, cuch­nący topią­cym się asfal­tem, oraz głę­boki kra­ter w miej­scu, gdzie stały ich domy, jarzący się ciem­no­po­ma­rań­czo­wym bla­skiem za jego ple­cami.

– Teraz jeste­ście Pelapi – oznaj­mił Ojciec. – To stare słowo, ozna­cza coś jakby biblio­te­ka­rza i coś jakby ucznia. Przyjmę was do swo­jego domu, wycho­wam wedle sta­rych spo­so­bów, tak jak i mnie wycho­wano. Nauczę was tego, czego i mnie nauczono.

Nie spy­tał, czego oni pra­gną.

Caro­lyn, nie chcąc wyjść na nie­wdzięczną, z początku bar­dzo się sta­rała. Mama i tato ode­szli na zawsze. Rozu­miała to. Teraz został jej tylko Ojciec i z początku zda­wało się, że nie wymaga zbyt wiele. Ale jego dom był zupeł­nie inny: zamiast cukier­ków i tele­wi­zora były tam cie­nie i sta­ro­żytne książki, pisane ręcz­nie na gru­bym per­ga­mi­nie. Z cza­sem zro­zu­mieli, że Ojciec żył bar­dzo, bar­dzo długo. Co wię­cej, pod­czas owego dłu­giego życia nauczył się two­rzyć cuda. Mógł wezwać bły­ska­wicę bądź zatrzy­mać czas. Kamie­nie zwra­cały się do niego po imie­niu. Teo­ria i prak­tyka owych umie­jęt­no­ści dzie­liły się na dwa­na­ście kata­lo­gów – tak się skła­dało, że po jed­nym na każde dziecko. Musieli tylko pil­nie przy­kła­dać się do nauki.

Kilka tygo­dni póź­niej Caro­lyn zaczęła odkry­wać, z czym dokład­nie się to wią­zało. Uczyła się wła­śnie przy jed­nym z oświe­tlo­nych lam­pami pul­pi­tów, roz­rzu­co­nych tu i tam na nefry­to­wej posadzce Biblio­teki, gdy spo­mię­dzy wynio­słych, mrocz­nych rega­łów sza­rego kata­logu wybie­gła Mar­ga­ret, wów­czas około dzie­wię­cio­let­nia. Wrzesz­czała wnie­bo­głosy. W śle­pej panice potknęła się o sto­lik i zatrzy­mała nie­mal u stóp Caro­lyn, która szyb­kim gestem wska­zała jej, by scho­wała się pod biur­kiem.

Mar­ga­ret z dzie­sięć minut dygo­tała w mroku. Caro­lyn szep­tała kolejne pyta­nia, tamta jed­nak nie odpo­wia­dała, może nie mogła. Jej łzy mie­szały się z kro­plami krwi, a kiedy Ojciec wcią­gnął ją z powro­tem mię­dzy regały, zmo­czyła się. Caro­lyn nie potrze­bo­wała innej odpo­wie­dzi. Cza­sami myślała o tym, jak ostry amo­nia­kowy smród moczu Mar­ga­ret mie­szał się z zapa­chem zaku­rzo­nych sta­rych ksiąg i jak jej krzyki odbi­jały się echem pośród pó­łek. W tym momen­cie pierw­szy raz zaczęła rozu­mieć.

Jej wła­sny kata­log był bar­dziej nudny niż prze­ra­ża­jący. Ojciec wyzna­czył ją do nauki języ­ków i nie­mal cały rok posłusz­nie zagłę­biała się w swo­ich pod­ręcz­ni­kach. Ale codzienna rutyna bar­dzo ją nudziła. Pierw­szego lata nauki, gdy miała dzie­więć lat, poszła do Ojca i tup­nęła gło­śno.

– Dosyć! – rzu­ciła. – Prze­czy­ta­łam dość ksią­żek, znam dość słów. Chcę wyjść na dwór.

Pozo­stałe dzieci sku­liły się, widząc wyraz twa­rzy Ojca. Zgod­nie z obiet­nicą wycho­wy­wał ich tak samo, jak sam został wycho­wany, i więk­szość – łącz­nie z Caro­lyn – nosiła już po kilka blizn.

Jed­nakże tym razem jej nie ude­rzył, choć czoło mu się zachmu­rzyło. Zamiast tego po chwili ode­zwał się cicho:

– Ach tak? Dosko­nale.

Otwo­rzył klu­czem fron­towe drzwi Biblio­teki i po raz pierw­szy od mie­sięcy wypro­wa­dził ją pod błę­kitne niebo, na któ­rym świe­ciło słońce. Caro­lyn ucie­szyła się jesz­cze bar­dziej, gdy Ojciec prze­szedł przez osie­dle i zagłę­bił się w las. Po dro­dze ujrzała Davida, któ­rego kata­log obej­mo­wał mordy i wojny – wła­śnie wyma­chi­wał nożem na polu na końcu drogi. Michael, uczący się na amba­sa­dora Ojca pośród zwie­rząt, balan­so­wał na gałęzi pobli­skiego drzewa, kon­fe­ru­jąc z rodziną wie­wió­rek. Caro­lyn poma­chała do nich obu. Ojciec zatrzy­mał się na brzegu jeziorka za osie­dlem. Nie­mal dygo­cząc z rado­ści, Caro­lyn zaczęła plu­skać się w płyt­kiej wodzie i łapać kijanki.

Z brzegu Ojciec wezwał łanię Iszę, która nie­dawno uro­dziła dziecko. Isza i jej córka, Asza, oczy­wi­ście przy­były na wezwa­nie. Audien­cję roz­po­częły od przy­sięgi wier­no­ści, zło­żo­nej szcze­rze i dość kwie­ci­stej. Caro­lyn nie zwra­cała na nie uwagi; do tej pory zdą­żyła już śmier­tel­nie znu­dzić się wido­kiem ludzi płasz­czą­cych się przed Ojcem. Poza tym mowa jeleni była trudna.

Zała­twiw­szy for­mal­no­ści, Ojciec roz­ka­zał Iszy, by nauczała Caro­lyn tak jak wła­sne młode. Uwa­żał przy tym, by uży­wać tylko krót­kich słów, tak aby Caro­lyn zro­zu­miała.

Isza z początku oka­zała waha­nie. Jele­nie szla­chetne znają z tuzin słów ozna­cza­ją­cych wdzięk i gra­cję, lecz żadne z nich nie doty­czyło ludz­kich stóp Caro­lyn, wiel­kich i nie­zgrab­nych obok deli­kat­nych raci­czek Aszy i pozo­sta­łych jelon­ków. Ale Isza pozo­sta­wała wierna Nobu­nun­dze, cesa­rzowi tych lasów, co ozna­czało, iż słu­żyła Ojcu. Do tego nie była głu­pia. Nie sprze­ci­wiła się.

Przez całe lato Caro­lyn pobie­rała nauki u jeleni szla­chet­nych z doliny. Był to ostatni przy­jemny okres jej życia i być może naj­szczę­śliw­szy. Posłuszna instruk­cjom Iszy, bie­gała coraz zręcz­niej po ścież­kach niż­szego lasu, prze­ska­ku­jąc zwa­lone i poro­śnięte mchem pnie dębów, klę­ka­jąc, by sku­bać słodką koni­czynę i spi­jać poranną rosę. W tym cza­sie rodzona matka Caro­lyn nie żyła już od roku, a jej jedyny przy­ja­ciel był na wygna­niu. Ojciec miał wiele obli­czy, ale żadne z nich nie było łagodne. Kiedy zatem pierw­szej mroź­nej nocy w roku Isza zawo­łała Caro­lyn, by poło­żyła się mię­dzy nimi, aby się ogrzać, coś wewnątrz niej pękło. Nie roz­pła­kała się, nie oka­zała sła­bo­ści – nie leżało to w jej natu­rze – ale w pełni i cał­ko­wi­cie przy­jęła Iszę do swego serca.

Nie­długo potem, strasz­liwą burzą z pio­ru­nami, swoje nadej­ście zapo­wie­działa zima. Caro­lyn nie bała się takich rze­czy, ale Isza i Asza dygo­tały po każ­dym roz­bły­sku. Ich trójka była teraz rodziną, razem schro­niły się za kępą buków. Caro­lyn i Isza tuliły Aszę mię­dzy sobą, ogrze­wa­jąc ją. Tak spę­dziły całą noc. Caro­lyn czuła, jak ich szczu­płe ciała dygo­czą, jak pod­ska­kują przy każ­dym grzmo­cie. Pró­bo­wała je gła­skać, doda­wać otu­chy, ale wzdry­gały się na każde dotknię­cie. Przez całą noc wra­cała pamię­cią do lek­cji Ojca, szu­ka­jąc w nich pocie­sze­nia – wystar­czy­łoby „nie mar­tw­cie się” albo „to wkrótce się skoń­czy”, albo „rano zjemy koni­czynę”.

Była jed­nak kiep­ską uczen­nicą i choć bar­dzo się sta­rała, nie zna­la­zła wła­ści­wych słów.

Nie­długo przed świ­tem poczuła, jak Isza wzdry­gnęła się i zabęb­niła raci­cami o zie­mię, odko­pu­jąc suche liście i odsła­nia­jąc czarną glebę pod nimi. Wkrótce potem deszcz zale­wa­jący Caro­lyn stał się cie­pły, w ustach poczuła sól.

Bły­snęło i nagle zoba­czyła Davida – stał na gałęzi jakieś dzie­sięć metrów nad nią, szcze­rząc zęby w uśmie­chu. W jego lewej dłoni dygo­tał obcią­żony koniec cien­kiego srebr­nego łań­cu­cha. Caro­lyn zmu­siła się, by w gasną­cym świe­tle księ­życa podą­żyć wzro­kiem wzdłuż owego łań­cu­cha. Gdy znów bły­snęło, spoj­rzała wprost w mar­twe oko Iszy, nabi­tej wraz z córką na koniec włóczni Davida. Wycią­gnęła rękę, by dotknąć ręko­je­ści z brązu wysta­ją­cej z tuło­wia łani: metal był cie­pły, wibro­wał lekko pod jej pal­cami, wzmac­nia­jąc słabe, gasnące ude­rze­nia łagod­nego serca Iszy.

– Ojciec kazał obser­wo­wać was i słu­chać – oznaj­mił David. – Gdy­byś zna­la­zła słowa, mia­łem daro­wać im życie. – Szarp­nął łań­cu­chem, zrzu­ca­jąc je obie. – Ojciec mówi, że czas wra­cać do domu – dodał, zwi­ja­jąc łań­cuch zręcz­nymi, wyćwi­czo­nymi ruchami. – Czas roz­po­cząć praw­dziwą naukę. – I znik­nął pośród burzy.

Caro­lyn pod­nio­sła się. Stała samotna w ciem­no­ści, zarówno w tam­tej chwili, jak i już na zawsze.

III

Teraz, ćwierć wieku póź­niej, klę­czała na czwo­ra­kach, ukryta za pniem zwa­lo­nej sosny, wyglą­da­jąc przez gęstą kępę ostro­krzewu. Jeśli odpo­wied­nio prze­krzy­wiła głowę, mogła bez prze­szkód oglą­dać to, co działo się w dole na pola­nie byka. Miała ona jakieś dwa­dzie­ścia metrów sze­ro­ko­ści i była nie­mal zupeł­nie pusta – jedy­nymi cha­rak­te­ry­stycz­nymi punk­tami pozo­sta­wały sam byk i gra­ni­towy kopiec na gro­bie Mar­ga­ret. Byk, pusty w środku brą­zowy posąg, nieco więk­szy od praw­dzi­wego zwie­rzę­cia, stał ide­al­nie na środku polany, jego metal poły­ski­wał zło­ci­ście i pogod­nie w pro­mie­niach let­niego słońca.

Z jed­nej strony polana gra­ni­czyła z kępą dzi­kich cedrów, wśród któ­rych obec­nie ukry­wała się Caro­lyn. Z prze­ciw­le­głej David i Michael stali na skraju pio­no­wego urwi­ska, które odcięło część wzgó­rza, by zro­bić wię­cej miej­sca dla Drogi Eks­pre­so­wej Numer 78. Po dru­giej stro­nie jezdni, jakieś sie­dem metrów poni­żej, zmur­szała drew­niana tablica, zawie­szona na zardze­wia­łym łań­cu­chu, wyzna­czała gra­nicę Gar­ri­son Oaks. Kiedy wiatr ude­rzał w nią pod odpo­wied­nim kątem, skrzy­pie­nie było sły­chać na samej górze.

Caro­lyn pod­kra­dła się bar­dzo bli­sko, dość bli­sko, by móc poli­czyć poskrę­cane, sfil­co­wane war­ko­cze jasnych dre­dów Micha­ela. Dość bli­sko, by sły­szeć brzę­cze­nie much roją­cych się wokół głowy Davida. David zaba­wiał się, wypy­tu­jąc Micha­ela o jego podróże. Sły­sząc to, Caro­lyn się skrzy­wiła. Kata­log Micha­ela doty­czył zwie­rząt i Michael poznał go być może aż za dobrze. Ludzka mowa przy­cho­dziła mu teraz z tru­dem, wręcz z bólem – zwłasz­cza gdy dopiero co opu­ścił las. Co gor­sza, bra­ko­wało mu prze­bie­gło­ści.

Poprzed­niej nocy Emily odwie­dziła sny biblio­te­ka­rzy, infor­mu­jąc, że David roz­ka­zuje im zebrać się przy byku „przed zacho­dem słońca”. Róż­niło się to od „jak naj­szyb­ciej” i tylko Michael nie dostrzegł tej róż­nicy. Może tak było lepiej. Jen­ni­fer od tygo­dni tkwiła sama z Davi­dem, gdy oboje cze­kali na wie­ści o Ojcu. Teraz, gdy David znę­cał się nad Micha­elem, Jen­ni­fer – naj­drob­niej­sza i naj­niż­sza z biblio­te­ka­rzy – haro­wała ciężko, roz­bie­ra­jąc grób Mar­ga­ret. Drep­tała tam i z powro­tem po pola­nie, zgięta pod cię­ża­rem odłam­ków gra­nitu wiel­ko­ści głowy, a jej jasno­rude włosy pozle­piały się od potu. Jed­nakże po tygo­dniach sam na sam z Davi­dem, dźwi­ga­jąc gra­nit w upal­nym słońcu, praw­do­po­dob­nie czuła ulgę.

Caro­lyn wes­tchnęła w duchu.

Chyba powin­nam tam zejść i im pomóc, pomy­ślała.

W ten spo­sób może zachę­ci­łaby Davida, by podzie­lił uwagę pomię­dzy trzy ofiary, nie dwie.

Ale jej nie bra­ko­wało prze­bie­gło­ści. Uznała, że naj­pierw posłu­cha.

David i Michael stali, spo­glą­da­jąc w dół, na Gar­ri­son Oaks. Michael, podob­nie jak towa­rzy­szące mu pumy, był nagi. David miał na sobie izra­el­ską kami­zelkę prze­ciw­o­dłam­kową i lawen­dową tiu­lową spód­niczkę, sztywną od krwi. Kami­zelka nale­żała do niego, spód­niczka pocho­dziła z szafy syna pani McGil­li­cutty i Caro­lyn co naj­mniej czę­ściowo tu zawi­niła.

Kiedy zro­zu­mieli, że nie zdo­łają wró­cić do Biblio­teki, przy­naj­mniej nie w naj­bliż­szym cza­sie, wyja­śniła pozo­sta­łym, że będą musieli nosić ame­ry­kań­skie stroje, aby wto­pić się w oto­cze­nie. W odpo­wie­dzi poki­wali gło­wami, nie­do­kład­nie rozu­mie­jąc, co to zna­czy, i zaczęli grze­bać w sza­fach pani McGil­li­cutty. David wybrał sobie spód­niczkę, bo naj­bar­dziej przy­po­mi­nała jego zwy­cza­jową prze­pa­skę bio­drową. Caro­lyn zasta­na­wiała się, czy nie wyja­śnić mu, że w żaden spo­sób nie zlewa się z oto­cze­niem, ale zre­zy­gno­wała – już dawno nauczyła się znaj­do­wać powody do rado­ści, gdzie tylko zdoła.

Zmarsz­czyła nos. Wiatr niósł ze sobą smród zgni­li­zny. Czyżby Mar­ga­ret też wró­ciła? Nie, Caro­lyn szybko pojęła, że ów odór ota­cza Davida. Po jakimś cza­sie prze­sta­wało się go wyczu­wać, ale jej długo nie było. Jego głowę ota­czała chmara brzę­czą­cych much.

Jakiś rok czy dwa lata wcze­śniej David zaczął wyci­skać krew z serc ofiar i wcie­rać sobie we włosy. Był dość kudłaty, a każde serce zawie­rało tylko kilka łyżek krwi, lecz oczy­wi­ście szybko jej przy­by­wało. Z cza­sem połą­cze­nie wło­sów i krwi stward­niało w coś przy­po­mi­na­ją­cego hełm. Zacie­ka­wiona Caro­lyn spy­tała raz Petera, jak mocna może być ta osłona. Peter, któ­rego kata­log obej­mo­wał mate­ma­tykę i inży­nie­rię, zasta­na­wiał się przez moment, wbi­ja­jąc wzrok w sufit.

– Dość mocna – rzekł z namy­słem. – Zakrzep­nięta krew jest tward­sza, niż sądzisz, ale kru­cha. Pasma wło­sów eli­mi­nują tę wadę. To ta sama zasada jak zbro­je­nie w beto­nie. Hm… – Pochy­lił się nad note­sem i przez moment kre­ślił cyfry, w końcu poki­wał głową. – Tak, dość mocna. Pew­nie zatrzy­ma­łaby dwu­dziestkę dwójkę, może nawet dzie­wię­cio­mi­li­me­trowy pocisk.

Przez jakiś czas David wcie­rał krew też w brodę, ale Ojciec kazał mu ją odciąć, kiedy zaczął mieć pro­blemy z obra­ca­niem głowy. Na pamiątkę pozo­stały mu tylko dłu­gie wąsy w stylu Fu Man­chu.

– Gdzie byłeś? – spy­tał David ostro. Chwy­cił Micha­ela za ramiona i potrzą­snął. Mówił w pelapi, nie­po­dob­nym ani tro­chę do angiel­skiego czy jakie­go­kol­wiek języka nowo­żyt­nego. – Zaba­wia­łeś się w lesie, co? Skoń­czy­łeś kilka tygo­dni temu! Nie kłam!

Michael był bli­ski paniki – roz­glą­dał się gorącz­kowo i zaci­nał, z wysił­kiem przy­wo­łu­jąc słowa.

– Byłem… dahko.

– Dahko? Dahko? Chcesz powie­dzieć „daleko”? Daleko gdzie?

– Byłem z… z… małymi stwo­rze­niami. Ojciec kazał. Kazał stu­dio­wać zwy­czaje małych i pokor­nych.

– Ojciec chciał, żeby nauczył się wię­cej o myszach – prze­tłu­ma­czyła Jen­ni­fer, oglą­da­jąc się przez ramię i sapiąc pod cię­ża­rem kamie­nia. – Jak się poru­szają, ukry­wają i tak dalej.

– Wra­caj do pracy! – wrza­snął David. – Mar­nu­jesz świa­tło!

Jen­ni­fer cięż­kim kro­kiem dotarła do kopca i z jękiem dźwi­gnęła kolejny kamień. David, metr dzie­więć­dzie­siąt wzro­stu i bar­dzo umię­śniony, obser­wo­wał ją uważ­nie. Caro­lyn wydało się, że dostrzega lekki uśmiech. Po chwili odwró­cił się do Micha­ela.

– Pff. Myszy. Też mi. – Pokrę­cił głową. – Wiesz, jesz­cze nie­dawno uznał­bym to za nie­moż­liwe, ale być może jesteś bar­dziej bez­u­ży­teczny niż Caro­lyn.

Caro­lyn, bez­pieczna w swo­jej kry­jówce, odpo­wie­działa nie­przy­stoj­nym gestem.

Jen­ni­fer z suchym trza­skiem upu­ściła kolejny kamień w poszy­cie, wypro­sto­wała się zdy­szana i drżącą ręką otarła czoło.

– Caro­lyn? Co? Ja… nie wiem… Ja…

– Zamilcz – uciął David. – Zobaczmy, czy dobrze zro­zu­mia­łem. Pod­czas gdy reszta z nas mor­do­wała się, by odna­leźć Ojca, ty zaba­wia­łeś się ze sta­dem myszy?

– Myszy… tak… Myśla­łem…

Na pola­nie roz­le­gło się pla­śnię­cie. Caro­lyn, która wie­lo­krot­nie obry­wała od Davida po twa­rzy, znów się skrzy­wiła. Sam go spro­wo­ko­wał.

– Nie pyta­łem, co sobie myśla­łeś! – wark­nął David. – Zwie­rzęta nie myślą. Czyż nie o tym marzysz, Micha­elu? Nie chcesz stać się zwie­rzę­ciem? A w sumie czy już nim nie jesteś?

– Skoro tak twier­dzisz – odparł cicho Michael.

David stał odwró­cony ple­cami do Caro­lyn, jed­nak mogła sobie wyraź­nie wyobra­zić jego twarz. Z pew­no­ścią się uśmie­chał, przy­naj­mniej lekko.

Jeśli Michael krwawi, może nawet pokaże nam swoje dołeczki, pomy­ślała.

– Po pro­stu… zamknij się. Boli mnie głowa od two­jego gada­nia. Idź pomóc Jen­ni­fer czy coś.

Jedna z pum Micha­ela wark­nęła. Umil­kła, gdy Michael odpo­wie­dział cichym sko­wy­tem.

Caro­lyn zmru­żyła oczy. Spo­glą­da­jąc ponad ramio­nami Davida, na trawy na zachod­nim skraju doliny, dostrze­gła, że wiatr się zmie­nia – za chwilę powieje od niej w ich stronę, zamiast odwrot­nie. W cza­sie spę­dzo­nym pośród Ame­ry­ka­nów Caro­lyn oswo­iła się dosta­tecz­nie, by od ich zapa­chów – Marl­boro, Cha­nel, Vidal Sas­soon – nie łza­wiły jej już oczy, ale Michael i David ich nie znali. Przy zachod­nim wie­trze nie będzie mogła pozo­stać w ukry­ciu.

Zary­zy­ko­wała i spoj­rzała im pro­sto w oczy – Isza uczyła ją, że w ten spo­sób zapra­sza, by ją zauwa­żyli, ale cza­sem nie dało się tego unik­nąć. Teraz liczyła na to, że ich uwagę odcią­gnie coś na pół­nocy, i rze­czy­wi­ście, po chwili wzrok Micha­ela przy­cią­gnęła ćma lądu­jąca z trze­po­tem na kamien­nym kopcu. David i pumy podą­żyli za jego spoj­rze­niem, tak jak to czy­nią dra­pieżcy. Caro­lyn wyko­rzy­stała oka­zję i z powro­tem wśli­znęła się w krzaki.

Okrą­żyła wzgó­rze od połu­dnia i wschodu, a gdy zna­la­zła się pół kilo­me­tra dalej, zawró­ciła, tym razem masze­ru­jąc bez szcze­gól­nej ostroż­no­ści, i zaanon­so­wała swoje przy­by­cie, z roz­my­słem nastę­pu­jąc na suchą gałązkę, która pękła z trza­skiem.

– Ach – rzu­cił David. – Caro­lyn. Gło­śniej­sza i bar­dziej nie­zgrabna niż zwy­kle. Wkrótce zrobi się z cie­bie praw­dziwa Ame­ry­kanka. Sły­sza­łem, jak się tu gra­mo­lisz, od samych stóp wzgó­rza. Chodź tu.

Caro­lyn zro­biła, jak kazał.

David spoj­rzał jej w oczy, deli­kat­nie musnął pal­cami poli­czek. Palce miał czarne od skrzep­nię­tej krwi.

– Pod nie­obec­ność Ojca każde z nas musi prze­strze­gać zasad bez­pie­czeń­stwa. Na naszych ramio­nach spo­czywa brze­mię ostroż­no­ści, rozu­miesz to?

– Oczywi…

Na­dal gła­dząc poli­czek Caro­lyn, drugą ręką wal­nął ją w splot sło­neczny. Ocze­ki­wała tego – no, cze­goś w tym stylu – lecz mimo to powie­trze ze świ­stem ule­ciało jej z płuc. Nie padła jed­nak na kolana. Przy­naj­mniej tyle, pomy­ślała, roz­ko­szu­jąc się mie­dzia­nym sma­kiem nie­na­wi­ści.

David przez chwilę przy­glą­dał jej się oczami zabójcy. Nie dostrze­gł­szy naj­mniej­szej oznaki buntu, poki­wał głową i odwró­cił się.

– Idź pomóc im z kop­cem.

Zmu­siła się, by ode­tchnąć głę­boko. Chwilę póź­niej mgła zasnu­wa­jąca gra­nice jej pola widze­nia znik­nęła. Caro­lyn pode­szła do grobu Mar­ga­ret, suche let­nie trawy ocie­rały jej się o nagie łydki. Po Dro­dze Eks­pre­so­wej Numer 78 prze­je­chała cię­ża­rówka, drzewa stłu­miły łoskot sil­nika.

– Cześć, Jen – rzu­ciła. – Cześć, Michael. Od jak dawna nie żyje?

Michael nie odpo­wie­dział, ale gdy pod­szedł bli­żej, czule pową­chał jej kark. Odpo­wie­działa tym samym, jak wyma­gała grzecz­ność.

– Cześć, Caro­lyn – powie­działa Jen­ni­fer. Upu­ściła dźwi­gany kamień w poszy­cie i znów otarła pot z czoła. – Leży tu od czasu ostat­niej pełni. – Oczy miała prze­krwione. – Czyli ile? Jakieś dwa tygo­dnie.

Prawdę mówiąc, minęły nie­mal cztery. Znów jest uja­rana, pomy­ślała Caro­lyn i lekko zmarsz­czyła brwi. Ale też, uspra­wie­dli­wiła ją szybko w myślach, kto mógłby ją winić? Była zupeł­nie sama z Davi­dem.

Na głos powie­działa tylko:

– Rany. To znacz­nie dłu­żej niż zwy­kle. Co ona robi?

Jen­ni­fer posłała jej oso­bliwe spoj­rze­nie.

– Oczy­wi­ście szuka Ojca, a jak sądzi­łaś?

Caro­lyn wzru­szyła ramio­nami.

– Ni­gdy nie wia­domo. – Tak jak Michael spę­dzał więk­szość czasu wśród zwie­rząt, Mar­ga­ret naj­le­piej czuła się pośród umar­łych. – I co?

– Wkrótce się prze­ko­namy.

Jen­ni­fer spoj­rzała zna­cząco na stertę kamieni. Caro­lyn zro­zu­miała alu­zję. Pode­szła do stosu i pod­nio­sła średni kamień. Pra­co­wali z wyćwi­czoną spraw­no­ścią i dzięki wysił­kom trójki wkrótce stos znik­nął, roz­rzu­cony pośród oko­licz­nego poszy­cia. Zie­mia pod nim zapa­dła się odro­binę od czasu pogrzebu, wciąż była względ­nie miękka. Uklę­kli dookoła i zaczęli kopać rękami. Po pięt­na­stu cen­ty­me­trach noz­drza wypeł­nił im ciężki smród ciała Mar­ga­ret. Caro­lyn, która nie robiła tego od dłuż­szego czasu, z tru­dem powstrzy­mała odruch wymiotny, pil­nu­jąc, by David niczego nie zauwa­żył. Kiedy dziura miała ponad pół metra głę­bo­ko­ści, dotknęła cze­goś gąb­cza­stego.

– Mam ją – rzu­ciła.

Michael pomógł jej odgar­nąć zie­mię. Mar­ga­ret była roz­dęta, fio­le­towa, gniła, w jej oczo­do­łach roiło się od robac­twa. Jen­ni­fer wygra­mo­liła się z grobu i poszła po swoje rze­czy. Gdy tylko odsło­nili twarz i dło­nie Mar­ga­ret, Caro­lyn i Michael, nie tra­cąc czasu, także wydo­stali się z dziury.

Jen­ni­fer wyjęła z torby małą srebrną fajeczkę, zapa­liła zapałką i zacią­gnęła się głę­boko. Potem z wes­tchnie­niem wsko­czyła na dno grobu i zaczęła pracę. Nawet uja­rana miała ogromny talent. Rok temu Ojciec oka­zał jej naj­wyż­sze moż­liwe uzna­nie, prze­ka­zu­jąc białą szarfę uzdra­wia­nia: teraz to ona, nie Ojciec, była mistrzy­nią swo­jego kata­logu. Z nich wszyst­kich tylko ją zaszczy­cił w ten spo­sób.

Tym razem mor­der­stwa doko­nano za pomocą pio­no­wej rany w sercu Mar­ga­ret, dokład­nie sze­ro­ko­ści i głę­bo­ko­ści noża Davida. Jen­ni­fer usia­dła okra­kiem na tru­pie i poło­żyła dło­nie na ranie. Trzy­mała je tam przez trzy odde­chy. Caro­lyn obser­wo­wała ją z zain­te­re­so­wa­niem, odli­cza­jąc kolejne etapy, pod­czas któ­rych Jen­ni­fer mam­ro­tała pod nosem: „Umysł, ciało i duch”. Caro­lyn dokła­dała wszel­kich sta­rań, by nikt nie zauwa­żył, co dokład­nie robi. Nauka poza wła­snym kata­lo­giem była… Cóż, nie chcia­łaby, by ją na tym przy­ła­pano.

Michael prze­niósł się na drugą stronę polany, jak naj­da­lej od źró­dła smrodu, i z uśmie­chem siło­wał się ze swo­imi pumami, nie zwra­ca­jąc uwagi na resztę obec­nych. Caro­lyn usia­dła oparta ple­cami o jedną z meta­lo­wych byczych nóg, dość bli­sko, by móc patrzeć, jak pra­cuje Jen­ni­fer. Kiedy tamta unio­sła dłoń, rana w piersi Mar­ga­ret znik­nęła.

Jen­ni­fer wstała w gro­bie. Caro­lyn odga­dła, że zro­biła to po to, by ode­tchnąć świe­żym powie­trzem, nie z przy­czyn kli­nicz­nych. W miej­scu, gdzie sie­działa Caro­lyn, śmier­działo paskud­nie, w dziu­rze odór musiał być nie do znie­sie­nia. Jen­ni­fer ode­tchnęła głę­boko, znów uklę­kła, zmarsz­czyła brwi, odgar­nia­jąc na bok więk­szość owa­dów, a potem przy­ci­snęła cie­płe wargi do zim­nych ust Mar­ga­ret. Trwała tak przez trzy odde­chy, następ­nie cof­nęła się, szar­pana tor­sjami, i zaczęła nacie­rać skórę Mar­ga­ret róż­nymi mik­stu­rami. Co cie­kawe, nakła­dała je tak, że two­rzyły wzory, glify pisma pelapi – naj­pierw „ambi­cję”, potem „per­cep­cję”, wresz­cie „żal”.

Kiedy skoń­czyła, wstała i wygra­mo­liła się z grobu. Ruszyła w stronę Caro­lyn i Micha­ela, lecz po dwóch kro­kach jej oczy roz­sze­rzyły się, przy­ci­snęła dło­nie do ust, śmi­gnęła mię­dzy krzaki i zwy­mio­to­wała. Opróż­niw­szy żołą­dek, dołą­czyła do Caro­lyn. Stą­pała wol­niej i chwiej­niej niż wcze­śniej, jej czoło pokry­wała cie­niutka, lśniąca war­stwa potu.

– Źle? – spy­tała Caro­lyn.

W odpo­wie­dzi Jen­ni­fer odwró­ciła głowę i splu­nęła. Usia­dła obok i na moment poło­żyła głowę na ramie­niu Caro­lyn. Potem zaczęła szu­kać swo­jej srebr­nej fajeczki – ame­ry­kań­skiej, pre­zentu od Caro­lyn – i znów ją odpa­liła. Polanę wypeł­nił dym z mari­hu­any, gęsty i słodki. Pod­su­nęła fajeczkę Caro­lyn.

– Nie, dzięki.

Jen­ni­fer wzru­szyła ramio­nami i zacią­gnęła się drugi raz, jesz­cze głę­biej, ogie­nek z fajki roz­bły­snął w wypo­le­ro­wa­nym boku byka z brązu.

– Cza­sami zasta­na­wiam się…

– Nad czym?

– Czy w ogóle powin­ni­śmy zawra­cać sobie głowę. No wiesz, szu­ka­niem Ojca.

Caro­lyn cof­nęła się.

– Mówisz serio?

– Tak, bo… – Jen­ni­fer wes­tchnęła. – Nie. Może. Nie wiem. Po pro­stu… Zasta­na­wiam się, czy naprawdę byłoby gorzej? Gdy­by­śmy po pro­stu… odpu­ścili? Pozwo­lili, by Książę czy ktoś tam prze­jął pałeczkę?

– Jeśli Książę naprawi się do tego stop­nia, by móc zacząć się odży­wiać, zło­żone formy życia przejdą do histo­rii. I nie potrwa to długo. Pew­nie z pięć lat, może dzie­sięć.

– Tak, wiem. – Jen­ni­fer znów odpa­liła fajkę. – Więc zamiast tego mamy Ojca. Książę… No cóż, przy­naj­mniej tak byłoby bez­bo­le­śnie. Wręcz spo­koj­nie.

Caro­lyn wykrzy­wiła się cierpko, a potem uśmiech­nęła.

– Kilka cięż­kich tygo­dni z Davi­dem, co?

– Nie, to nie… – Jen­ni­fer urwała. – No może, skoro już o tym mówisz, fak­tycz­nie to były par­szywe tygo­dnie. A ty, gdzie się podzie­wa­łaś? Przy­da­łaby mi się twoja pomoc.

Caro­lyn pokle­pała ją po ramie­niu.

– Prze­pra­szam. Daj mi to.

Jen­ni­fer podała jej fajeczkę, Caro­lyn zacią­gnęła się lekko.

– Ale tak naprawdę – pod­jęła Jen­ni­fer. – Czy to cię w ogóle nie rusza? Pytam poważ­nie.

– Co?

Jen­ni­fer mach­nęła ręką, obej­mu­jąc gestem grób, Gar­ri­son Oaks, byka.

– To wszystko.

Caro­lyn zasta­no­wiła się chwilę.

– Nie. Nie­szcze­gól­nie. Już nie. – Przyj­rzała się wło­som Jen­ni­fer i wydłu­bała z nich robaka. Zwi­nął się na opuszce jej palca. – Kie­dyś ow­szem, ale przy­wy­kłam. – Zmiaż­dżyła larwę. – Można się przy­zwy­czaić nie­mal do wszyst­kiego.

– Może ty. – Jen­ni­fer ode­brała jej fajkę. – Cza­sami myślę, że tylko my dwie wciąż pozo­sta­ły­śmy nor­malne.

Caro­lyn prze­szło przez głowę, żeby pokle­pać Jen­ni­fer po ramie­niu, przy­tu­lić ją czy coś takiego, ale ode­pchnęła tę myśl. Jak na jej gust sama ta roz­mowa była już zanadto czu­łost­kowa. Zamiast tego, zmie­nia­jąc temat ski­nie­niem głowy, wska­zała grób.

– Ile trzeba czasu, żeby…

– Sama nie wiem – odparła Jen­ni­fer. – Pew­nie tro­chę. Ni­gdy nie prze­by­wała tam tak długo. – Skrzy­wiła się i znów splu­nęła. – Błe.

– Masz. – Caro­lyn pogrze­bała w pla­sti­ko­wej rekla­mówce. – Coś ci przy­nio­słam. – Wycią­gnęła do połowy opróż­nioną butelkę liste­ryny.

Jen­ni­fer wzięła ją.

– Co to?

– Weź tro­chę do ust i prze­płucz. Nie poły­kaj. Po paru sekun­dach wypluj.

Jen­ni­fer z powąt­pie­wa­niem przyj­rzała się butelce, pró­bu­jąc stwier­dzić, czy Caro­lyn się z niej nie nabija.

– Zaufaj mi.

Tamta wahała się jesz­cze chwilę, po czym pocią­gnęła łyk. Jej oczy się roz­sze­rzyły.

– Teraz popłucz. – Caro­lyn zade­mon­stro­wała, wydy­ma­jąc naj­pierw lewy poli­czek, potem prawy.

Jen­ni­fer naśla­do­wała ją.

– I wypluj.

Jen­ni­fer posłu­chała.

– Lepiej?

– Rany! To… – Jen­ni­fer obej­rzała się przez ramię na Davida. Nie patrzył, ale i tak zni­żyła głos. – To nie­sa­mo­wite! Zwy­kle potrze­buję wielu godzin, żeby pozbyć się tego smaku!

– Wiem – mruk­nęła Caro­lyn. – To ame­ry­kań­ski wyna­la­zek. Nazywa się płyn do płu­ka­nia ust.

Jen­ni­fer przez moment prze­su­wała pal­cami po ety­kie­cie, na jej twa­rzy malo­wał się dzie­cinny zachwyt. Potem z wyraźną nie­chę­cią pod­su­nęła butelkę Caro­lyn.

– Nie, zatrzy­maj ją. Przy­nio­słam ją dla cie­bie.

Jen­ni­fer nie odpo­wie­działa, ale się uśmiech­nęła.

– Skoń­czy­łaś?

Przy­tak­nęła.

– Tak sądzę, w każ­dym razie Mar­ga­ret jest gotowa. Usły­szała wezwa­nie. – Pod­nio­sła głos. – Davi­dzie? Chcesz cze­goś jesz­cze?

David stał odwró­cony do nich ple­cami, ze swego miej­sca nad urwi­skiem spo­glą­dał ponad Drogą Eks­pre­sową Numer 78 na wjazd do Gar­ri­son Oaks. Lek­ce­wa­żąco mach­nął ręką.

Jen­ni­fer wzru­szyła ramio­nami.

– To chyba zna­czy, że skoń­czy­łam. – Odwró­ciła się do Caro­lyn. – I co myślisz?

– Sama nie wiem. Jeśli Ojciec jest wśród Ame­ry­ka­nów, to nie mogę go zna­leźć. Dowie­dzie­li­ście się cze­go­kol­wiek?

– Michael twier­dzi, że nie ma go pośród zwie­rząt, żywych ani umar­łych.

– A pozo­stali?

Jen­ni­fer wzru­szyła ramio­nami.

– Jak dotąd jeste­śmy tu tylko my troje. Reszta wkrótce się zjawi. – Wycią­gnęła się na tra­wie i poło­żyła głowę na kola­nach Caro­lyn. – Dzię­kuję ci za… Jak to się nazywa?

– Liste­ryna.

– Lis-te-ry-na – powtó­rzyła Jen­ni­fer. – Dzię­kuję. – Zamknęła oczy.

Przez całe popo­łu­dnie kolejni biblio­te­ka­rze przy­by­wali, poje­dyn­czo i parami. Nie­któ­rzy przy­nie­śli coś ze sobą. Ali­cia trzy­mała w dłoni czarną świecę, wciąż pło­nącą, jak wtedy pośród zło­tych ruin u kresu czasu. Rachel i jej wid­mowe dzieci szep­tali do sie­bie o przy­szło­ściach, które ni­gdy nie nadejdą. Bliź­niacy, Peter i Richard, patrzyli uważ­nie, jak biblio­te­ka­rze zaj­mują miej­sca w dwu­na­stu punk­tach uprosz­czo­nego kręgu, bada­jąc jakiś głę­boki porzą­dek, któ­rego nikt poza nimi nie dostrze­gał. Pot na ich heba­no­wej skó­rze poły­ski­wał w bla­sku ognia.

Wresz­cie, tuż przed zacho­dem, Mar­ga­ret wycią­gnęła ku świa­tłu bladą, drżącą dłoń.

– Wró­ciła – oznaj­miła Jen­ni­fer, nie zwra­ca­jąc się do nikogo w szcze­gól­no­ści.

David z uśmie­chem pod­szedł do grobu. Schy­lił się i ujął dłoń Mar­ga­ret. Z jego pomocą powstała na chwiej­nych nogach; wokół niej sypała się zie­mia. David wycią­gnął ją z grobu.

– Witaj, uko­chana!

Stała przed nim, się­ga­jąc mu do piersi, odchy­liła głowę z uśmie­chem. David otrze­pał więk­szość brudu, potem pod­niósł ją za bio­dra i uca­ło­wał długo, mocno. Jej drobne stopy wisiały bez­wład­nie pięt­na­ście cen­ty­me­trów nad czarną zie­mią. I nagle Caro­lyn przy­szło do głowy, że nie potrafi stwier­dzić, w jakiego koloru stroju ją pocho­wano. To mógł być popielny szary albo wypło­wiały cie­li­sty odcień dzie­cię­cej lalki pozo­sta­wio­nej zbyt długo na słońcu. Nie­ważne, jaki był, teraz ide­al­nie zle­wał się z samą Mar­ga­ret.

Już pra­wie jej tu nie ma, pomy­ślała. Tak naprawdę pozo­stał tylko smród.

Mar­ga­ret przez chwilę koły­sała się, potem usia­dła na ster­cie mięk­kiej ziemi obok grobu. David mru­gnął do niej poro­zu­mie­waw­czo i prze­su­nął języ­kiem po zębach. Mar­ga­ret zachi­cho­tała. Jen­ni­fer znów z tru­dem powstrzy­mała wymioty.

David przy­kuc­nął obok Mar­ga­ret i poczo­chrał dło­nią jej czarne brudne włosy.

– I co? – zawo­łał do Richarda, Petera i pozo­sta­łych. – Na co cze­ka­cie? Wszy­scy już są, zaj­mij­cie miej­sca.

Zebrali się w nie­rów­nym kręgu. Caro­lyn obser­wo­wała Davida, który nie­pew­nie zer­kał na byka, aż w końcu usta­wił się ple­cami do niego.

Nawet teraz nie lubi na niego patrzeć, pomy­ślała. Nie żeby ją to dzi­wiło.

– No dobrze – rzekł. – Mie­li­ście swój mie­siąc. Ktoś zna­lazł jakieś odpo­wie­dzi?

Nikt się nie ode­zwał.

– Mar­ga­ret? Gdzie jest Ojciec?

– Nie wiem – odparła. – Nie w zapo­mnia­nych kra­inach. Nie wędruje pośród zewnętrz­nej ciem­no­ści.

– Czyli nie umarł?

– Może nie.

– Może? Co to zna­czy?

Mar­ga­ret długą chwilę mil­czała.

– Gdyby umarł w Biblio­tece, byłoby ina­czej.

– Jak to ina­czej? Nie tra­fiłby do zapo­mnia­nych krain?

– Nie.

– No to gdzie?

Mar­ga­ret zer­k­nęła na niego z ukosa.

– Nie powin­nam mówić.

David potarł dło­nią skro­nie.

– Słu­chaj, nie pro­szę, żebyś mówiła o swoim kata­logu, ale… Nie ma go już bar­dzo długo i musimy roz­wa­żyć wszyst­kie moż­li­wo­ści. Tak ogól­nie mówiąc, co by się stało, gdyby fak­tycz­nie umarł w Biblio­tece? Czy…

– Nie bądź śmieszny – prze­rwała mu Caro­lyn bli­ska krzyku. Twarz miała czer­woną. – Ojciec nie mógł umrzeć, ani w Biblio­tece, ani gdzie­kol­wiek indziej, do cho­lery! – Pozo­stali mruk­nęli pota­ku­jąco. – To… to Ojciec.

Czoło Davida zachmu­rzyło się, ale odpu­ścił.

– Mar­ga­ret? Jak sądzisz?

Wzru­szyła ramio­nami, nie­szcze­gól­nie zain­te­re­so­wana.

– Naj­pew­niej Caro­lyn ma rację.

– Mmm. – Nie wyda­wał się prze­ko­nany. – Rachel? Gdzie jest Ojciec?

– Nie wiemy. – Roz­ło­żyła sze­roko ręce, wska­zu­jąc usta­wione dookoła mil­czące rzędy wid­mo­wych dzieci. – Nie ma go w żad­nej moż­li­wej przy­szło­ści, którą dostrze­gamy.

– Ali­cia? A co z praw­dziwą przy­szło­ścią? Jest tam?

– Nie. – Ner­wowo odgar­nęła pal­cami ciem­no­blond włosy. – Spraw­dzi­łam aż do ciepl­nej śmierci kosmosu. Nic.

– Nie ma go w żad­nych przy­szło­ściach ani nie umarł. Jak to moż­liwe?

Ali­cia i Rachel spoj­rzały po sobie i wzru­szyły ramio­nami.

– Istot­nie, to zagadka – odparła Rachel. – Nie potra­fię jej roz­wią­zać.

– Nie­zbyt pomocna odpo­wiedź.

– Może zada­jesz nie­wła­ściwe pyta­nia.

– Czyżby? – David pod­szedł do niej nie­bez­piecz­nie uśmiech­nięty, mię­sień na zaci­śnię­tej szczęce pod­ska­ki­wał. – Naprawdę?

Rachel pobla­dła.

– Nie chcia­łam powie­dzieć…

David przez chwilę pozwo­lił jej się płasz­czyć, potem musnął pal­cem jej usta.

– Póź­niej.

Opa­dła na zie­mię, dygo­cząc mocno w bla­sku księ­życa.

– Peter, podobno znasz się na tych wszyst­kich abs­trak­cyj­nych gów­nach, licz­bach i tak dalej. Co myślisz?

Peter zawa­hał się.

– Ist­nieją aspekty pracy Ojca, do któ­rych ni­gdy mnie nie dopu­ścił.

– Ojciec ukry­wał wiele przed nami wszyst­kimi. Odpo­wiedz na pyta­nie.

– Kiedy znik­nął, pra­co­wał nad czymś, co nazy­wał zupeł­no­ścią regre­sji. To idea, według któ­rej wszech­świat jest zbu­do­wany w taki spo­sób, że nie­ważne, jak wiele tajem­nic się roz­wiąże, zawsze pod nimi kryją się następne. Ojciec spra­wiał wra­że­nie bar­dzo…

– Do kurwy nędzy, wiesz, gdzie jest Ojciec, czy nie?

– Nie­do­kład­nie, ale jeśli podą­żysz za tą linią rozu­mo­wa­nia, może wyja­śnić…

– Nie­ważne.

– Ale…

– Prze­stań mówić. Caro­lyn, idź póź­niej do Petera i prze­tłu­macz to, co mówi, tak by zro­zu­mieli go nor­malni ludzie.

– Oczy­wi­ście – rze­kła.

– Micha­elu, a Odle­głe Wzgó­rze? Zna­la­złeś jakieś ślady?

Odle­głe Wzgó­rze było nie­bem Leśnego Boga, do któ­rego tra­fiały po śmierci wszyst­kie inte­li­gentne małe zwie­rzęta – a przy­naj­mniej czymś w tym stylu. Caro­lyn dotąd nie miała poję­cia, że ist­nieje naprawdę. Szcze­rze mówiąc, do tej chwili nie miała też pew­no­ści, że Leśny Bóg jest praw­dziwy.

– Nie. Nie tam. – Teraz mówił już lepiej.

– A Leśny Bóg? Czy on…

– Leśny Bóg śpi. Nie zgro­ma­dził prze­ciw nam armii, pośród jego stada toczą się zwy­kłe intrygi, ale nic, co doty­czy nas bez­po­śred­nio. Nie widzę powodu, by myśleć…

– Myśleć? Ty? To nie­mal śmieszne. – David się odwró­cił.

– Emily, a co…

– Jest coś jesz­cze – wtrą­cił Michael. – Będziemy mieli gościa.

David spio­ru­no­wał go wzro­kiem.

– Gościa? Czemu nie powie­dzia­łeś wcze­śniej?

– Ude­rzy­łeś mnie w usta – przy­po­mniał Michael. – Kaza­łeś być cicho.

Mię­sień na szczęce Davida znów zaczął pod­ska­ki­wać.

– A teraz każę ci nie być cicho. Kto się zjawi?

– Nobu­nunga.

– Co? Tutaj?

– Mar­twi się o bez­pie­czeń­stwo Ojca – wyja­śnił Michael. – Chce to zba­dać.

– O kurwa – powie­działa Caro­lyn. Zare­ago­wała z zasko­cze­nia. Nie spo­dzie­wała się Nobu­nungi tak szybko, ale zacho­wała dość trzeź­wo­ści umy­słu, by prze­mó­wić cicho i po angiel­sku. Nikt nie zauwa­żył.

– Kiedy się zjawi?

Michael zmarsz­czył brwi.

– On… przy­bę­dzie, um… kiedy się zjawi.

David zazgrzy­tał zębami.

– A mamy jakie­kol­wiek poję­cie, kiedy to może być?

– To będzie póź­niej.

– To zna­czy kiedy dokład­nie? – Zaci­snął pięść.

– On nie rozu­mie, Davi­dzie – ode­zwała się cicho Jen­ni­fer. – Nie postrzega czasu tak jak ludzie. Już nie. Bijąc go, niczego nie zmie­nisz.

Michael w panice wodził despe­racko wzro­kiem od Jen­ni­fer do Davida.

– Myszy go widziały! Nad­cho­dzi!

David roz­luź­nił dłoń. Znów poma­so­wał skro­nie.

– Mniej­sza o to – rzekł. – To nie ma zna­cze­nia. W sumie racja, Nobu­nunga zjawi się, kiedy się zjawi. My możemy tylko go powi­tać. Pete­rze, Richar­dzie: zbierz­cie totemy. – Bliź­niacy posłusz­nie zerwali się z miejsc. – Caro­lyn, chcę, żebyś wró­ciła do Ame­ryki. Potrzebne nam nie­winne serce. Ofia­ru­jemy je Nobu­nun­dze, gdy przy­bę­dzie. Myślisz, że sobie pora­dzisz?

– Nie­winne serce? W Ame­ryce? – Zawa­hała się. – Moż­liwe.

Wyraź­nie źle zro­zu­miał jej nie­pew­ność.

– To łatwe. Po pro­stu tnij przez żebra. – Ciach­nął powie­trze pal­cami uło­żo­nymi w nożyce. – O tak. Gdy­byś sama nie dała rady, poślij po mnie.

– Tak, Davi­dzie.

– To wszystko na dzi­siaj. Caro­lyn, możesz ruszać, gdy tylko będziesz gotowa. Reszta z was niech trzyma się bli­sko. – Zer­k­nął nie­pew­nie na byka. – Richar­dzie, Pete­rze, pośpiesz­cie się, chcę, um, wra­cać do pani McGil­li­cutty. – Mru­gnął poro­zu­mie­waw­czo do Mar­ga­ret. – Kola­cja powinna już być gotowa.

Rachel usia­dła na ziemi, jej dzieci tło­czyły się dookoła, po chwili cał­ko­wi­cie ją zasło­niły. Caro­lyn chciała poroz­ma­wiać z Micha­elem, ale wraz z pumami znik­nął już w lesie. Jen­ni­fer roz­wi­nęła skóry do spa­nia i poło­żyła się na nich z jękiem. Mar­ga­ret krą­żyła po orbi­cie wokół Davida.

On sam przez chwilę grze­bał w ple­caku.

– Pro­szę, Mar­ga­ret, przy­nio­słem ci pre­zent. – Wycią­gnął odciętą głowę sta­rego męż­czy­zny, uno­sząc ją za długą, rzadką brodę. Zako­ły­sał nią parę razy, a potem jej rzu­cił.

Mar­ga­ret chwy­ciła głowę obu­rącz, sap­nęła, czu­jąc nagły cię­żar, i zachwy­cona uśmiech­nęła się sze­roko. Zęby miała czarne.

– Dzię­kuję.

David usiadł obok niej i odgar­nął jej włosy z oczu.

– Ile to potrwa? – zawo­łał przez ramię.

– Godzinę.

Richard grze­bał w misie, w któ­rej zło­żyli totemy: włos Leśnego Boga Micha­ela, czarną świecę, skra­wek sukienki Caro­lyn, sztywny od krwi, kro­ple wosku z czar­nej świecy. Miały posłu­żyć za wierz­chołki n-wymia­ro­wego narzę­dzia tro­pią­cego, które – byli nie­mal pewni, no… dość pewni – wskaże im, gdzie prze­bywa Ojciec. Praw­do­po­dob­nie. Caro­lyn miała co do tego wąt­pli­wo­ści.

– Naj­wy­żej – zgo­dził się Peter.

Mar­ga­ret poło­żyła sobie głowę na kola­nach i sku­piła się na niej: pie­ściła jej policzki, cmo­kała, przy­gła­dzała krza­cza­ste brwi. Po chwili jej sta­rań powieki nie­bosz­czyka zatrze­po­tały i się unio­sły.

– Nie­bie­skie oczy! – wykrzyk­nęła Mar­ga­ret. – Och, Davi­dzie, dzię­kuję!

David wzru­szył ramio­nami.

Caro­lyn zer­k­nęła ukrad­kiem. Może kie­dyś oczy męż­czy­zny fak­tycz­nie były nie­bie­skie, teraz jed­nak zapa­dły się i pokryło je bielmo. Roz­po­znała go. Był mało zna­czą­cym dwo­rza­ni­nem jed­nego z gabi­ne­tów Ojca, a kie­dyś pre­mie­rem Japo­nii. W zwy­kłych oko­licz­no­ściach taki czło­wiek byłby chro­niony. David musiał się bar­dzo ośmie­lić. Głowa znów zamru­gała i sku­piła wzrok na Mar­ga­ret, język męż­czy­zny zadrżał, jego wargi zaczęły się poru­szać, choć oczy­wi­ście bez płuc nie był w sta­nie wydać z sie­bie dźwięku.

– Co on mówi? – spy­tał David.

Po sze­ściu tygo­dniach wygna­nia więk­szość z nich opa­no­wała choć odro­binę ame­ry­kań­skiego, lecz tylko Caro­lyn znała japoń­ski.

Pochy­liła się bli­żej, marsz­cząc nos, gdy dotarł do niej odór. Prze­krzy­wiła głowę i dotknęła policzka męż­czy­zny.

– _Mou ichido itte kuda­sai, Yamada-san._

Nie­bosz­czyk znów spró­bo­wał, patrząc na nią bła­gal­nie śle­pymi oczami.

Caro­lyn wypro­sto­wała się i uło­żyła skrom­nie dło­nie na kola­nach, lewą na pra­wej, tak by każda z nich zasła­niała palce dru­giej. Minę miała spo­kojną, wręcz błogą. Wie­działa, że Emily z łatwo­ścią potrafi odczy­tać jej myśli. David także umiał wyczu­wać myśli, przy­naj­mniej ich pod­sta­wowy sens, wie­dział, kiedy ktoś źle mu życzy. W bitwie mógł wej­rzeć do umy­słów wro­gów i ujrzeć ich stra­te­gię, broń, którą mogą pod­nieść prze­ciw niemu. Caro­lyn podej­rze­wała, że w razie potrzeby umiałby wnik­nąć nawet głę­biej, ale to nie miało zna­cze­nia. Gdyby Emily bądź David chcieli zaj­rzeć w myśli Caro­lyn, zna­leź­liby w nich tylko pra­gnie­nie pomocy.

Oczy­wi­ście szczere uczu­cie to sama esen­cja jaźni, nie da się go nie czuć, zigno­ro­wać, a nawet zbyt długo prze­kie­ro­wy­wać.

Ale dzięki dłu­giej prak­tyce i sku­pie­niu można je ukryć.

– Pyta o Chieko i Kiko-chan – oznaj­miła. – To chyba jego córki. Chce wie­dzieć, czy są bez­pieczne.

– Ach – mruk­nął David. – Powiedz mu, że w ramach ćwi­czeń wypru­łem im flaki. Ich matce także.

– To prawda?

Wzru­szył ramio­nami.

– _Sorera wa anzen desu, Yamada-san. Ima yasumu desu nee_ – oznaj­miła Caro­lyn, zapew­nia­jąc go, że są bez­pieczne, że może już odpo­cząć.

Nie­bosz­czyk pozwo­lił powie­kom opaść, na skraju lewej zawi­sła drżąca, samotna łza. Mar­ga­ret przy­glą­dała się jej jasnymi, zachłan­nymi oczami. Kiedy łza ode­rwała się i spły­nęła po policzku Yamady, prze­krzy­wiła głowę jak ptak i zli­zała ją szyb­kim, zręcz­nym ruchem języka.

Nie­bosz­czyk wydął policzki i dmuch­nął – był to naj­cich­szy, naj­smut­niej­szy dźwięk, jaki Caro­lyn sły­szała. David i Mar­ga­ret jed­no­cze­śnie wybuch­nęli śmie­chem.

Jej wła­sny uśmiech wyda­wał się sto­sow­nie wymu­szony. Może ogar­nęła ją litość dla bie­daka? A może to przez smród? I znów, każdy, kto zechciałby zaj­rzeć do jej myśli, zna­la­złby w nich tylko tro­skę o Ojca i szczere – choć nieco ner­wowe – pra­gnie­nie, by zado­wo­lić Davida. Lecz koniuszki jej pal­ców zadrżały, wspo­mi­na­jąc słabe, gasnące wibra­cje prze­no­szone przez ręko­jeść mosięż­nej włóczni, a w jej sercu niczym czarne słońce pło­nęła nie­na­wiść do nich wszyst­kich.