Kłamca - ebook

PROLOG ANIOŁ STRÓŻ

Chicago

Przypadkowe wersy na otwartej na chybił trafił stronie Pisma. Tak zwykł przemawiać Bóg.

„Ale Boga już nie ma”, skarcił się w myślach, „a ja i tak nie mam wyboru”.

Mimo to uniósł głowę i wlepił wzrok w światła ulicy za szybą. Jego dłonie rozwarły okładki, otwierając księgę na nieoznaczonej wcześniej stronie, a następnie palec wskazujący prawicy dotknął liter. Mężczyzna pochylił głowę nad Księgą, dopiero gdy miał pewność, że wybór się dokonał. Przeczytał na głos wylosowane słowa z Ewangelii:

– Wy macie diabła za ojca i chcecie spełniać pożądania waszego ojca. Od początku był on zabójcą i w prawdzie nie wytrwał, bo prawdy w nim nie ma. Kiedy mówi kłamstwo, od siebie mówi, bo jest kłamcą i ojcem kłamstwa.

Podniósł wzrok i dostrzegł w lusterku zdumione, nieco rozbawione spojrzenie kierowcy.

– Włączyć panu lampkę z tyłu?

Pasażer speszył się i zatrzasnął książkę.

– Nie, dziękuję – odparł. – Zresztą to już chyba tu, prawda? Proszę zatrzymać przy tamtej knajpce.

– Przy „Afrodycie”? Oj, panie, tam to Biblia na niewiele się przyda. Dziwki pan będziesz nawracał? Znaczy, przepraszam… tancerki?

– Mam umówione spotkanie. – Pasażer usiłował powiedzieć to naturalnie, jednak drwiące spojrzenie kierowcy łypiącego na niego z lusterka sprawiło, że zaczerwienił się niczym mały chłopiec.

„Umówione spotkanie z Kłamcą”, dodał już w myślach.

Taksówka zatrzymała się przy samym krawężniku. Szczupły, siwy czterdziestolatek o budzącej sympatię, pucułowatej twarzy podał kierowcy dziesięciodolarowy banknot. Po chwili wahania dołożył jeszcze jeden i burknął ciche „do widzenia”. Złapał płaszcz i wysiadł pospiesznie.

– Miłego spotkania! – zawołał za nim taksówkarz przez otwarte okno, po czym wóz odbił od krawężnika i gładko włączył się do wieczornego ruchu.

Mężczyzna został sam na szerokim chodniku. Stojąc dwa kroki od wypełnionego śmieciami rynsztoka, z płaszczem przewieszonym przez jedną rękę i z Biblią w drugiej, wpatrzony w neon, na którym wielki małż otwierał się, by wypuścić zeń boginię, wyglądał jak turysta z południowych stanów i wyraźnie rzucał się w oczy. Za chwilę któryś z mijających go przechodniów zwróci na niego uwagę policyjnego patrolu, a ci go zaczepią i będzie musiał wyjaśniać, kim jest i dlaczego tu sterczy.

Sam się właściwie nad tym zastanawiał; powinien już dawno wejść do środka. Co prawda, wtedy nie będzie już odwrotu, bo to ostatnia linia do przekroczenia, ale czy to nie tak, że czas na decyzje już minął? Wyciągnął paczkę papierosów i udał, że przetrząsa kieszenie w poszukiwaniu zapalniczki. Byłby nawet skłonny zapalić, byle postać tu jeszcze chwilę i…

– Nie – skarcił się stanowczo, schował papierosy i przetarł rękawem spocone czoło. Rozejrzał się dokładnie, po czym ruszył w stronę wejścia.

Nigdy wcześniej nie był w takim lokalu. Tuż za drzwiami siedziało na stołkach dwóch barczystych ochroniarzy. Jeden skasował go za wejście i przystawił pieczątkę na nadgarstku, drugi nakazał zostawić płaszcz w szatni. Najlepiej razem z książką.

Nie oponował, choć twarz szatniarza poznaczona śladami rozlicznych wstydliwych chorób raczej nie wzbudzała zaufania. Siląc się na naturalny uśmiech, przełożył portfel do kieszeni spodni, oddał płaszcz, wziął numerek i wszedł na główną salę.

W szerokim na całą ścianę lustrze nad barem dostrzegł swoje odbicie i stwierdził, że z całą pewnością nie pasuje do tego migającego niezliczonymi neonami wnętrza. Poczynając od wystroju, a kończąc na kołyszących się na parkiecie parach, wszystko było wyuzdaną prowokacją lub przymilną zachętą. Każdy ruch, gest, żart i głośny śmiech zaraz po nim zmierzały w prostej linii do jednego i nikt nawet się nie łudził, że jest tu z innego powodu niż zaspokojenie swojej lub cudzej chuci.

Śliczna, skąpo ubrana dziewczyna mrugnęła do niego, przechodząc obok. Obejrzał się za nią i zderzył z przechodzącym kelnerem. Przeprosił grzecznie, wyciągając przed siebie ręce, ale tamten zbył go pogardliwym prychnięciem. Z tyłu, przy wejściu dał o sobie znać mocno już zaprawiony, rozbawiony tłum, który lada chwila miał uporać się z szatnią i naprzeć na wąskie przejście, mężczyzna uznał więc, że najlepiej będzie usunąć się z drogi. Uciekł na bok i oparty o ścianę poszukał wzrokiem tego, z którym miał się spotkać. Nie dostał żadnych wskazówek w stylu goździka w klapie czy Biblii w lewej kieszeni marynarki, ale był pewien, że gdy go zobaczy, będzie wiedział. I rzeczywiście, ledwie jeden utwór zaczął przechodzić w drugi, zmuszając skonfundowane pary do zmiany rytmu podrygiwań lub zejścia z parkietu, mężczyzna uśmiechnął się i ruszył w najbardziej zaciemniony róg sali.

– Przepraszam – zapytał niepewnie, podchodząc do stolika – czy mam przyjemność z panem Lionelem Smithem?

Spytany odłożył czytaną właśnie książkę i uniósł głowę.

– Tak się nazywam – potwierdził. – Ale nie masz przyjemności. Spóźniłeś się.

– Przepraszam, ale…

Smith przyłożył palec do ust i wskazał miejsce naprzeciwko siebie. Mężczyzna usiadł. Przez chwilę przyglądał się towarzyszowi. Nie tak go sobie wyobrażał. Po tym wszystkim, co słyszał o nim, o jego pomysłach, metodach, oczekiwał bardziej… Nie, w zasadzie sam nie wiedział kogo. Na pewno jednak nie długowłosego blondyna, który wyglądał na ledwie dwadzieścia pięć lat, a i to tylko z powodu dodającej powagi, starannie przystrzyżonej brody. Miał na sobie dobrze skrojony czarny garnitur i sprawiał wrażenie świetnie zapowiadającego się prawnika lub maklera, ale raczej nie kogoś zdolnego rozwiązywać takie problemy…

– No? – ponaglił go młody elegant.

Mężczyzna odchrząknął.

– Nazywam się Kwiryniusz – powiedział – i jestem aniołem stróżem.

Twarz Smitha rozciągnęła się w paskudnym uśmiechu.

– Wspaniale. A ja jestem schrystianizowanym nordyckim bogiem. – Sięgnął do stojącego na stoliku kubeczka z wykałaczkami. – Skoro mamy za sobą te śmieszne oczywistości, może przeszlibyśmy do rzeczy. Połowę twojego czasu pochłonęło spóźnienie.

Anioł nerwowo poskubał czubek nosa. Wcześniej linia ostateczna kreśliła mu się przed wejściem do klubu, teraz zdał sobie sprawę, że jest ona tutaj, przy tym stoliku. W tym momencie. Jeszcze mógł zrezygnować.

– Przychodzę – wydukał po chwili – bo potrzebuję pańskiej pomocy, panie Smith.

– Wystarczy Loki. – Wykałaczka powędrowała do ust i znalazła przytułek w prawym kąciku. – I nie mów mi rzeczy, o których już wiem. Nikt z waszej uskrzydlonej gromadki nie zadaje się ze mną, jeśli nie musi… a jeśli już, muszę szukać miejsc takich jak to, gdzie nie narazicie się na przypadkowe spotkania. Swoją drogą, czy to nie smutne? Tyle ludzi pozbawionych swoich Stróżów? Tyle pięknych kobiet zupełnie bez opieki?

Kwiryniusz milczał.

– Możesz odpuścić sobie również historię o twoich poprzednich podopiecznych – stwierdził Loki. – Znam relacje z ich wypadków w najdrobniejszych szczegółach. Powiem ci, i tak masz fart, że ciągle robisz w tym fachu.

– Nie moja wina – żachnął się Kwiryniusz – że przydzielali mi samych ateistów. Bez wiary i modlitwy mam związane ręce.

Loki wzruszył ramionami.

– Nie interesują mnie techniczno-teologiczne niuanse. Nie wnikam też, gdzie teraz kryje się twój klient czy klientka. Nie moja sprawa. Krótko, czego chcesz i jak płacisz?

– Potrzebuję, byś nawrócił moją obecną podopieczną – odparł anioł. – A płacę tym.

Rozejrzał się niepewnie i sięgnął do wewnętrznej kieszeni marynarki. Podał Lokiemu niewielką, cienką kopertę. Ten zajrzał do środka i wyciągnął białe pióro. Przez chwilę gładził je, sprawdzając autentyczność, po czym włożył z powrotem.

– Mało – zakomunikował.

Kwiryniusz zrobił zdziwioną minę.

– Jak to mało? To przecież anielskie pióro!

– Tak – odparł spokojnie Loki. – Anielskie jak cholera, ale tylko jedno. Jak powiedziałem, nie wiem, jak ty się w ogóle utrzymałeś w tej robocie po tylu wpadkach, ale wiem, że aktualnie jesteś po drugim ostrzeżeniu i przy następnej porażce czekają cię chóry. A to, że dasz swej anielskiej dupy, to niemal pewniak, jeśli ci nie pomogę, prawda? Dwa pióra albo zaczynaj już stroić harfę.

– Mogę pomyśleć do jutra?

– Jutro będą trzy.

Anioł opuścił głowę zrezygnowany.

– Zgoda – bąknął w końcu.

Loki uśmiechnął się. Wstał.

– W takim razie jutro idę się rozejrzeć. Będę w kontakcie.

Susan pchnęła szklane drzwi i pewnym krokiem weszła do redakcji. Jej mina nie wróżyła nic dobrego. Minęła kilka boksów, kompletnie nie zwracając uwagi na to, że od rytmicznego, gniewnego stukotu jej obcasów cichły klawiatury, a zza ścianek wyłaniały się jedna po drugiej zaciekawione głowy. Zatrzymała się dopiero przy samym końcu alejki, gdzie na brudnej ściance wisiała tabliczka „Jack Rayan – aktualności”. Zastukała we framugę.

– Jack?

Mężczyzna przy zawalonym śmieciami biurku oderwał wzrok od monitora i odwrócił się na podniszczonym fotelu.

– Witaj, Susan – powiedział, nie kryjąc rozbawienia. Zaplótł ręce niczym groteskowy przestępca z dawnych filmów o Bondzie. – Ślicznie dziś wyglądasz. Urlop ci widać służy. O, i nie wiedziałem, że masz przebity pępek!

– Pieprz się – warknęła, zasłaniając odkryty brzuch torebką. Sięgnęła do niej i wydobyła zrolowaną gazetę. – Dlaczego nic o tym nie wiem?!

Rzuciła rulon na biurko. Jack nawet bez rozwijania rozpoznał najnowszy numer ich pisma. Michael Levinson na wolności! – krzyczały litery na pół tabloidu.

– Jak to nie wiesz? – zapytał z niewinnym uśmiechem. – Przecież piszemy o tym w gazecie.

Susan wzdrygnęła się, jakby właśnie dostała w twarz albo zmuszono ją do przełknięcia czegoś ohydnego. Potrzebowała trzech Missisipi, by choć odrobinę zapanować nad głosem.

– Nie rozumiesz, idioto?! – wrzasnęła. – To przecież ja go wsadziłam!

– Po pierwsze, nie ty, Susie, tylko policja, po drugie…

– Ja! – Doskoczyła do Jacka i w pierwszym odruchu złapała go za poplamioną, brudną koszulę. Odsunęła się równie szybko, jakby odbiła się od śmierdzącego pola siłowego, i rozejrzała za czymś, w co mogłaby wytrzeć ręce. Nie znalazłszy, sięgnęła do torebki po chusteczki. – Wsadził go mój artykuł!

Stojący niedaleko czarnoskóry sprzątacz w pomarańczowym uniformie zbliżył się do nich, nie przestając szurać mopem po podłodze. Nikt nie zwrócił na niego uwagi.

Jack zajrzał do stojącego na biurku kubka, potrząsnął głową z dezaprobatą na widok tego, co zobaczył w środku, i ponownie przeniósł wzrok na Susan.

– Jak właśnie widzisz, jeszcze go nie wsadziłaś, bo sprawa nie jest taka pewna, jak się wydaje – wyjaśnił. – Ponoć interweniował prokurator stanowy, bo istnieje szansa, że mają drugiego podejrzanego. W każdym razie Levinsona puścili bez sprzeciwu prokuratury ze względu na jego zły stan zdrowia. Sędzia zgodził się na kaucję, ale zalecił elektroniczny dozór. Facet jest pod stałą obserwacją policji, w dodatku, jak wiesz, mieszka na osiedlu, gdzie straż sąsiedzka jest sprawna jak chyba nigdzie indziej. O ile wiem, urządzili sobie stanowisko obserwacyjne w domu naprzeciwko i obserwują go dwadzieścia cztery na dobę. Levinson mógłby ich za to zaskarżyć, ale jest ponoć tak nafaszerowany lekami, że ma to w dupie. Oby ten stan potrwał jak najdłużej, bo jeśli się okaże, że go weźmie na pozwy…

Jack podniósł się z trudem i spróbował położyć jej rękę na ramieniu. Wywinęła się.

– Dzwoniliśmy do ciebie, Susie, na służbowy, bo szef chciał, żebyś to ty pisała. Ale wyłączyłaś telefon, więc zlecił ten tekst mnie. Mogliśmy też, rzecz jasna, dzwonić na numer prywatny, ale… dałaś go w ogóle komukolwiek?

– Jest w kadrach – odparła bez entuzjazmu, wiedząc już, że to beznadziejne. W jakiś sposób wiedziała o tym już wcześniej i pewnie dlatego rozmawiała teraz z Jackiem, a nie poszła od razu do naczelnego. Nie miała do czego się przyczepić, odreagowywała tylko wściekłość. – Dobra, nieważne, teraz będziesz miał.

Pochyliła się nad brudnym biurkiem i zapisała ogryzkiem ołówka na żółtej karteczce ciąg cyfr.

– Masz, na przyszłość – powiedziała, podając kartkę Jackowi. – Tylko bez głupich żartów. A skoro sprawy wyskakują obecnie jak diabeł z pudełka, to jakby wyszło coś teraz, zaraz, to będę u siebie.

– Znaczy w domu?

– Nie, w swoim boksie.

Dziennikarz pokręcił głową z dezaprobatą.

– Susie, ja wiem, że to cię rozstroiło, ale spróbuj mimo wszystko złapać trochę urlopu. Zasłużyłaś na niego jak mało kto. No i wiesz, że żartowałem z tymi pozwami. Wszyscy pamiętamy, że ty swoją robotę zrobiłaś dobrze, rzetelnie, nie ma się do czego dowalić. Bądź spokojna, facet się do ciebie nie zbliży w żadnym ze znaczeń. – Uśmiechnął się krzywo. – Zwłaszcza jeśli faktycznie jest niewinny.

– Pieprz się!

Jack odchylił głowę i parsknął śmiechem, a potem stał w progu boksu, aż Susan zniknęła mu z pola widzenia. Dopiero wtedy podszedł do biurka i zrzucił z niego zwiniętą w rulon gazetę prosto do kosza. Usiadł.

Zanim napisał akapit, czarnoskóry sprzątacz skończył już z podłogą i zabrał się za opróżnianie koszy w boksach.

W gwar ulicy wśliznęły się cichutkie dźwięki Stairway to heaven. Kwiryniusz wydobył telefon, przyjrzał mu się, jakby widział go pierwszy raz, po czym odebrał i przyłożył do ucha.

– Słucham?

– Loki – odezwał się znajomy głos.

Anioł westchnął. Wątpliwości dotyczące Kłamcy nie zdążyły się rozwiać po spotkaniu. Wręcz przeciwnie. Teraz, w świetle dnia wizyta w „Afrodycie” wydała mu się aktem paniki, głupim, desperackim i zdecydowanie zbędnym odruchem. Mimo to teraz, gdy dostrzegł kolejną z ostatecznych linii, po której na pewno nie było już odwrotu, raz jeszcze zrobił krok do przodu. Trzeci raz. Piotrowa granica zdrady.

– I co? – zapytał. – Masz coś?

– Kim jest Michael Levinson?

– To… właściwie… – zaczął Kwiryniusz nie do końca pewien, co powinien powiedzieć.

Kłamca wszedł mu w zdanie.

– Ja ci wyjaśnię. A właściwie przeczytam, co piszą o nim we wczorajszej gazecie.

W słuchawce zaszeleściło.

– Michael Levinson, znany jako Szubienicznik, na wolności! Były nauczyciel biologii jednej z nowojorskich szkół, podejrzany, że w ubiegłym roku zgwałcił i udusił za pomocą radiowego kabla piątkę dziewcząt, w obliczu nowych faktów w sprawie oraz ze względu na pogarszający się stan zdrowia został zwolniony za kaucją wczoraj w godzinach przedpołudniowych. Adwokat Levinsona, Oliver Hughes, zapytany o okoliczności, w których sąd podjął tę niezwykle kontrowersyjną decyzję, komentuje… Czytać dalej? Czy już kojarzysz gościa?

Kwiryniusz przejechał ręką po spoconym czole. A coś mu mówiło, że powinien dziś posiedzieć przy podopiecznej.

– Kojarzę – wycedził.

– Tylko cię ostrzegam na wypadek, gdybyś nie czytał prasy i nie oglądał telewizji – kontynuował Loki. – Nie wiem, jak często zdarza ci się urwać jak wczoraj i zostawić podopieczną samą, ale sugerowałbym teraz mocne spięcie dupy. Moja robota to zadbanie o to, by się nawróciła, a nie chronienie jej przed tym Levinsonem, jasne? To twoja działka. Ty jesteś Stróżem. A jeśli coś się wysypie akurat na tym polu, to i tak wisisz mi pióra. Jasne?

Kwiryniusz chciał odpowiedzieć, ale Kłamca już się rozłączył.

Anioł niepewnie popatrzył wokół siebie, po czym zamachał na przejeżdżającą taksówkę. Nim jakakolwiek się zatrzymała, przypomniał sobie, że jest, do jasnej cholery, aniołem. Ukrył się więc w pobliskiej bramie i upewniwszy się, że nikt go nie widzi, zniknął.

Loki rozłączył się i wsadził telefon do kieszeni. Wciąż miał na sobie pomarańczowy uniform sprzątacza, ale wrócił już do swoich ulubionych rysów twarzy i włosów.

Podszedł do najbliższej ławki i usiadł wygodnie. Musiał pomyśleć.

Wciąż jeszcze nie wiedział, jak zabrać się do powierzonego mu zadania. Może to i lepiej, bo nawet gdyby już coś wymyślił, teraz należało wziąć pod uwagę nowe okoliczności. Kwiryniusz to prawdziwy stróżowy antytalent, a ten cały Levinson, jeśli faktycznie wywinął się jakąś prawniczą sztuczką, mógł być poważnym zagrożeniem dla dziewczyny, a więc i dla fuchy. Trudno nawrócić kogoś uduszonego kablem.

Najłatwiej byłoby zająć się wszystkim kompleksowo, ale Loki naprawdę nie miał chęci na wykonywanie pracy Stróża, a gdyby jeszcze dowiedział się o tym ktoś z anielskiej góry… Nie, tego zdecydowanie wolał uniknąć.

Rozmyślania przerwał Kłamcy mężczyzna, który wszedł właśnie do pobliskiej budki telefonicznej. Złapał za słuchawkę, wrzucił kilka monet do aparatu i energicznie wstukał numer. Loki był pewien, że skądś zna tego typa, gdzieś już widział tę pobrużdżoną twarz. Może nie tak wychudzoną, może bez zarostu, ale…

– No jasna cholera, przecież! – Klepnął się w czoło, po czym zerknął na leżącą obok gazetę. Gdyby odjąć kilka kilogramów i zabronić przez parę dni golenia… Kłamca pokręcił głową.

– Jak na tak pilnowanego przez wszystkich skurwiela, czujesz się, kolego, całkiem swobodnie – mruknął i ponownie wyłowił z kieszeni telefon. Zanim usłyszał głos anioła, miał już w głowie cały plan.

Było dobrze po dwudziestej drugiej, gdy Susan stwierdziła, że czas iść do domu. Do tej pory przeczytała wszystkie swoje teksty na temat tamtej sprawy, przejrzała większość notatek, relacji świadków i źródeł, do których się odniosła. Na ile mogła to ocenić, faktycznie nie dała plamy. Cytowała właściwie, nie wyrywała zdań z kontekstu, dzieliła się wątpliwościami i nie stawiała tez, tylko pytania. Oczywiście wiedziała, że odetchnie dopiero, gdy wypowie się dział prawny, ani chybi ślęczący teraz nad tymi samymi materiałami, ale najprawdopodobniej od tej strony była kryta. Gorzej będzie z jej sumieniem, jeśli naprawdę Levinson był… Nie! Facet był winny bez dwóch zdań. Sprawdziła to, przeprowadziła śledztwo! Winny jak cholera i żadna prawnicza sztuczka ani polityczna zagrywka liberała na prokuratorskim stołku tego nie zmieni.

Przymknęła oczy i rozmasowała nasadę nosa, uświadamiając sobie, jak bardzo jest zmęczona. Nawet jeśli zostało coś jeszcze do zrobienia, do wypatrzenia, to w tym stanie i tak nie dałaby rady. Odchyliła się do tyłu na fotelu i przeciągnęła, po czym wyciągnęła dyskietkę ze stacji, wstała i…

Zobaczyła kopertę. Wisiała na ściance boksu naprzeciwko, cała czerwona z wyjątkiem dwóch rozmytych czarnych plam przypominających oczy, wpatrzone wprost w Susan.

Czyżby to Jack robił sobie żarty? Rozejrzała się niepewnie, ale nikogo nie dostrzegła. Zresztą akurat Jacka poznałaby, nawet jeśli nie po ciężkim chodzie, to po zapachu. Ale jeśli nie on, to kto inny? Nikt tu przecież nie podchodził.

Ostrożnie sięgnęła po kopertę. Nie była zaklejona. W środku znajdował się artykuł o Levinsonie. Na zdjęciu przedstawiającym skutego mężczyznę o atletycznej budowie, którego dwóch funkcjonariuszy wyprowadzało z budynku szkoły, ktoś czarnym flamastrem dopisał: Witaj.

Cofnęła się powoli w głąb boksu, gdzie gwałtownie złapała za słuchawkę i wystukała numer ochrony budynku. Przeczekała kilka sygnałów. Nikt nie odbierał.

– Halo, jest tu kto? – zawołała. – Hej, to nie jest śmieszne!

Cisza.

Chwyciła przycisk do papieru w kształcie Złotego Globu, prezent od Toma z działu sportowego, który wieszczył jej kiedyś karierę aktorską. Statuetka wydała jej się dość ciężka, by posłużyć za broń, więc mocno zaciskając na niej palce prawej ręki, lewą chwyciła za torebkę i pognała ku wyjściu.

Zjechała na dół, wypadła z windy i pognała wprost do recepcji, ale za szerokim kontuarem również nikogo nie było. Wiedziona strachem, minęła szklany blat i zastukała do drzwi pokoju ochrony. Żadnego odzewu. Nacisnęła klamkę, ale drzwi były zamknięte.

Lampy nad jej głową zamigotały i zgasły. Wrzasnęła. Światło znów zamigotało, by za chwilę rozbłysnąć bladą poświatą. Susan kolejny raz rozejrzała się nerwowo, upuściła Glob na posadzkę i ruszyła biegiem w stronę wyjścia.

Kiedy wypadła na ulicę, drzwi pokoju ochrony powoli się otworzyły i wyszedł zza nich uśmiechnięty Loki. Jego twarz powoli zaczęła się zmieniać.

Michael Levinson czekał. Tego akurat nauczył się w życiu całkiem nieźle. Cały ten czas, odkąd zrozumiał, kim jest naprawdę, był dla niego przede wszystkim czekaniem i obserwacją. Wyglądaniem w skupieniu chwil takich jak ta. Co prawda zwykle polował na inne ofiary i w nieco inny sposób, ale prawdziwy myśliwy wie, że nie chodzi o broń ani zwierzynę. Sednem jest coś innego, głębszego. Coś prawdziwego.

Z zaciemnionego zaułka doskonale widział wnętrze boksu Susan umiejscowionego przy oknie. Nigdy nie zasłaniała żaluzji. Patrzył więc, jak się zbiera, zatrzymuje, wraca pospiesznie, by porwać coś z biurka, a w końcu wybiega. Tak, to właśnie cała Susan. Zawsze w biegu.

– Już za chwilę przestaniesz się tak spieszyć, maleńka – szepnął. – Spędzimy ze sobą dużo czasu. Bardzo dużo.

– Przepraszam – usłyszał naraz za plecami.

Odwrócił się błyskawicznie i dostrzegł mężczyznę w prochowcu. Facet miał najwyżej czterdzieści lat i pospolitą twarz, jak z wyblakłej reklamy. W ustach trzymał wykałaczkę.

– Musimy poważnie porozmawiać – powiedział nieznajomy.

Susan pokonała prawie dwie przecznice koślawym biegiem w butach na zbyt wysokim obcasie, zanim zmusiła się, by zwolnić, a gdy udało jej się wreszcie złapać taksówkę, głos rozsądku zaczął powoli przebijać grubą warstwę paniki. „To pewnie któryś z chłopaków”, myślała. „Nie pierwszy raz próbują mnie przestraszyć. Przecież jest tak, jak mówi Jack. Policja i sąsiedzi nie spuszczą drania z oczu. I musi być poważnie chory, skoro go zwolnili. Zwykły nauczyciel nie ma przecież takich znajomości, by się w ten sposób wywinąć”.

Taksówkarz zatrzymał się przy głównej ulicy, bo dalej były roboty drogowe i oboje uznali, że ich objeżdżanie nie ma sensu. Susan zapłaciła, wysiadła i po pokonaniu kilku kroków skręciła w niewielką uliczkę wiodącą do domu. Zazwyczaj nie bała się tędy przechodzić, nawet późno w nocy, ale ostatnio jacyś smarkacze wytłukli większość lamp. Dwie cudem ocalałe dawały akurat tyle światła, by budzić groteskowe cienie na ścianach starych kamienic. I może to były właśnie te cienie, a może faktycznie coś dostrzegła, ale nagle poczuła przemożną chęć, by zawrócić. Wstąpi do najbliższej knajpki, tam spokojnie wyjmie komórkę i zadzwoni na policję. Przedstawi się, poprosi o eskortę do domu albo przynajmniej zapewnienie, że mają oko na Levinsona. Co tam, najwyżej się wygłupi…

Z drugiej jednak strony, wiedziała, że jeśli przejdzie jeszcze kilka metrów, zobaczy swoje okna. Raptem chwilka i będzie bezpieczna, bo w mieszkaniu miała antywłamaniowe drzwi i rolety. Ten dupek musiałby być Hulkiem, by dać im radę!

– Tylko kilka metrów – powiedziała cicho.

Poprawiła torebkę i szybkim krokiem ruszyła w głąb uliczki. Przyspieszyła, mijając ciemną bramę. Stukot obcasów, za które się teraz nienawidziła, poniósł się echem w ciemność. W odpowiedzi w mroku coś zaszeleściło, ale się nie obejrzała.

„To na pewno szczur”. Zacisnęła zęby tak mocno, że rozbolała ją szczęka. „W Nowym Jorku szczury to prawdziwi gospodarze, reszta to tylko…”

Ktoś wypadł spomiędzy śmietników, strącając pokrywę jednego z kubłów, a ta uderzyła o asfalt z głośnym brzękiem. Susan z trudem stłumiła wrzask.

Mężczyzna o opuchniętej czerwonej twarzy posłał jej zdumione spojrzenie, po czym schylił się chwiejnie, by podnieść blaszaną klapę.

– Sii… – wybełkotał. – Bez hałasu, maleńka… luzie śpią.

Odruchowo skinęła głową, nie kryjąc ulgi. Szybkim krokiem doszła do drzwi swojej kamienicy, włożyła klucz do zamka i przekręciła.

Weszła do pogrążonego w mroku, ale znajomego korytarza. Zaraz jednak strach ogarnął ją na nowo, gdy nacisnęła włącznik światła i nic się nie stało. Nacisnęła jeszcze raz. I jeszcze.

– Nie stukaj tak, nie stukaj. Wysiadł prąd, dziecino. Rano mają przyjść dopiero naprawiać.

Dziennikarka uniosła głowę z wdzięcznością. Wprawdzie nic nie widziała, jednak trudno byłoby nie poznać ochrypłego głosu starej dozorczyni. Dobiegał z wysokiego parteru.

– Ma pani jakąś latarkę?

– A myślisz, dziecino, że stałabym tak teraz po ciemku, gdybym miała? Baterie szlag trafił wieki temu, a nie każdego stać na te akumulatory.

Susan wymacała poręcz i ruszyła w górę schodów. Przynajmniej była już w domu. Cóż mogło jej teraz zagrozić?

– Jak chcesz, dziecino, mogę ci dać parę świeczek – powiedziała po dłuższym namyśle dozorczyni.

– Może jedną na drogę. W domu pewnie znajdę jakąś latarkę.

Susan zaczekała chwilę, aż staruszka odpali świecę wyjętą z kieszeni fartucha. Podziękowała, obiecując, że odkupi.

– Jak nie zapomnisz – odparła dozorczyni z rozbawieniem. – Wy, młodzi, zawsze macie tysiące spraw na głowie. Ale nieważne. Jak widzisz, radzę sobie i bez światła. Zawsze miałam kocie oczy.

Dziennikarka raz jeszcze podziękowała i ruszyła w górę, chroniąc dłonią nikły płomień.

Weszła do mieszkania i zamknęła za sobą drzwi. Odruchowo sięgnęła do włącznika, ale przypomniała sobie, że to nic nie da.

Otworzyła szafkę z narzędziami i wydobyła z niej sporych rozmiarów latarkę. Sprawdziła, czy działa, i dopiero wtedy zdmuchnęła świecę. Uzbrojona w wąski snop białego światła przeszła do pokoju.

W ciemności jej mieszkanie wcale nie wydawało się przyjazne. Liczne meble – jak wtedy, gdy Susan była małą dziewczynką – stały się norami i kryjówkami najpaskudniejszych stworów. Teraz wszystkie miały jedną twarz. Wszystkie nuciły I got you babe, zupełnie jak Levinson na jednym z archiwalnych nagrań. Miał wtedy coś diabelskiego w spojrzeniu, zupełnie jakby te słowa znaczyły dla niego coś zupełnie innego, niż dla Sonny’ego i Cher.

Pociągnęła nosem. Miała wrażenie, że teraz jej mieszkanie nawet pachniało inaczej. Znała skądś tę woń…

Właśnie wtedy dostrzegła leżącą na stole płaską paczkę. Poczuła nagłe ukłucie strachu, zaraz się jednak opamiętała, bo do paczki przyklejona była karteczka z krótką notką od dozorczyni. Znała ten charakter pisma, starannie kaligrafowane, niemal dziecięco-szkolne litery.

Stara kobieta miała zapasowe klucze, a dzięki układom z listonoszem i kurierami dość często odbierała za lokatorów przesyłki, by potem zostawiać je u nich w mieszkaniach. Najwyraźniej tym razem dozorczyni zapomniała jej o tym powiedzieć.

„Odebrałam o 18:30. Powiedział, że bez opłat”.

Susan jeszcze raz rozejrzała się po mieszkaniu, po czym usiadła z przesyłką w fotelu. Trzymając w prawej ręce latarkę, lewą rozerwała papier. W środku znajdował się obrazek z tekstem, oprawiony w prostą drewnianą ramkę.

Nakierowała światło na starannie wykaligrafowane litery i przeczytała:

– Aniele boży, stróżu mój, Ty zawsze przy mnie stój. Rano, wieczór, we dnie, w nocy, bądź mi zawsze ku pomocy. Strzeż…

Przerwała i raz pociągnęła nosem. Dziwny zapach jeszcze się nasilił. Gdzieś w jej głowie cicho popiskiwał alarm, że powinna go skojarzyć, że…

W tym momencie przypomniała sobie i przeszył ją lodowaty dreszcz pędzący jednocześnie od szyi w dół i od krzyża ku górze, a zaraz potem paraliżujący strach wypełnił całe jej ciało tysiącem bolesnych igiełek. Nie była w stanie się poruszyć. Zacisnęła palce na ramce.

Drzewo sandałowe – tak właśnie pachniał Levinson, gdy jeden raz się spotkali. Perfumy z tą nutą zapachową kupił, wedle relacji świadków, w drogerii matki jednej z ofiar. A teraz ta woń wypełniała jej mieszkanie…

Wzięła głęboki oddech, starając się wmówić sobie samej, że istnieją przecież halucynacje i złudzenia zapachowe. Gdzieś o tym czytała.

Znowu skupiła wzrok na tabliczce. Czy na pewno przyniosła ją dozorczyni? Czy na krótkiej notce rzeczywiście było jej pismo?

Wyczuła za plecami jakiś ruch, odwróciła się gwałtownie, ale nikogo nie dostrzegła. Mocniej chwyciła latarkę, a lewą ręką próbowała na oślep odłożyć ramkę na stół.

Wtedy ktoś z ciemności chwycił ją za nadgarstek. Wrzasnęła i odwinęła się, by uderzyć latarką. Napastnik przechwycił cios.

– Mam cię, dziecinko – wychrypiał.

W snopie światła na moment pojawiła się twarz. Ta twarz! Wykrzywiony w paskudnym uśmiechu pysk Levinsona. Wrzasnęła ponownie, próbując się wyrwać, ale doskonale wiedziała, że nie ma szans. Była zbyt słaba, by poradzić sobie samej, a szanse, że ktoś zareaguje na jej krzyki, równały się zeru…

Jednak nagle eksplodował błysk – tak mocny, że czuła, jak wypala jej oczy. Z całej siły zacisnęła powieki.

I znów krzyk, ale nie jej. Męski. Nie przerażenia, tylko bólu, tak potwornego, że zmieniającego ludzki wrzask w niemal zwierzęcy skowyt. Tak mogli krzyczeć potępieńcy z chrześcijańskich przedstawień piekła, ludzie paleni żywcem albo dręczeni przez ostatnie stadium wyjątkowo okrutnego nowotworu.

Nagle krzyk ustał, a pokój wypełnił się zapachem kwiatów i owoców. Wonią cudnego ogrodu podobną do tej, którą pamiętała z dzieciństwa… tylko jeszcze piękniejszą…

A potem oślepiające światło zgasło.

Susan siedziała jeszcze przez chwilę z zamkniętymi oczyma, a gdy je otworzyła, była sama. Nie czuła już tego pięknego zapachu, ale wraz z nim zniknęło również drzewo sandałowe.

Przez krótką chwilę zaczęła nawet wierzyć, że przeżyła jakąś niezwykłą halucynację… i wtedy właśnie dostrzegła wypalony na stoliku ślad ręki. Tuż obok leżał kabel, taki sam jak ten, którym Levinson dusił swe ofiary. A na małej ramce z modlitwą do anioła stróża zobaczyła ogromne, śnieżnobiałe pióro.

– Co z nią? – zapytał Kwiryniusz z troską w głosie. Stał na tyłach domu koło śmietnika i przed pojawieniem się Lokiego zerkał na przemian to na okna mieszkania Susan, to znów na drzwi wyjściowe budynku.

Kłamca wzruszył ramionami i wyciągnął z kieszeni paczkę wykałaczek. Jedną z nich włożył do ust.

– Zemdlała – odparł. – Ale myślę, że gdy się obudzi, jest twoja. Aha, to iluzyjne pióro zniknie za kilka dni, ślad na stoliku też, więc postaraj się, by miała jakieś głębsze podstawy do wiary. A ślad najlepiej po prostu wypal przy okazji. Niech ma pamiątkę.

– Cały czas zastanawiam się, czy nie przesadziliśmy – westchnął anioł stróż. – Nam nie wolno pokazywać się podopiecznym w chwale, a już zwłaszcza nie po to, by nakłaniać ich w ten sposób do wiary.

Loki wzruszył ramionami.

– To nie była twoja chwała, tylko moje sztuczki. Wątpię, by twoja moc była równie potężna. A teraz płać. Coś mi się należy za nałożenie tej ohydnej gęby. Dozorczyni i pijak to też nie była żadna przyjemność. Przy każdym z tej trójki nawet pachnieć musiałem inaczej. Takie szczegóły cholernie męczą.

– Napracowałeś się tej nocy – przyznał Kwiryniusz. – I myślę, że…

– Płać!

Anioł wręczył Kłamcy kopertę.

– Miło się współpracowało – powiedział.

Loki wypluł wykałaczkę i pokiwał głową.

– No, tak się podobno mówi… tyle że zwykle w filmach.

Uścisnął dłoń anioła i powoli ruszył przed siebie.

Nie uszedł nawet pięciu kroków, gdy poczuł, że jest obserwowany. Nauczony ufać temu przeczuciu odwrócił się, spodziewając się, że to Kwiryniusz wciąż mu się przygląda. Anioła jednak nie było.

Kłamca uniósł głowę.

– A to ty, Gabrielu – powiedział do postaci siedzącej na ozdobnym gzymsie. – Witaj. Piękna noc, nie uważasz?

Archanioł odgarnął włosy z czoła.

– Oj, Loki, Loki – westchnął. – I co ja mam z tobą zrobić?

Kłamca uśmiechnął się szelmowsko.

W budynku, kilka pięter wyżej, pewna kobieta ocknęła się i po raz pierwszy od wielu lat jej usta zaczęły szeptać modlitwę.