Łuska w cieniu - ebook

wprowadzenie

Fragment
Splątanych zarośli historii
ojca Fargle’a

Zacznijmy od rozważenia roli Serafiny Dombegh w wydarzeniach, które doprowadziły do wstąpienia na tron królowej Glisseldy.

Niemal czterdzieści lat po podpisaniu historycznego traktatu przez Ardmagara Comonota i królową Lavondę Wspaniałą, pokój między ludźmi i smokami wciąż pozostawał niebezpiecznie kruchy. W Lavondaville Synowie świętego Ogdy wygłaszali na ulicach antysmocze hasła, wzniecali zamieszki i dopuszczali się aktów przemocy wobec saarantrai. W owym czasie smoki w ludzkiej postaci zmuszano do noszenia dzwoneczków, po czym było je łatwo rozpoznać. Saarantrai i ich jaszczurkowatych krewniaków, quigutle, dla bezpieczeństwa zamykano na noc w dzielnicy nazywanej Quigowo, co jednak jedynie zwiększało ich izolację. W miarę zbliżania się rocznicy podpisania traktatu – i oficjalnej wizyty Ardmagara Comonota – napięcie rosło.

Dwa tygodnie przed przybyciem Ardmagara doszło do tragedii. Jedyny syn królowej Lavondy, książę Rufus, został zamordowany w sposób charakterystyczny dla smoków – przez dekapitację. Jego głowy nigdy nie odnaleziono, najprawdopodobniej została pożarta. Jednak czy to smok go zabił, czy Synowie świętego Ogdy, liczący na podsycenie niechęci do smoków?

W tę gęstwinę polityki i uprzedzeń wkroczyła Serafina Dombegh, niedawno zatrudniona asystentka nadwornego kompozytora Viridiusa. W owym czasie określenie „plugastwo” wyszło z mody, ale tak właśnie mieszkańcy Goreddu nazwaliby Serafinę, gdyż jej matka była smoczycą, a ojciec człowiekiem. Gdyby ta tajemnica wyszła na jaw, mogłoby to oznaczać dla dziewczyny śmierć, więc ojciec trzymał ją w ukryciu, by zapewnić jej bezpieczeństwo. Srebrne smocze łuski wokół pasa i lewego przedramienia od razu by ją zdradziły. Ona jednak, kierowana samotnością lub talentem muzycznym, podjęła ogromne ryzyko, opuściła dom i udała się do zamku Orison.

Łuski nie były jej jedynym problemem. Serafinę dręczyły również matczyne wspomnienia i wizje groteskowych istot. Brat matki, smok Orma, nauczył ją, jak stworzyć w umyśle symboliczny ogród, w którym te zadziwiające istoty mogły zamieszkać. Serafina musiała każdego wieczoru zajmować się Ogrodem Grotesek, by wizje jej nie przytłoczyły.

Jednak niedługo po pogrzebie księcia Rufusa troje mieszkańców duchowego ogrodu Serafiny odnalazło ją w rzeczywistości – pani Okra Carmine, ambasador Ninysu; samsamski dudziarz imieniem Lars; i młody porfiriański tancerz. Serafina w końcu zorientowała się, że ci ludzie podobnie jak ona byli półsmokami, że nie była sama na tym świecie. Wszyscy mieli łuski i zadziwiające zdolności, umysłowe lub fizyczne. Musiała to być dla niej ulga, a jednocześnie dodatkowe zmartwienie. W końcu żadne z nich nie było bezpieczne. A szczególnie Lars, któremu przy kilku różnych okazjach groził Josef, hrabia Apsig – jego przyrodni brat, a jednocześnie nienawidzący smoków członek Synów świętego Ogdy.

Serafina mimo wszystko mogłaby trzymać się z dala od polityki i intryg, gdyby nie wuj Orma. Przez większość jej życia był jej jedynym przyjacielem, nauczył ją nie tylko panowania nad wizjami, ale też muzyki i wiedzy o smokach. Orma z kolei zaczął darzyć Serafinę niemal ojcowską miłością, głębokim uczuciem, które smoki uznały za niedopuszczalne. Smoczy Cenzorzy, przekonani o emocjonalnej niestabilności Ormy, od lat go zadręczali, grożąc, że odeślą go do Tanamoot, smoczej ojczyzny, na zabieg chirurgicznego usunięcia wspomnień.

Po pogrzebie księcia Rufusa Orma dowiedział się, że w Goreddzie przebywa jego ojciec, wygnany dawny generał Imlann. Orma sądził, co potwierdzały również matczyne wspomnienia Serafiny, że Imlann jest zagrożeniem dla Ardmagara Comonota i członkiem koterii niezadowolonych generałów, którzy pragnęli położyć kres pokojowi z Goreddem. Orma obawiał się Cenzorów i nie był przekonany, czy uda mu się podejść beznamiętnie i obiektywnie do własnego ojca. Poprosił Serafinę, by poinformowała o obecności Imlanna księcia Luciana Kiggsa, kapitana Gwardii Królowej. Choć Serafina wolałaby nie zwracać na siebie uwagi, nie mogła odmówić ukochanemu wujowi.

Czy czuła niepokój, gdy zwróciła się do księcia Luciana Kiggsa? Każdy rozsądny człowiek tak by się czuł. Książę miał reputację wnikliwego i upartego śledczego – jeśli ktoś we dworze mógł odkryć jej tajemnicę, to z pewnością on. Jednak Serafina miała trzy niespodziewane przewagi. Po pierwsze, zupełnym przypadkiem już zwróciła na siebie życzliwą uwagę księcia, cierpliwie ucząc gry na klawesynie jego kuzynkę i narzeczoną, księżniczkę Glisseldę. Po drugie, Serafina często znajdowała się w sytuacjach, w których pomagała dworzanom zrozumieć smoki, a książę był jej za to wdzięczny. Po trzecie, książę Lucian, wnuk królowej i bękart, nigdy nie czuł się do końca swobodnie na dworze, a w Serafinie rozpoznał pokrewną duszę, nawet jeśli nie umiał powiedzieć dokładnie, dlaczego.

Uwierzył w to, co powiedziała o Imlannie, nawet jeśli zauważył, że pewne kwestie zachowała dla siebie.

Dwaj wygnani rycerze – sir Cuthberte i sir Karal – przybyli do pałacu z informacją, że na wsi widziano smoka-renegata. Serafina podejrzewała, że to Imlann. Książę Lucian Kiggs towarzyszył jej w drodze do tajemnej enklawy rycerzy, by zorientować się, czy któryś z nich umiałby zidentyfikować renegata. Bardzo stary sir James rozpoznał w nim „generała Imlanna” z bitwy przed czterdziestu laty. Kiedy tam przebywali, giermek sir Jamesa, Maurizio, zademonstrował ginącą sztukę walki zwaną drakomachią. Drakomachia, wymyślona przez samego świętego Ogdę, niegdyś pozwalała Goreddowi walczyć przeciwko smokom, ale teraz znali ją nieliczni. Serafina uświadomiła sobie, jak bezradni byliby ludzie, gdyby smoki złamały traktat.

Czy to Imlann, w całej swojej łuskowatej i ognistej grozie ukazał się Serafinie i księciu Lucianowi w drodze powrotnej, czy też cały ten epizod jest jedynie legendą i upiększeniem, wciąż pozostaje kwestią dyskusyjną. Jest jednak jasne, iż Serafina i książę doszli do wniosku, że to Imlann zabił księcia Rufusa. Zaczęli podejrzewać, że przebiegły stary smok ukrywa się w ludzkiej postaci wśród dworzan. Ardmagar Comonot nie słuchał jednak ostrzeżeń Serafiny. Choć to Ardmagar pomógł doprowadzić do pokoju, okazał się arogancki i niesympatyczny, nie był jeszcze tym smokiem, którym stał się w późniejszych latach.

Imlann zaatakował w Wigilię Traktatu, podając zatrute wino księżniczce Dionne, matce księżniczki Glisseldy. (Choć wino było przeznaczone również dla Comonota, wbrew twierdzeniom niektórych innych uczonych, nie ma żadnych dowodów, że księżniczka Dionne i Comonot mieli tajemny romans). Serafina i książę Lucian powstrzymali księżniczkę Glisseldę przed wypiciem wina, ale królowa Lavonda nie miała tyle szczęścia.

Niech to będzie dowód na cierpliwość smoków – Imlann spędził piętnaście lat wśród dworzan jako guwernantka księżniczki Glisseldy, zaufana doradczyni i przyjaciółka. Zrozumiawszy prawdę, Serafina i książę Lucian rzucili wyzwanie Imlannowi, który wówczas porwał księżniczkę Glisseldę i uciekł.

Wszystkie półsmoki odegrały swoją rolę w pojmaniu i zabiciu Imlanna. Przeczucia pani Okry pomogły Serafinie i księciu Lucianowi go odnaleźć. Lars odwrócił jego uwagę dudami, dzięki czemu książę Lucian mógł uratować księżniczkę Glisseldę. A młody Abdo ściskał nadal miękkie gardło Imlanna, nie pozwalając mu splunąć ogniem. Serafina zatrzymała Imlanna, ujawniając mu prawdę, że jest jego wnuczką, i dając Ormie czas na przeobrażenie. Niestety, Orma nie mógł dorównać Imlannowi i został ciężko ranny. To inna smoczyca, podsekretarz Eskar ze smoczej ambasady, w końcu dobiła Imlanna wysoko nad miastem.

Jak dowiodła historia, Imlann rzeczywiście był częścią koterii smoczych generałów, która zamierzała obalić Comonota i zniszczyć pokój. Podczas gdy on wywoływał chaos w Goreddzie, inni przeprowadzili zamach stanu w Tanamoot i przejęli kontrolę nad smoczym rządem. Generałowie, którzy później nadali sobie nazwę „Stary Ard”, wysłali królowej pismo, w którym ogłosili Comonota zbrodniarzem i zażądali, by Goredd natychmiast go wydał. Trucizna sprawiła, że królowa Lavonda była nieprzytomna, a księżniczka Dionne umarła. Pierwszym, co księżniczka Glisselda zrobiła jako królowa, było ogłoszenie, że Goredd nie odeśle Comonota, by stawił czoło wydumanym zarzutom i że, gdyby okazało się to konieczne, Goredd wyruszy na wojnę w imię pokoju.

Jeśli historykowi przystoi uwaga o charakterze osobistym – około czterdziestu lat temu, kiedy byłem zaledwie nowicjuszem u świętej Prue, podawałem wino na bankiecie, który nasz opat wydał na cześć Serafiny, podówczas damy w szacownym wieku ponad stu dziesięciu lat. W owym czasie nie odkryłem jeszcze powołania, by zostać historykiem – sądzę wręcz, że to jej obecność pobudziła moje zainteresowania – ale kiedy pod koniec wieczoru znalazłem się blisko niej, miałem okazję zadać dokładnie jedno pytanie. Jeśli zechcecie, wyobraźcie sobie pytanie, które wy byście zadali. Niestety, młody byłem i głupi, więc wyrzuciłem z siebie: „Czy to prawda, że jeszcze przed rozpoczęciem smoczej wojny domowej wyznaliście sobie miłość z księciem Lucianem Kiggsem, niech Niebiosa go przyjmą?”.

Jej ciemne oczy zamigotały i przez chwilę widziałem w staruszce o wiele młodszą kobietę. Ścisnęła moją młodą pulchną dłoń swoją starą i powykrzywianą, i powiedziała: „Książę Lucian był najbardziej uczciwym i honorowym człowiekiem, jakiego spotkałam, a to było dawno temu”.

I tak oto niedoświadczony, romantyczny młodzik zmarnował okazję, jaką ma się raz w życiu. Czułem jednak i wciąż czuję, że jej błyszczące oczy odpowiedziały, nawet jeśli język nie chciał.

Jedynie pobieżnie opisałem wydarzenia, którym inni historycy poświęcili całe życie. Moim zdaniem jednak historia Serafiny rozpoczęła się dopiero w chwili, gdy jej wuj Orma, z pomocą podsekretarz Eskar, zaczął ukrywać się przed Cenzorami, a Serafina w przeddzień wojny uznała, że nadszedł czas, by odnaleźć resztę mieszkańców ogrodu jej umysłu, inne półsmoki rozrzucone po całych Krainach Południa i Porfirii. Tymi wydarzeniami zamierzam się zająć.prolog

Wróciłam do siebie.

Przetarłam oczy, zapominając, że lewe mam podbite, i ból natychmiast przywrócił mi przytomność. Siedziałam na popękanej drewnianej podłodze w gabinecie wuja Ormy, w głębi biblioteki konwersatorium św. Idy, a wokół mnie, niczym gniazdo wiedzy, piętrzyły się książki. Unosząca się nade mną twarz wyostrzyła się, ukazując haczykowaty nos, czarne oczy, okulary i brodę Ormy. Na jego twarzy malowała się raczej ciekawość niż troska.

Miałam jedenaście lat. Orma od wielu miesięcy uczył mnie medytacji, ale nigdy wcześniej nie znalazłam się tak głęboko we własnej głowie i nie czułam się tak zdezorientowana, kiedy się z niej wyłoniłam.

Wcisnął mi pod nos kubek z wodą. Chwyciłam go niepewnie i się napiłam. Nie chciało mi się pić, ale wszelkie przejawy życzliwości wuja smoka należało nagradzać.

– Raport, Serafino – powiedział, wyprostował się i poprawił okulary na nosie.

W jego głosie nie było ciepła ani niecierpliwości. Dwoma krokami przeszedł przez pokój i usiadł na biurku – nie zdjąwszy z niego wcześniej książek.

Zaczęłam się kręcić na twardej podłodze. Zapewnienie mi poduszki wymagałoby więcej empatii, niż mógł znaleźć w sobie smok – nawet w ludzkiej postaci.

– Udało się – powiedziałam głosem starzejącej się żaby. Napiłam się wody i dodałam: – Wyobraziłam sobie zagajnik drzewek pomarańczowych i umieściłam wśród nich małego porfiriańskiego chłopca.

Orma zetknął dłonie czubkami długich palców i uniósł je przed sobą. Spoglądał na mnie.

– I udało ci się wywołać prawdziwą wizję jego osoby?

– Tak. Wzięłam go za ręce i wtedy... – Trudno mi było opisać kolejny etap, mdlący wir, jakby moja świadomość była wciągana do odpływu. Czułam się zbyt zmęczona, by wyjaśnić. – Widziałam go w Porfirii, bawił się w pobliżu świątyni, gonił za szczeniakiem...

– Żadnego bólu głowy ani mdłości? – przerwał mi Orma, którego smoczego serca nie dało się zmiękczyć szczeniakiem.

Potrząsnęłam głową, żeby się upewnić.

– Nie.

– Opuściłaś wizję, kiedy chciałaś?

Brzmiał, jakby wykreślał kolejne punkty z listy.

– Tak.

– Sięgnęłaś po wizję, nie zaś zostałaś przez nią pociągnięta. Nadałaś imię symbolicznemu obrazowi chłopca w twojej głowie, awatarowi?

Poczułam, że się rumienię, co było głupie. Orma nie umiałby mnie wyśmiać.

– Nazwałam go Nietoperzem.

Orma poważnie pokiwał głową, jakby to było najbardziej stosowne i właściwe imię, które kiedykolwiek wymyślono.

– Jak nazwałaś pozostałych?

Patrzyliśmy na siebie. Gdzieś w bibliotece poza gabinetem Ormy mnich bibliotekarz pogwizdywał fałszywie.

– M-miałam zrobić to samo z pozostałymi? – spytałam. – Nie powinniśmy dać im trochę czasu? Jeśli Nietoperz zostanie w swoim wyjątkowym ogrodzie i nie będzie mnie męczył wizjami, możemy mieć pewność...

– Dlaczego masz podbite oko? – spytał Orma, wpatrując się we mnie uważnie.

Zacisnęłam wargi. Doskonale to wiedział – podczas lekcji muzyki poprzedniego dnia opanowała mnie wizja, spadłam z krzesła i uderzyłam głową w kant jego biurka.

„Dobrze, że nie zmiażdżyłaś oudu”, powiedział wtedy.

– To tylko kwestia czasu, gdy taka wizja spadnie na ciebie na ulicy i przejedzie cię powóz – powiedział Orma i pochylił się, opierając łokcie na kolanach. – Nie możesz sobie pozwolić na luksus czekania, chyba że w najbliższym czasie nie zamierzasz opuszczać łóżka.

Ostrożnie ostawiłam kubek na podłogę, z dala od jego książek.

– Nie chcę zapraszać ich wszystkich jednocześnie do swojej głowy – powiedziałam. – Niektóre z tych stworów są dość przerażające. To straszne, kiedy bez zaproszenia wdzierają się do mojego umysłu, ale...

– Nie rozumiesz mechanizmu – przerwał mi łagodnie Orma. – Gdyby te groteski wdzierały się do twojej świadomości, nasze strategie medytacyjne by je powstrzymały. To twój umysł jest odpowiedzialny, kompulsywnie sięga w ich stronę. Awatary, które stworzysz, będą prawdziwym, trwałym połączeniem z tymi istotami, więc twój umysł nie będzie już musiał się szarpać. Jeśli będziesz chciała ich zobaczyć, wystarczy, że sięgniesz do środka.

Nie umiałam sobie wyobrazić, że kiedykolwiek miałabym zechcieć odwiedzić którąkolwiek z tych grotesek. Nagle wszystko zaczęło mi ciążyć. Jako pierwszego wybrałam ulubieńca, najbardziej przyjaznego, i to mnie wyczerpało. Znów zaczęłam widzieć niewyraźnie. Otarłam zdrowe oko rękawem, nie chciałam, by mój wuj smok widział, jak płaczę.

Obserwował mnie z przechyloną głową, jak ptak.

– Nie jesteś bezradna, Serafino. Jesteś... dlaczego „radny” nie jest antonimem „bezradny”?

Wydawał się tak szczerze zdezorientowany tym pytaniem, że zaśmiałam się wbrew sobie.

– Ale jak mam działać dalej? – spytałam. – Nietoperz był oczywisty, ciągle wspina się na drzewa. Tamten koszmarny bagienny ślimak pewnie może taplać się w błocie, a dzikusa umieszczę w jaskini. Ale co z resztą? Jaki ogród mam zbudować, by ich pomieścić?

Orma podrapał się po fałszywej brodzie. Chyba go drażniła.

– Wiesz, co jest nie tak z waszą religią?

Zamrugałam, próbując zrozumieć nagłą zmianę tematu.

– Nie ma porządnego mitu kreacyjnego – powiedział. – Wasi święci pojawili się sześć czy siedem stuleci temu i wykopali pogan... którzy, jeśli mogę dodać, mieli całkiem znośny mit wiążący się ze słońcem i samicami tura. Ale z jakiegoś powodu wasi święci nie kłopotali się wymyślaniem mitu o pochodzeniu. – Wytarł okulary rąbkiem dubletu. – Znasz porfiriański mit kreacyjny?

Spojrzałam na niego znacząco.

– Mój nauczyciel, niestety, zaniedbuje porfiriańską mitologię. – To on był moim nauczycielem.

Orma zignorował przytyk.

– Jest względnie krótki. Bliźniacza para bogów, Konieczność i Przypadek, chodziła wśród gwiazd. Co musiało powstać, powstało, co mogło powstać, czasem powstawało.

Czekałam na ciąg dalszy, ale wydawało się, że to już koniec.

– Podoba mi się ten mit – mówił dalej. – Zgadza się z prawami natury, pomijając ten fragment o bogach.

Zmarszczyłam czoło, próbując zrozumieć, dlaczego mi to mówi.

– Czy sądzisz, że w taki właśnie sposób powinnam stworzyć resztę ogrodu? – zaryzykowałam. – Przejść przez swój umysł jak bóg?

– To nie bluźnierstwo – powiedział, znów założył okulary i wpatrzył się we mnie. – Tylko metafora, jak wszystko inne, co budujesz w swoim umyśle. Wolno jest być bogiem własnych metafor.

– Bogowie nie są bezradni – powiedziałam.

– Serafina nie jest bezradna – odparł poważnie Orma. – Ten ogród będzie twoim szańcem. Zapewni ci bezpieczeństwo.

– Chciałabym w to uwierzyć – stwierdziłam, znów głosem żaby.

– Pewnie by pomogło, gdybyś rzeczywiście wierzyła. Zdolność ludzkiego mózgu do wiary powoduje interesujące efekty neurochemiczne...

Zignorowałam wykład, wyprostowałam się, rozsunęłam kolana i oparłam na nich dłonie. Zamknęłam oczy i oddychałam coraz głębiej.

Zeszłam do swojego drugiego świata.1

To królowa Glisselda jako pierwsza zobaczyła smoka. Był szybko poruszającą się plamą ciemności na tle nocnego nieba, która unicestwiała gwiazdy i znów je rodziła.

Wskazała na niego.

– Pojedynczy, nadlatuje z zachodu, niech nas święty Ogda ma w swojej opiece! – wykrzyknęła, naśladując dawnych rycerzy.

Nieco popsuła imitację, gdyż jednocześnie kołysała się na palcach i śmiała. Wiatr porwał ten radosny dźwięk – daleko poniżej miasto kuliło się pod śniegową pierzyną, milczące i zamyślone jak śpiące dziecko.

Wyszkoleni obserwatorzy z tego właśnie miejsca, szczytu Wieży Ard na zamku Orison, wypatrywali niegdyś smoczych batalionów. Tego wieczoru znalazłam się tam sama z królową, a zbliżający się „pojedynczy” był przyjazny, chwała niech będzie Wszystkim Świętym – smoczyca Eskar, dawna podsekretarz smoczej ambasady. Przed niecałymi trzema miesiącami, gdy wybuchła smocza wojna domowa, pomogła wujowi Ormie uciec przed Cenzorami.

Ardmagar Comonot, obalony przywódca smoków, spodziewał się, że Eskar znajdzie Ormie bezpieczne schronienie i powróci do Goreddu, w którym znajdował się sztab Comonota na wygnaniu. Chciał ją mianować jednym ze swoich doradców, a może nawet generałem, ale Eskar nie wracała przez całe miesiące, nie przysłała też wyjaśnienia.

Wcześniej tego wieczoru skontaktowała się z Comonotem przez quigutlowe urządzenie. Przy kolacji smok poinformował królową Glisseldę, że Eskar przyleci o północy. Następnie udał się na spoczynek, pozostawiając królowej decyzję, czy czekać do późna, czy nie.

Postawił sprawę w sposób bardzo dla siebie typowy. Królowa zaczynała już mieć go dosyć.

Nie wspomniał ani słowem, dlaczego Eskar nagle postanowiła powrócić albo gdzie była. Być może sam nie wiedział. Razem z Glisseldą dla odwrócenia uwagi od zimna wymieniałyśmy się sugestiami.

– Eskar uznała, że smocza wojna domowa ciągnie się zbyt długo, i postanowiła samodzielnie ją zakończyć – uznała w końcu Glisselda. – Spiorunowała cię kiedyś wzrokiem, Serafino? Mogłaby nim zatrzymać ruch planet.

Nie doświadczyłam tego wzroku, ale widziałam, jak przed trzema miesiącami patrzyła na mojego wuja. Z pewnością spędziła ten czas z nim.

Obie trzymałyśmy pochodnie, by dać Eskar do zrozumienia, że ma wylądować na szczycie wieży. To był pomysł księcia Luciana Kiggsa – coś związanego z prądami wznoszącymi i obawą, że wybiłaby okno, gdyby próbowała wylądować na dziedzińcu. Nie powiedział na głos, że gdyby zeszła niżej, mogłaby wzbudzić niepokój. W Goreddzie zaczęto widywać smoki na niebie, gdy sojusznicy Comonota przybywali i odchodzili, ale przesadą byłoby stwierdzenie, że ludzie przyzwyczaili się do tego widoku.

Jednakże, kiedy Eskar się zbliżyła, wydawała się zbyt wielka, by wylądować na szczycie wieży. Może ona również doszła do takiego wniosku, gdyż zamachnęła się ciemnymi błoniastymi skrzydłami, posyłając w naszą stronę podmuch gorącego wiatru, i skręciła na południe, w stronę skraju miasta. W tamtych okolicach wciąż tliły się trzy kwartały domów, wznosiła się nad nimi para ze świeżego śniegu.

– Co ona wyprawia, chce ocenić robotę swojego krajana? Jakiś człowiek cierpiący na bezsenność ją zobaczy.

Glisselda zsunęła z głowy kaptur lamowanego futrem płaszcza, a jej wcześniejsze rozbawienie ustąpiło niepokojowi. Niestety, w ostatnim czasie zdarzało jej się to coraz częściej. Jej złote loki błyszczały absurdalnie w blasku pochodni.

Eskar wzniosła się w gwiaździste niebo, a później opadła gwałtownie z ciemności, nurkując w stronę centrum miasta jak sokół w pogoni za strzyżykiem. Glisselda westchnęła przestraszona. Smoczyca w ostatniej sekundzie zahamowała – czarny cień na tle świeżego śniegu – i musnęła zamarzniętą powierzchnię Stajennej Rzeki, miażdżąc lód wężowym ogniem.

– A teraz pokazuje nam, jak może ominąć nasze linie obrony, lecąc zbyt wysoko, by dosięgły ją pociski i płonąca pyria. Te domy nie zostały zrównane z ziemią w taki sposób, Eskar! – zawołała młoda królowa na wiatr, jakby smok mógł ją usłyszeć z takiej odległości. – On już był za murami!

„On” był trzecim smoczym skrytobójcą, którego wypłoszył książę Lucian, nasłanym na Comonota przez Stary Ard. Saarantras przeobraził się w smoka, żeby uciec. Wówczas Comonot również się przeobraził i zabił napastnika, zanim ten zdążył uciec, ale w pożarze zginęło pięcioro ludzi, a pięćdziesięcioro sześcioro straciło domy.

Tak wielkie szkody spowodowane przez zaledwie dwa smoki. Nikt z nas nie ważył się zgadywać, jak straszliwe byłyby zniszczenia, gdyby Lojalistom Comonota nie udało się powstrzymać Starego Ardu i wojna dotarłaby na dobre do Goreddu.

– Lars projektuje nowe machiny wojenne – powiedziałam, próbując obudzić nieco optymizmu. – I nie ignorujcie drakomachistów szkolących się w Nadmorskim Forcie.

Starzy rycerze i ich giermkowie w średnim wieku, pośpiesznie pasowani na rycerzy, połączyli siły w tym przedsięwzięciu.

Glisselda prychnęła pogardliwie, śledząc wzrokiem krążącą nad miastem Eskar.

– Nawet kiedy mieliśmy wielu rycerzy... a pośpiesznie wyszkoleni drakomachiści nie są rycerzami... to miasto regularnie płonęło aż do fundamentów. Żadna z nas tego nie widziała, bo zostałyśmy wychowane w czasach pokoju.

Uderzał w nas wiatr, niepozwalający zapomnieć, jak wysoko się znajdowałyśmy. Moje dłonie pociły się w rękawiczkach.

– Lojaliści Comonota nas obronią.

– Wierzę, że obronią nasz lud, ale miasto samo w sobie nic dla nich nie znaczy. Lucian mówi, że powinniśmy skupić się na ponownym przystosowaniu tuneli do mieszkania. Już wcześniej tam żyliśmy, a miasto zawsze możemy odbudować. – Uniosła rękę i opuściła ją, jakby uznała, że nawet ten gest jest jałowy. – To miasto jest dziedzictwem mojej babki, w czasie pokoju rozkwitło. Nie podoba mi się, że być może będę musiała je pozostawić.

Eskar wracała, złapała prąd wznoszący na wschodnim zboczu zamkowego wzgórza. Przycisnęłyśmy się z Glisseldą do blanków, kiedy smoczyca opadła, by wylądować. Siarkowy podmuch wzbudzony przez jej ciemne skrzydła zgasił nasze pochodnie. Zgięłam się wpół, obawiając się, że wiatr zrzuci mnie z wieży. Eskar dotknęła łapami szczytu wieży i zatrzymała się z rozłożonymi skrzydłami, jak żywy cień na tle nieba. Miałam kontakty ze smokami – sama byłam półsmoczycą – ale ten widok wciąż sprawiał, że włosy stawały mi dęba. Na moich oczach zębata, pokryta łuskami ciemność zwinęła się i zmniejszyła, ochłodziła i skupiła, zwijając się w sobie tak długo, aż pozostała jedynie posągowa kobieta o krótkich włosach, stojąca nago na szczycie lodowatej wieży.

Glisselda z wdziękiem zsunęła futrzaną pelerynę i podeszła do saarantraski – smoka w ludzkiej postaci – trzymając w wyciągniętej ręce ogrzaną szatę. Eskar pochyliła głowę, a Glisselda łagodnie otuliła jej ramiona płaszczem.

– Witamy z powrotem, pani podsekretarz – powiedziała młoda królowa.

– Nie zostanę tu dłużej – stwierdziła beznamiętnie Eskar.

– W rzeczy samej. – W głosie Glisseldy nie było ani śladu zaskoczenia. Została królową zaledwie przed trzema miesiącami, kiedy jej babka rozchorowała się z powodu trucizny i żalu, ale już opanowała sztukę wyglądania na niewzruszoną. – Czy Ardmagar Comonot o tym wie?

– Tam, gdzie byłam, bardziej się przydam. On zrozumie, kiedy mu wyjaśnię. Gdzie jest?

– Najpewniej śpi – odparła Glisselda.

Jej uśmiech ukrywał wyjątkową irytację, że Comonot nie kłopotał się nawet, by zaczekać i osobiście przywitać Eskar. Narzekania na przywódcę smoków Glisselda zachowywała na czas lekcji gry na klawesynie, więc regularnie wysłuchiwałam, jak bardzo był nietaktowny, jak bardzo dosyć miała przepraszania ludzkich sojuszników za jego gburowate zachowanie i jak bardzo by się ucieszyła, gdyby zwyciężył w swojej wojnie i wrócił do domu.

Dzięki wujowi Ormie i wspomnieniom pozostawionym przez matkę całkiem dobrze rozumiałam smoki. Comonot nie mógł urazić Eskar, cokolwiek by zrobił. W rzeczy samej, podsekretarz pewnie zastanawiała się, dlaczego same się nie położyłyśmy. Glisselda czuła, że konwenanse wymagały od niej powitania gościa, ja zaś tak bardzo czekałam na wieści o wuju Ormie, że ucieszyłam się z okazji, by osobiście powitać Eskar.

Ponowne spotkanie z nią nieco mnie przytłoczyło. Kiedy widziałam ją ostatnio, trzymała mojego rannego wuja za rękę w infirmerii świętej Gobnait. Wydawało się, że od tego czasu minęły całe wieki. Odruchowo wyciągnęłam do niej rękę i spytałam:

– Orma czuje się dobrze? Mam nadzieję, że nie przynosicie złych wieści.

Eskar spojrzała na moją dłoń i uniosła brew.

– Nic mu nie jest, o ile nie wykorzysta mojej nieobecności, by zrobić coś nierozsądnego.

– Proszę wejść do środka, pani podsekretarz – powiedziała Glisselda. – Noc jest zimna.

Eskar przyniosła w szponach węzełek ubrań. Podniosła je ze śniegu i ruszyła za nami wąskimi schodami. Glisselda rozsądnie zostawiła jeszcze jedną płonącą pochodnię w dzwonnicy poniżej, a teraz ją zabrała. Przeszłyśmy przez niewielki, zaśnieżony dziedziniec. Większość zamku Orison spała, ale nocna straż patrzyła, jak idziemy tylnym korytarzem do pałacu. Jeśli nocne przybycie smoka ich zaniepokoiło, byli zbyt wielkimi profesjonalistami, by to po sobie okazać.

Paź, tak rozespany, że wydawało się, że nie zauważył Eskar, otworzył drzwi gabinetu nowej królowej. Glisselda niemal przesądnie pozostawiła wypełnioną księgami komnatę babki bez zmian, a sama wybrała sobie inne pomieszczenie, bardziej przypominające salon niż bibliotekę. Pod ciemnymi oknami stało szerokie biurko, a ściany pokrywały grube gobeliny. Książę Lucian Kiggs energicznie podsycał ogień w kominku po lewej.

Kiggs ustawił przed kominkiem cztery krzesła o wysokich oparciach, nastawił też czajnik. Wyprostował się, by nas powitać, i wygładził szkarłatny dublet. Na jego twarzy nie malowały się żadne uczucia, ale ciemne oczy patrzyły wnikliwie.

– Pani podsekretarz – powiedział i ukłonił się na wpół nagiej saarantrasce.

Eskar go zignorowała, a ja stłumiłam uśmiech. Przez te ostatnie trzy miesiące rzadko go widywałam, ale każdy jego gest i każdy lok ciemnych włosów były dla mnie cenne. Przez chwilę patrzył mi w oczy, po czym odwrócił się do Glisseldy. Nie mógł się zwrócić najpierw do drugiego nadwornego kompozytora, a dopiero później do kuzynki, narzeczonej i królowej.

– Usiądź, Seldo – zaproponował, strzepując nieistniejące pyłki z jednego ze środkowych krzeseł i podając jej rękę. – Wydajesz się zmarznięta.

Glisselda przyjęła jego dłoń i pozwoliła zaprowadzić się na miejsce. Miała śnieg na rąbku wełnianej sukni, strąciła go na malowane kafle kominka.

Zajęłam miejsce najbliżej drzwi. Zostałam zaproszona ze względu na wieści o wuju i powinnam wyjść, gdyby rozmowa przeszła na tajemnice wagi państwowej, ale nieoficjalnie byłam również swego rodzaju tłumaczem, pomagałam w kontaktach między smokami a ludźmi. Jeśli Glisselda nie wygoniła jeszcze Comonota z pałacu, przynajmniej częściowo była to zasługa mojej dyplomacji.

Eskar rzuciła węzełek na siedzenie między mną a Glisseldą i zaczęła go rozwiązywać. Kiggs odwrócił się zdecydowanie do kominka i dorzucił kolejne polano do ognia, wzbudzając fontannę iskier.

– Przybyłaś z dobrymi wieściami o przebiegu wojny, Eskar? – spytał.

– Nie – odparła Eskar. Znalazła swoje spodnie i przewróciła je na prawą stronę. – Nie byłam w pobliżu frontu. I nie zamierzam się tam zbliżać.

– Gdzie byliście? – wyrzuciłam z siebie, zupełnie niestosownie, jednak nie umiałam nad sobą zapanować.

Kiggs spojrzał mi w oczy i ze współczuciem uniósł brwi.

Eskar stężała.

– Z Ormą, jak się pewnie domyślałaś. Wolałabym nie mówić, gdzie. Jeśli Cenzorzy dowiedzą się o miejscu jego pobytu, jego umysł będzie w niebezpieczeństwie. Pozbawią go wspomnień.

– Rzecz jasna żadne z nas im nie powie – stwierdziła Glisselda wyraźnie oburzonym tonem.

Eskar zarzuciła tunikę na głowę.

– Wybacz mi – powiedziała, gdy jej głowa wyłoniła się z tkaniny. – Ostrożność staje się nawykiem. Przebywamy w Porfirii.

Zalała mnie ulga, jakbym trzy miesiące spędziła pod wodą, a teraz w końcu zaczerpnęłam tchu. Nagle zapragnęłam uściskać Eskar, ale nawet nie spróbowałam tego zrobić. Smoki zwykle się jeżyły, kiedy ktoś je przytulał.

Glisselda patrzyła na Eskar zmrużonymi oczyma.

– Twoja lojalność wobec Ormy jest podziwu godna, ale swemu Ardmagarowi jesteś winna jeszcze więcej. Przydałby mu się taki bystry i silny wojownik jak ty. Widziałam, jak zabiłaś smoka Imlanna.

Zapanowała cisza. Imlann, mój smoczy dziadek, zaatakował zimą – zabił matkę Glisseldy, otruł jej babkę i próbował zamordować Ardmagara Comonota. Orma walczył z Imlannem na niebie i został poważnie ranny. Eskar przybyła w ostatniej chwili i zabiła starego smoka. Tymczasem koteria smoczych generałów, Stary Ard, która gardziła traktatem pokojowym z Goreddem, przeprowadziła w Tanamoot zamach stanu. Zdobyli stolicę i ogłosili Comonota wyjętym spod prawa.

Gdyby Comonot zginął, Stary Ard mógłby po prostu zaatakować Goredd i na nowo rozpocząć wojnę, którą Ardmagar i królowa Lavonda zakończyli przed czterdziestu laty. Jednak Comonot przeżył i miał swoich Lojalistów gotowych walczyć w jego imieniu. Wojna jak na razie ograniczała się do północnych gór, smok przeciwko smokowi, Goredd zaś uważnie obserwował rozwój sytuacji. Stary Ard chciał zabić Comonota, zakończyć pokój z ludzkością i odzyskać południowe tereny łowieckie. Gdyby Lojaliści ich nie powstrzymali, w końcu udaliby się na południe.

Eskar przeczesała palcami krótkie czarne włosy, strosząc je, i usiadła.

– Nie mogę zostać generałem Comonota – powiedziała bez ogródek. – Wojna jest nielogiczna.

Kiggs, który właśnie zdjął czajnik z ognia i zaczął rozlewać herbatę do kubków, nalał za dużo i poparzył sobie palce.

– Pomóż mi zrozumieć, Eskar – powiedział, potrząsając dłonią i marszcząc czoło. – Czy to nielogiczne, że Comonot chce odzyskać swój kraj albo bronić siebie... i Goreddu... przed agresją Starego Ardu?

– Ani to, ani to – odparła smoczyca, przyjmując kubek herbaty z rąk księcia. – Comonot ma prawo stawiać opór. Ale odpowiadanie agresją na agresję to działanie reaktywne.

– Wojna rodzi wojnę – powiedziałam, cytując Pontheusa, ulubionego filozofa Kiggsa.

Książę spojrzał mi w oczy i zaryzykował szybki uśmiech.

Eskar obracała kubek w dłoniach, ale nie zaczęła pić.

– Reaktywność ogranicza mu perspektywę. Skupia się na bezpośrednich zagrożeniach i traci z oczu prawdziwy cel.

– A co jest, w twojej ocenie, tym prawdziwym celem? – spytał Kiggs, podając kubek swojej kuzynce.

Glisselda przyjęła go, ale nie odrywała wzroku od Eskar.

– Zakończenie wojny – odparła smoczyca, patrząc na Glisseldę. Żadna z nich nawet nie mrugnęła.

– To właśnie chce osiągnąć Ardmagar – sprzeciwił się Kiggs i popatrzył na mnie pytającym wzrokiem.

Wzruszyłam ramionami, gdyż sama również nie rozumiałam argumentów Eskar.

– Nie, Ardmagar próbuje zwyciężyć – stwierdziła smoczyca, piorunując nas spojrzeniem. Kiedy zauważyła, że mimo tego wyjaśnienia nadal nic nie rozumiemy, mówiła dalej: – Smoczyca za jednym razem składa tylko jedno jajo, a młode rosną bardzo powoli. Każda śmierć się liczy, więc rozwiązujemy konflikty na drodze sądowej albo ostatecznie w walce jeden na jednego. Nigdy nie mieliśmy w zwyczaju walczyć na taką skalę, a jeśli wojna potrwa dłużej, jako gatunek wiele na tym stracimy. Comonot powinien powrócić do naszej stolicy, Keramy, wziąć Opal Urzędu i przedstawić swoje stanowisko, do czego ma prawo. Jeśli tam dotrze, zgodnie z naszymi prawami i tradycjami Ker go wysłucha. Walki natychmiast się zakończą.

– Pewna jesteś, że Stary Ard to zaakceptuje? – spytał Kiggs, podając mi ostatni kubek herbaty.

– W Tanamoot jest zaskakująca liczba smoków, które nie opowiedziały się po żadnej ze stron – wyjaśniła Eskar. – Opowiedzą się po stronie porządku i tradycji.

Glisselda postukała stopą w kafle kominka.

– Jak Comonot miałby tam dotrzeć, nie walcząc z każdym ardem, który znajdzie się na jego drodze? Od stolicy oddzielają go wrogowie.

– Nie, jeśli postąpi zgodnie z moim rozsądnym planem – stwierdziła Eskar.

Wszyscy się pochyliliśmy. Z pewnością właśnie z tego powodu wróciła. Ale ona podrapała się po brodzie i nic nie powiedziała.

– A jak on dokładnie brzmi? – zachęciłam, gdyż moją rolą było metaforyczne szturchanie smoków.

– Powinien wrócić ze mną do Porfirii – wyjaśniła smoczyca – i wkroczyć do Tanamoot z drugiej strony, przez dolinę rzeki Omiga. Stary Ard nie spodziewa się wtargnięcia z tej strony. Nasz traktat z Porfirianami jest tak stary, że zapomnieliśmy, iż nie jest on prawem naturalnym, lecz dokumentem, który można zmienić lub w miarę potrzeb zignorować.

– A Porfirianie na to pozwolą? – spytał Kiggs, kręcąc kubkiem.

– Ardmagar musiałby się targować – powiedziała Eskar. – I przewiduję, że i na tej drodze może go czekać walka, więc nie może wyruszyć sam.

Królowa Glisselda z namysłem uniosła wzrok do ciemnego sklepienia.

– Zabierze ze sobą ard?

– To by zaniepokoiło Porfirian i zniechęciło ich do współpracy – odparła poważnie Eskar. – Porfiria ma swój własny ard, społeczność smoczych wygnańców, którzy, by uniknąć wycięcia przez Cenzorów, wybrali pełne ograniczeń życie w ludzkiej postaci. To jeden z warunków naszego traktatu: Porfiria ma oko na tych dewiantów, a my zostawiamy w spokoju ich cenną dolinę. Niektórzy wygnańcy mogą towarzyszyć Comonotowi, jeśli ich ułaskawi i pozwoli wrócić do domu.

– Niektórzy, to znaczy ile? – spytał Kiggs, od razu zauważając słabe ogniwo. – Dosyć?

Eskar wzruszyła ramionami.

– Pozostawcie to mnie.

– I Ormie – dodałam, gdyż spodobała mi się myśl, że pomoże sprawie Ardmagara.

Na wspomnienie imienia wuja Eskar na chwilę spuściła wzrok, a jej dolna warga zadrżała. Zobaczyłam – a może wyczułam – cień uśmiechu. Spojrzałam na królewskich krewniaków, ale wydawało się, że w ogóle nie zauważyli tej miny.

Lubiła Ormę. Wiedziałam o tym. Przez chwilę ogromnie za nim tęskniłam.

Eskar sięgnęła do głębokiej kieszeni spodni i wyciągnęła zapieczętowany list.

– Dla ciebie – powiedziała. – Dla własnego bezpieczeństwa Orma nie może wysyłać nic pocztą ani porozumiewać się przez thniki. Jak twierdzi, troszczę się o jego bezpieczeństwo z całą bezwzględnością.

Woskowa pieczęć listu, krucha od zimna, rozpadła się pod moimi palcami. Rozpoznałam pismo i serce zabiło mi szybciej. Pochyliwszy się w stronę blasku ognia, przeczytałam kochane, znajome bazgroły.

Eskar powie Ci, gdzie jestem. Często z Tobą o tym rozmawiałem – prowadzę badania, które zaproponowałem. Na pewno pamiętasz. Miałem niespodziewane szczęście, ale nie mogę umieścić swoich odkryć tutaj. Odważyłem się napisać do Ciebie (mimo ostrzeżeń Eskar), gdyż dowiedziałem się czegoś, co potencjalnie mogłoby się przydać Twojej królowej.

Mam powody, by sądzić, że Ty i inne półsmoki możecie połączyć swoje umysły. „Jak paciorki na nitce”, tak to opisano. Kiedy to zrobicie, utworzycie barierę w powietrzu, niewidzialny mur, dość mocny, by powstrzymać smoka w locie. „Jak ptak uderzający w okno”, według mojego źródła, które ma większy ode mnie talent do kwiecistych opisów. Będziesz zaskoczona, kiedy dowiesz się, kim ono jest.

Proces ten wymaga ćwiczeń. Im więcej ityasaari na Twojej nitce, tym bardziej wytrzymała bariera. Zastosowanie z pewnością jest oczywiste. Zalecam Ci pośpiech w odszukaniu towarzyszy, zanim wojna dotrze na południe. O ile nie zrezygnujesz przedwcześnie, poszukiwania doprowadzą Cię tutaj.

Wszystko w ard.

O.

Kiedy czytałam, Eskar ogłosiła, że jest zmęczona. Glisselda odprowadziła ją do przedsionka i obudziła sennego pazia, który miał zaprowadzić smoczycę do jej komnat. Byłam tego na wpół świadoma, podobnie jak wzroku Luciana Kiggsa, gdy czytałam list. Kiedy skończyłam, podniosłam wzrok i napotkałam pytające spojrzenie ciemnych oczu księcia.

Próbowałam uśmiechnąć się uspokajająco, ale list wywołał we mnie taką burzę uczuć, że czułam jedynie wewnętrzny konflikt. Wiadomość od Ormy wzbudziła jednocześnie moją radość i żal, miłość do niego splotła się ze smutkiem z powodu jego wygnania. A propozycja jednocześnie fascynowała mnie i przerażała. Pragnęłam odnaleźć innych podobnych do mnie, ale pamiętałam też straszliwe doświadczenie innego półsmoka, który wtargnął w mój umysł. Sama wizja połączenia z innym umysłem wywoływała we mnie obrzydzenie.

– Ciekawe, co Comonot powie na jej plan – stwierdziła królowa Glisselda, wracając na swoje miejsce. – Z pewnością już o tym pomyślał i odrzucił ten pomysł. I istnieje też duże ryzyko, że przedstawi swoją sprawę i przegra. – Patrzyła to na mnie, to na Kiggsa. – Macie dziwne miny. Co przegapiłam?

– Orma ma pomysł – wyjaśniłam i podałam jej list.

Glisselda trzymała kartkę, a Kiggs czytał jej przez ramię, jasne loki przy ciemnych lokach.

– Nad czym on prowadzi badania? – spytał Kiggs, spoglądając na mnie nad pochyloną głową Glisseldy.

– Historycznymi wzmiankami o półsmokach – wyjaśniłam. – Mój dziwny przypadek przynajmniej w części wywołał w nim obsesję dowiedzenia się, czy byli też inni.

Opowiedziałam im o ogrodzie grotesek, mieli więc pewne pojęcie, co oznaczał „dziwny przypadek”.

– W części? – spytał Kiggs, od razu zwracając uwagę na kwantyfikator.

Był stanowczo zbyt bystry. Musiałam odwrócić wzrok, by mój uśmiech nie zdradził rzeczy, których nie powinien.

– Orma uznał również za denerwująco nielogiczne, że w smoczych archiwach nie ma żadnych zapisków o mieszańcach, podobnie w literaturze Goreddu. Święci wspominają o „plugastwach”, a prawo zakazuje związków między ludźmi a smokami, ale nic poza tym. Pomyślał, że ktoś kiedyś musiał z pewnością przeprowadzić eksperyment i zapisać jego wyniki.

Wzmianki o smoczych „eksperymentach” wywołują u ludzi dziwną minę, na wpół rozbawioną, a na wpół przerażoną. Królowa i książę nie byli tu wyjątkami.

– Porfirianie mają określenie na to, kim jestem... ityasaari... a Orma słyszał pogłoski, że mogą być też bardziej otwarci na możliwość... – Urwałam. Nawet teraz, kiedy wszyscy już o mnie wiedzieli, wciąż nie umiałam mówić o pewnych praktycznych kwestiach związanych z moim pochodzeniem. – Miał nadzieję, że znajdzie w ich zapiskach coś użytecznego.

– Wydaje się, że miał rację. – Glisselda znów przejrzała list. Odwróciła się do mnie i uśmiechnęła, po czym poklepała puste krzesło Eskar; przesiadłam się bliżej królewskich krewniaków. – Co sądzisz o tym pomyśle „niewidzialnego muru”?

Pokręciłam głową.

– Nigdy nie słyszałam o niczym takim. Nie umiem sobie go wyobrazić.

– Musi przypominać pułapkę świętego Abastera – powiedział Kiggs.

Wpatrzyłam się w niego z niedowierzaniem, na co zareagował zadowolonym uśmiechem.

– Czyżbym tylko ja czytał pisma? Święty Abaster umiał ujarzmić ognie Niebios, z których tworzył świetlistą sieć, by ściągać smoki z nieba.

Jęknęłam.

– Przestałam czytać świętego Abastera, kiedy dotarłam do: „Niewiasty Południa, nie przyjmujcie jaszczura w łożnicy, gdyż zrodzicie swe własne potępienie”.

Kiggs zamrugał powoli, jakby właśnie sobie coś uświadomił.

– I to nie jest najgorsze, co mówi o smokach albo... albo...

– Nie jest też wyjątkiem – dodałam. – Święty Ogdo, święty Vitt. Orma kiedyś przygotował mi pamflet, na który złożyły się najgorsze fragmenty. Szczególnie czytając świętego Abastera, czułam się, jakby ktoś mnie spoliczkował.

– Ale spróbujesz tego nawlekania umysłów? – spytała Glisselda z trudem skrywaną nadzieją. – Jeśli istnieje jakaś szansa na ocalenie naszego miasta...

Zadrżałam, lecz zamaskowałam to przesadnym kiwaniem głową.

– Porozmawiam z pozostałymi.

Szczególnie Abdo miał niezwykłe zdolności. Zamierzałam zacząć od niego.

Glisselda uścisnęła moją dłoń.

– Dziękuję ci, Serafino. I nie tylko za to. – Jej uśmiech stał się nieśmiały, a może przepraszający. – Ta zima jest wyjątkowo ciężka... skrytobójcy palą domy, Comonot zachowuje się jak Comonot, a babcia tak ciężko zachorowała. Nigdy się nie spodziewała, że w wieku piętnastu lat zostanę królową.

– Jeszcze może wyzdrowieć – powiedział łagodnie Kiggs. – I wcale nie była od ciebie o wiele starsza, kiedy zawarła pokój z Comonotem.

Glisselda wyciągnęła do niego drugą rękę, on uścisnął jej dłoń.

– Kochany Lucian. Tobie też dziękuję. – Odetchnęła głęboko, jej oczy błyszczały w blasku ognia. – Oboje jesteście dla mnie tak ważni. Czasem mam wrażenie, że korona zaczęła mnie pochłaniać i wkrótce pozostanie ze mnie już tylko królowa. Glisseldą mogę być tylko z tobą, Lucianie albo... – znów ścisnęła moją dłoń – podczas lekcji gry na klawesynie. Potrzebuję tego. Przepraszam, że nie ćwiczę więcej.

– Zaskoczyło mnie, że w ogóle miałaś czas na lekcje – odparłam.

– Nie mogę z nich zrezygnować! – wykrzyknęła. – Mam tak mało okazji, by zdjąć maskę.

– Jeśli ta niewidzialna bariera zadziała – powiedziałam. – Jeśli Abdo, Lars, pani Okra i ja połączymy nasze umysły, wówczas będę chciała wyruszyć na poszukiwanie innych półsmoków.

Glisselda zaproponowała taką podróż w połowie zimy, kiedy dowiedziała się o istnieniu pozostałych, ale nic z tego nie wyszło.

Królowa zarumieniła się gwałtownie.

– Nie chciałam utracić nauczycielki muzyki.

Spojrzałam na list Ormy i doskonale wiedziałam, jak się czuła.

– Mimo to – mówiła dalej, stanowczym tonem – zniosę to, jeśli będę musiała, dla dobra Goreddu.

Napotkałam wzrok Kiggsa ponad głową Glisseldy. Lekko przytaknął i stwierdził:

– Sądzę, że każde z nas tak sądzi, Seldo. Nasze obowiązki są najważniejsze.

Glisselda zaśmiała się i ucałowała go w policzek. A później mnie.

Wkrótce ich opuściłam, zabierając list Ormy i życząc kuzynom dobrej nocy – albo miłego dnia. Słońce właśnie wschodziło, a w mojej głowie kłębiły się myśli. Mogłam wkrótce wyruszyć na poszukiwanie towarzyszy, a pragnienie wkrótce zatriumfowało nad wszystkimi innymi uczuciami. Przy drzwiach drzemał paź, obojętny na wszystko.postacie

Na zamku Orison

Serafina Dombegh – nasza czarująca bohaterka, często zwana Finą, półsmok

królowa Lavonda – abdykowała ze względu na chorobę

Rufus, Dionne i Laurel – nieszczęsne dzieci Lavondy, wszyscy nie żyją

królowa Glisselda – dzielna nowa władczyni

książę Lucian Kiggs – krewniak i narzeczony księżniczki Glisseldy

Viridius – nadworny kompozytor, niegdyś pracodawca Serafiny

Lars – projektant trebuszy, miłośnik głośnej muzyki, półsmok

Abdo – tancerz i nicpoń, być może własność boga, półsmok

Tython – pobożny dziadek Abdo

pani Okra Carmine – mało dyplomatyczna ninyska ambasadorka, półsmok

Alberdt – odporny strażnik

senny paź – śpi na służbie

W Ninysie

Josquin – odległy krewny pani Okry, herold z bródką

kapitan Moy – dowódca Ósemki, posiadacz imponującej bródki

Nan – nieustraszona córka Moya

Des Osho – Ósemka, eskorta Finy w Ninysie

Nedouard Basimo – lekarz chorych na zarazę, kleptoman, półsmok

Blanche – pustelniczka, wielbicielka pająków, półsmok

Od Fredericka des Uurne – przewrażliwiona malarka, półsmok

Gianni Patto – potwór o szponiastych nogach, którym w ninyskich górach straszy się dzieci, półsmok

hrabia Pesavolta – władca Ninysu i niechętny sponsor wypraw

W Samsamie

Hanse – lakoniczny stary myśliwy, który eskortuje Finę w Samsamie

Rodya – niemyty młodzieniec, drugi członek eskorty

Josef, hrabia Apsig – przyrodni brat Larsa, gardzący smokami, niebezpieczny

Jannoula – wygnana z umysłu Finy, półsmok

Ingar, hrabia Gasten – wielbiciel książek i języków obcych, uczeń Jannouli, półsmok

W Porfirii

Naia – ulubiona ciotka Abdo

Paulos Pende – stary kapłan o potężnym umyśle, przywódca porfiriańskich półsmoków, inaczej ityasaari

Zythia Perdixis Camba – posągowa dama, ityasaari

Amalia Perdixis Lita – matka Camby, Agogoi

Mina – skrzydlata strażniczka, ityasaari

Brasidas – ślepy śpiewak, ityasaari

Phloxia – prawniczka o rekinich zębach (dosłownie), ityasaari

Gaios i Gelina – przystojne bliźnięta, ityasaari

Smoczy przyjaciele i wrogowie

Ardmagar Comonot – obalony przywódca smoczego świata, zamęczający królową

Orma – wuj Finy, uciekinier

Eskar – niegdyś podsekretarz smoczej ambasady; ucieka z Ormą czy realizuje własne plany?

Ikat – lekarz, przywódca smoczych wygnańców w Porfirii

Colibris – córka Ikat, wiecznie młoda

Lalo – wygnany saarantras, marzący o powrocie do domu

Mifa – quigutl z Laboratorium Czwartego, przyjaciel Eskar, powstaniec i pieśniarz ludowy

generał Zira – ważny generał Lojalistów

generał Palonn – ważny generał Starego Ardu

generał Damma – nowy strateg Starego Ardu, rzeźnik z Homand-Eynn

Szlachetni rycerze

sir Cuthberte Pettybone – rycerz znany Serafinie, zbyt stary, by walczyć, zbyt młody, by umrzeć

sir Maurizio Foughfaugh – niegdyś giermek znany Serafinie, wciąż gorliwy utrapieniec

sir Joshua Pender – szkoli nowe pokolenie drakomachistów

giermek Anders – następne pokolenie, łatwo go oszołomićpodziękowania

Ta książka była prawdziwym potworem. Dzięki niżej wymienionym osobom nie zostałam przez nią pożarta:

Anwen Brenneman i Rebecca Sherman, dla których każde podziękowania to za mało; Phoebe North i Glassboard Gang; Naithan Bossé i Earle Peach, którzy we właściwej chwili sprawili, że zaczęłam myśleć o harmonice; Inchoiring Minds i Madrigalians; Becca, która pokazała mi tajgę; Tamora Pierce, która dużo wie o walce z Grendelami; Iarla Ó Lionáird; Jacob Arcadelt; Josquin des Prez; mój wierny rower Bessie; i moja matka, która zawsze z chęcią rozmawia o sztuce.

Dziękuję nieżyjącemu Douglasowi Adamsowi, któremu zawdzięczam pomysł odwróconego domu; i Pink Floyd – w powieści zawarłam niezliczone przebiegłe aluzje do ich twórczości.

Ponadto dziękuję Jimowi, Danowi, Mallory’emu i wspaniałym ludziom z wydawnictwa Random House za nieustanne wsparcie i życzliwość. Oraz Scottowi, Byronowi i Únie, mojemu sercu i mojemu domowi.