Mroczne kłamstwa - ebook

Prolog

Gideon przyglądał się śpiącej na łóżku kobiecie przykrytej błękitną, miękką jak chmura bawełną.

Moja żona, pomyślał.

Być może...

Czarne jak atrament włosy splątały się wokół zmysłowej twarzy. Długie rzęsy rzucały cień na śliczne policzki. Dłoń spoczywała na skroni, palce zwinięte, pomalowane na błękit paznokcie błyszczały w złotej poświacie lampy. Nos był doskonały w kształcie, ani za duży, ani zbyt mały, podbródek kojarzył się z uporem, usta wydatne i czerwone.

I ciało... Och, bogowie! No i to kuszące imię, Scarlet, które cudownie współgrało z ponętnymi kształtami. Krągłe piersi, szczupła talia, zniewalające usta, smukłe nogi... wszystko to miało wabić, zniewalać, usidłać.

Była bez wątpienia najbardziej niesamowitą ze znanych mu kobiet. Jak Śpiąca Królewna. Tyle że gdyby akurat tę królewnę spróbował obudzić pocałunkiem, od razu by mu poderżnęła gardło.

Wystarczyło jedno spojrzenie i już wiedział, że płonęła w niej pasja, a białą jak śnieg skórę rozpalała nieziemska namiętność. Prawda była taka, że Scarlet opętał demon.

Różnica polega na tym, że ja na swojego zasłużyłem, a ona nie, pomyślał.

Diabli już tylko wiedzą, jak dawno temu pomógł kumplom ukraść i otworzyć puszkę Pandory, uwalniając zamknięte w niej demony. Co okazało się, delikatnie mówiąc, błędem. Za karę bogowie każdego odpowiedzialnego za ten czyn wojownika przeklęli demonem, na przykład Śmiercią, Katastrofą, Furią, Zarazą i tak dalej.

Ponieważ jednak demonów okazało się więcej niż wojowników, pozostałe bestie umieszczono w ciałach nieśmiertelnych więźniów Tartaru, między innymi w Scarlet. Gideonowi trafiło się Kłamstwo, jej natomiast Koszmar.

Chyba jednak miał gorzej. Ona po prostu spała jak zabita od wschodu do zachodu słońca i nawiedzała ludzkie sny, on zaś nie był w stanie wypowiedzieć choćby słowa prawdy, by nie cierpieć nieludzkich mąk. Gdyby powiedział pięknej kobiecie, że jest piękna, natychmiast runąłby na ziemię w potwornych mękach, przeżywał agonię niepodobną do żadnej innej, eksplozję bólu, haratanie organów, kwas zamiast krwi, utratę sił, niechęć do życia.

– Jesteś paskudna – musiał powiedzieć wybrance, na co kobiety oczywiście wybuchały płaczem i uciekały. Tak więc, cóż, uodpornił się na łzy.

Lecz co zrobi Scarlet? – zastanawiał się. Czy wzruszą go jej łzy?

Przesunął opuszkiem palca po jej podbródku. Skóra była ciepła i jedwabista. Niespeszona takim grubiaństwem roześmiałaby się? Lub próbowała chlasnąć go po gardle? Czy też mu uwierzyła? Albo nazwała kłamcą?

A może wzięłaby nogi za pas, jak wszystkie inne?

Poczuł się nieswojo na samą myśl, że mógłby ją zdenerwować, zranić i ostatecznie stracić.

Opuścił rękę i zacisnął pięść. Może powie jej prawdę, pochwali urodę? Dobrze wiedział, że tego nie zrobi. Już raz popełnił ten błąd, co okazało się bezgranicznie głupie. Gdyby zrobił to ponownie, dostarczyłby dowód na słuszność teorii Darwina.

Nieprzejednani wrogowie Gideona, Łowcy, schwytali go i wmówili mu, że zabili Sabina, strażnika demona Zwątpienia. Gideon kochał tego faceta całym sercem, jak brata, więc wybuchł, wrzeszczał przepojony nienawiścią, groził, że ich pozabija, a wszystko to była prawda, każde słowo. Nieważne, że spełnienie groźby zajęłoby mu lata, wieki całe. Mówił poważnie i poważnie został ukarany, doświadczając potwornej męki.

Potem zwinięty w kłębek, taki jęczący ochłap wojownika, okazał się doskonałym obiektem tortur. Męczyli go długo, bardzo długo.

Skatowali go tak strasznie, że nic nie widział przez spuchnięte powieki, wybili zęby, a potem wciskali igły pod paznokcie, potraktowali prądem i wyryli na plecach znak nieskończoności, przeklęte znamię Łowców. A na zwieńczenie udręki obcięli dłonie. Był przekonany, że to już koniec. Jednak odnalazł go cały i zdrowy Sabin, uratował i zaniósł do domu, wprzódy obiwszy ryje pieprzonym Łowcom.

Na szczęście dłonie odrosły, na co czekał cierpliwie, żeby się zemścić... och, zemścić! Tylko o tym marzył, lecz oto pojawiła się kobieta, Scarlet. Pojmali ją przyjaciele Gideona, ona zaś oświadczyła, że jest jego żoną.

Nastąpiła zmiana priorytetów.

Nie pamiętał Scarlet, nie pamiętał ślubu, jednak przez tysiące lat miał w głowie przebłyski jej twarzy, zwykle kiedy opadał po wszystkim na jakąś kobietę, co prawda spocony i zmęczony, ale nie do końca syty, ponieważ wciąż odczuwał nieokreśloną tęsknotę za czymś, za kimś, czego nie potrafił nazwać. Dlatego nie odrzucił z miejsca rewelacji wyjawionej przez Scarlet, choć powinien to zrobić, musiał... Musiał jej udowodnić, że się myliła.

W przeciwnym razie przyjdzie mu żyć ze świadomością, że opuścił kobietę, której ślubował opiekę i ochronę. Zadręczać się będzie tym, że podczas gdy jego żona cierpiała, on sypiał beztrosko z innymi.

Będzie musiał żyć z okropną wiedzą, że ktoś namieszał mu w pamięci.

Zażądał wyjaśnień od Scarlet, ale, uparta oślica, odmówiła. Nie chciała powiedzieć, jak i kiedy się poznali, czy byli w sobie zakochani, czy byli szczęśliwi i jak się rozdzielili.

Mówiąc uczciwie, nie mógł jej winić, że szczegóły pragnęła zachować w tajemnicy. W końcu była więźniem, jak on całkiem niedawno u Łowców, więc zrozumiałe, że nie miała ochoty rozmawiać z oprawcą. Zupełnie jak on podczas przemiłej amputacji dłoni.

Dlatego obmyślił plan. By Scarlet się przed nim otworzyła, musi ją stąd zabrać. Oczywiście na krótko, dopóki nie wyciągnie z niej odpowiedzi. Zrobił to dzisiaj, o świcie. Kiedy domniemana żona spała, nieświadoma tego, co wokół niej się dzieje, przewiesił ją sobie przez ramię jak strażak ofiarę pożaru i uniósł do hotelu w Budapeszcie.

Wreszcie dostanie to, czego chciał.

Trzeba tylko zaczekać, aż Scarlet się obudzi...Rozdział pierwszy

Kilka godzin wcześniej...

No to zaczynajmy, z determinacją pomyślał Gideon, maszerując korytarzem budapesztańskiej fortecy.

Demon Kłamstwa mruczał mu w głowie, całym sercem był ze swoim strażnikiem. Im obu, wprawdzie z różnych powodów, Scarlet, rzekoma żona Gideona, przypadła do gustu. Wojownik zachwycił się jej wyglądem, miał też słabość do ciętych komentarzy Scarlet, natomiast Kłamstwo polubiło... Gideon nie był pewien co. Wiedział tylko, że bestia mruczała z rozkoszą za każdym razem, gdy Scarlet otwierała piękne usta z gatunku: „Mogę ci zrobić to wszystko, o czym nawet nie miałeś odwagi śnić”.

Reakcja zarezerwowana dla patologicznych kłamców. Rzecz w tym, że demon tak naprawdę nie umiał powiedzieć, czy Scarlet wciskała kit, czy nie. Pominąwszy wszystkie ciepłe uczucia, jakie do niej żywiło, Kłamstwo było potężnie sfrustrowane i chorobliwie wyczulone na każde słowo Gideona, przez co i on strasznie się irytował. Już nawet nie mógł nazywać przyjaciół prawdziwymi imionami.

Była czy nie była paskudną kłamczuchą? Owszem, doskonale wyczuwał ironię. Oto on, mężczyzna niezdolny do wypowiedzenia prawdy, narzeka na kogoś, kto być może robi go w wielkiego, napompowanego jak cycki Lolo Ferrari balona. Tak czy nie? Musi wiedzieć, bo zwariuje. Zastanawiał się nad każdym słowem Scarlet, kwestionował każdy swój czyn i każdą myśl. A to najprostsza droga do szaleństwa.

Dość tego. Ostatni raz zignorowała jego prośbę, gdy po raz kolejny nalegał, by wyłożyła karty na stół, wyznała prawdę prosto w oczy.

Nadszedł czas, by działać.

Miał nadzieję, że zaskarbi sobie ufność Scarlet, niby to ratując ją z opresji, czyli z lochu. Liczył, że wreszcie otworzy się przed nim i w końcu odpowie na przeklęte pytania.

Ups. Frustracja znowu dała znać o sobie.

– Nie możesz tego zrobić, Gid – powiedział Strider, strażnik Klęski, który wyłonił się nagle i zrównał z nim krok.

Ożeż... Tylko nie on! – wściekał się duchu Gideon.

Strider nie umiał przegrywać. Mało tego, nie mógł przegrać żadnego wyzwania, to znaczy mógł, ale wtedy cierpiał tak samo jak Gideon po powiedzeniu prawdy. Dotyczyło to nawet gier wideo. Gideon był wnerwiony, bo Strider wyzwał go na pojedynek w Assassin’s Creed, ot tak, żeby się rozerwać i rozprostować palce, i oczywiście wygrał.

Nieważne. Mimo wszystko zawsze, ale to zawsze walczyli ramię w ramię i osłaniali się nawzajem, rzecz jasna wyjąwszy gry wideo, dlatego Gideon nie powinien być zdziwiony, że Strider znalazł się tutaj z mocnym postanowieniem uratowania kumpla przed sobą samym, a ściślej mówiąc, przed konsekwencją czynów strażnika Kłamstwa. To jednak jeszcze wcale nie znaczy, że Gideon położy się na plecach i będzie udawał martwego psiaka.

– Ona jest niebezpieczna – dodał Strider. – Jak szpila w sercu, stary.

Tak, to prawda. Wkradała się w sny, konfrontowała śpiących z ich największym strachem i żerowała na przerażeniu. Kilka tygodni wcześniej zrobiła coś takiego również i jemu. Przeszedł go dreszcz i ścisnęło w żołądku na wspomnienie pełzających włochatych sukinpajączków.

Ty cipo, nie wojowniku, weź się w garść. Stawiałeś czoło klingom połyskującym w dłoniach potworów, czym więc jest dla ciebie kilka pająków? – gromił sam siebie. Znów przeszył go dreszcz. Jakie to odrażające! Dobrze wiedział, o czym myślały, przeszywając go wzrokiem: mniam.

Dlaczego Scarlet nie nawiedziła innych wojowników? Zastanawiał się nad tym prawie tak samo często, jak nad ich „małżeństwem”. Zostawiła w spokoju pozostałych wojowników i ich kobiety, choć groziła, że wszystkich powyrzyna. Cóż, mogła to zrobić.

– Do diabła! Przestań mnie ignorować – warknął Strider, waląc pięścią w ścianę. – Wiesz, że mój demon tego nie lubi.

Posypał się tynk, rozeszło echo kruszonego kamienia. Super. Zaraz przybiegną następni, żeby zobaczyć, co się dzieje. Albo może nie, bo biorąc pod uwagę temperament mieszkańców fortecy, tej prawdziwej beczki testosteronu, należało przywyknąć do niespodziewanych hałasów.

– Słuchaj, nie jest mi przykro. – Gideon rzucił okiem w stronę przyjaciela. Blond włosy, niebieskie oczy i złudnie niewinne rysy, które jakimś cudem idealnie pasowały do postury He-Mana. Kobiety nazywały go „chłopcem jak z obrazka”. Te same kobiety zwykle unikały patrzenia na Gideona, jakby samo spojrzenie na jego tatuaże i kolczyki mogło skazić ich przeczyste dusze. Cóż, trochę było w tym prawdy. – Ale masz rację, nie mogę tego zrobić.

Czyli Strider się myli, a Gideon może to zrobić jak cholera. Więc idź się... przejść.

Wszyscy mieszkańcy fortecy, a było ich mrowie, w dodatku liczba wciąż rosła, bo co rusz któryś wojownik znajdował tę „jedną jedyną” (tu Gideon parsknął z pełną złości ironią), posługiwali się dość płynnie jego mową i dobrze wiedzieli, że należy ją czytać na opak.

– Świetnie – wycedził Strider. – Możesz, ale tego nie zrobisz. Jeśli zabierzesz tę kobietę z fortecy, osiwieję przez ciebie. A chyba lubisz mój kolor włosów, co?

– Strider, stary, czy ty do mnie nie uderzasz? Nie chcesz, żebym ci zmierzwił tę wyliniałą czuprynkę?

– Dureń – mruknął Strider, ale wyraźnie złagodniał.

Gideon zarechotał.

– Skarbeńku. – Gdy kąciki ust Stridera powędrowały w górę w namiastce uśmiechu, dodał: – Wiesz, że nie lubię, kiedy się tak roztkliwiasz. – Lubił to, bez dwóch zdań.

Skręcili, po drodze mijając jeden z licznych salonów znajdujących się w fortecy. Był pusty, przecież o tej porze większość wojowników leżała jeszcze w łóżkach w objęciach swych pań.

Rozejrzał się. Ściany salonu zdobiły portrety nagich mężczyzn. Było to dzieło bogini Anarchii, której zwichrowane poczucie humoru dorównywało poczuciu humoru Gideona. Znajdowały się tu również czerwone skórzane fotele (Reyes, strażnik Bólu, by uciszyć demona, musiał się pociąć od czasu do czasu, więc czerwień pasowała jak ulał), błyszczące złoceniami półki z książkami (Parys, strażnik Rozwiązłości, lubił czytać romansidła) i dziwaczne srebrne lampy, które wyginały się i zwieszały nad fotelami. W wazonach tkwiły świeże kwiaty, wypełniając powietrze słodkim aromatem. Czyje to? A, moje, przypomniał sobie. Zajebiście pachną.

Gideon odetchnął głęboko, tyle że razem z aromatem kwiatów wciągnął zapach poczucia winy. Co ostatnio zdarzało się często. Ale cóż, gdy on pławił się w luksusach, jego ponoć żona gniła w lochu. Wcześniej zdążyła spędzić kilka ładnych tysięcy lat w Tartarze, innymi słowy, podwójne ze strony ponoć małżonka okrucieństwo.

No nie! Co za facet by na to pozwolił? Dupek, ot taki, w jego typie. Mówiąc uczciwie, gdy uzyska odpowiedzi, ponownie zamknie Scarlet w lochu i zostawi ją tam na zawsze. Nawet jeśli jest, a raczej kiedyś była, jego żoną.

Tak. Był zły, oj, jak bardzo zły.

Scarlet okazała się zbyt niebezpieczna, a jej zdolność wchodzenia z buciorami w sny zbyt niszczycielska, by mogła przebywać na wolności. Bo jeśli umarłeś w koszmarze Scarlet, umarłeś na amen. Proszę uprzejmie: tak wygląda prawdziwy koniec. A gdyby kiedykolwiek zdecydowała się pomóc Łowcom, co nie było niemożliwe – zraniona kobieta, zemsta i tak dalej – Władcy już nigdy by nie mogli bezpiecznie zasnąć. A przecież potrzebowali choćby drzemki, bo inaczej zamieniliby się w żywe trupy.

Weźmy Gideona: nie spał od tygodni.

– Powoli – poinstruował go demon. – Idziesz za szybko.

Zwykle Kłamstwo sprowadzało się do obecności gdzieś na dnie umysłu, obecności wprawdzie stałej, lecz milczącej. Demon odzywał się tylko wtedy, gdy był w prawdziwej potrzebie. Ale nawet w takich przypadkach obowiązywała go zasada mówienia na opak. Czyli chciał, żeby Gideon nie szedł, ale pognał do Scarlet.

– Nie mam skrzydeł – odparł cierpko i naturalnie przyśpieszył. Zawsze w myślach mówił prawdę. Nigdy nie kłamał demonowi ani sobie. Może dlatego, że o takie chwile musiał zabiegać, wyrywać je siłą.

Tuż po opętaniu pogrążyły go mrok i chaos, stał się niewolnikiem towarzysza swojej duszy, demonicznych pragnień Kłamstwa. Torturował ludzi wyłącznie po to, by usłyszeć ich krzyk. Palił wsie, domy wraz z mieszkańcami. Mordował bezlitośnie, nie przebierając w ofiarach, i śmiał się przy tym.

Dopiero po kilkuset latach, pokonawszy mrok opętania, odnalazł drogę ku światłu. Teraz kontrolował demona i zmuszał bestię do uległości. No, przeważnie.

Strider westchnął, po czym oznajmił:

– Stary, wysłuchaj mnie. Już to mówiłem, ale powtórzę. Nie możesz zabrać tej kobiety poza mury fortecy. Ona ci ucieknie, wiesz o tym, do tego Łowcy są w mieście, więc może wpaść w ich łapy. Przekabacą ją, wykorzystają na naszą zgubę, a jeśli mimo wszystko im odmówi, zrobią jej krzywdę, jak tobie.

Po pierwsze, Strider mówił tak, jakby Gideon nie mógł raptem przez kilka dni utrzymać przy sobie przebiegłej kusicielki. A przecież mógł, doskonale wiedział, jak skopać dupsko najlepszym. Po drugie zaś, mówił, jakby Gideon nie potrafił jej odnaleźć, gdyby faktycznie się zgubiła. A po trzecie, Strider zapewne miał rację, co jednak wcale nie ukoiło gniewu Gideona. Może gorszy z niego kombinator niż ze Stridera, ale przecież umiał sobie radzić z kobietami, do jasnej anielki.

Poza tym Scarlet była wojowniczką, a także nieśmiertelną. Umiała otaczać się nieprzeniknioną czernią, tak głęboką, że żadne światło ani ludzki wzrok nie były w stanie jej przeniknąć. Utrata takiej kobietki to żaden wstyd, całkiem co innego niż, dajmy na to, zgubienie zwykłego śmiertelnika.

Do diabła, przecież jej nie zgubię, powtórzył w myśli. Nie ucieknie. Zamierzał uwieść Scarlet, rozkoszą wydrenować ją z energii i sprawić, że zapragnie z nim zostać. Zadanie nie powinno być aż tak trudne. W końcu lubiła go na tyle, że za niego wyszła, prawda? No, być może... Cholera!

– Wiem, co myślisz – z westchnieniem powiedział Strider. – Że jak ci ucieknie, to co z tego? Przecież ją odnajdziesz.

– Mylisz się. – Pomyślał o tym, i owszem, ale odrzucił pomysł. Bo niby kim jest? Babą?

– Jak myślisz, co się z nią stanie, kiedy będziesz jej szukał? Za dnia potrzebuje ochrony, a skoro ciebie przy niej nie będzie, to kto ją obroni?

Cholera, słuszna uwaga. Scarlet z powodu swojego demona nie mogła funkcjonować w ciągu dnia, więc od rana do nocy spała jak zabita. Po prostu nikt ani nic nie było w stanie jej zbudzić. Sam się o tym przekonał, kiedy potrząsał nią jak szmacianą lalką, próbując wyrwać z objęć Morfeusza.

A kilka godzin później zdumiony patrzył, jak otworzyła oczy i usiadła jak gdyby nigdy nic, można by pomyśleć, że ucięła sobie poobiednią drzemkę.

Pojawiły się pytania: dlaczego demon Scarlet śpi w dzień, kiedy inni ludzie są przytomni, funkcjonują na jawie? Czy to nie przeczy idei koszmaru? Co się dzieje, kiedy Scarlet podróżuje i zmienia strefy czasowe?

– Mieliśmy szczęście, że ją odnaleźliśmy podczas snu – ciągnął Strider. – Gdyby nie anielica Aerona, wszyscy byśmy zginęli podczas próby pojmania. Uwolnienie jej, niezależnie od pobudek, jest po prostu głupie i niebez...

– Nie mówiłeś tego wcześniej. – Oczywiście mówił ze sto razy. – Poza tym Olivia nie gra w naszej drużynie. – Czyli gra. – Nie pomoże nam przy kolejnej okazji. – Znaczy: pomoże. – Słuchaj, stary, nienawidzę cię, ale proszę cię, mów dalej. – Czyli: kocham cię, ale, do cholery, zamknij paszczę.

Strider jęknął w duchu. Szli korytarzem prowadzącym do lochu. Okna witrażowe ustąpiły odrapanym, ociekającym krwią ścianom. Powietrze zrobiło się stęchłe, woniało potem, moczem i krwią. Dzięki bogom, żadna z tych substancji nie należała do Scarlet. Gideon nie zniósłby tego, poczucie winy by go zabiło. Na szczęście – albo niestety, zależy, kogo spytać – Scarlet nie była jedynym więźniem. Kilku Łowców czekało na przesłuchanie, a mówiąc mniej oględnie, na tortury.

– A jeśli skłamała? – zapytał Strider, jakby nie wiedział, kiedy przestać. Cóż, naprawdę nie wiedział, z czego Gideon doskonale zdawał sobie sprawę i tylko dlatego nie sprał na kwaśne jabłko kumpla, który dodał jeszcze: – A może wcale nie jest twoją żoną?

Gideon prychnął, po czym stwierdził:

– Pamiętałem, żeby ci powiedzieć. Odróżnianie prawdy od kłamstwa to dla mnie spory kłopot. – Z wyjątkiem Scarlet, ale nie zamierzał akurat teraz o tym wspominać.

– No tak, ale mówiłeś, że przy niej niczego nie jesteś pewien.

Ech, jeden z nich ma doskonałą pamięć. Wybornie.

– Nie ma opcji, żeby była moją żoną. – Marna szansa, ale zawsze. – Nie muszę tego robić.

Kiedy Scarlet po raz pierwszy dostała się do jego snu i zażądała widzenia w lochu, musiał jej posłuchać, bo ogarnęła go przemożna potrzeba, by zobaczyć się z nią, może nawet w podświadomości ją rozpoznał. Kiedy zasugerowała, że się całowali i uprawiali seks, a nawet byli sobie poślubieni, rzeczona podświadomość mruknęła z zadowoleniem.

Tyle że on nadal nie pamiętał Scarlet.

Dlaczego? – zadał sobie pytanie po raz tysięczny.

Brał pod uwagę kilka teorii. Pierwsza głosiła, że bogowie wymazali mu pamięć. Ale znowu: w jakim celu tak postąpili? Dlaczego nie chcieli, by pamiętał własną żonę? Dlaczego jej również nie usunęli wspomnień?

Według drugiej teorii sam stłumił w sobie pamięć o żonie. Tylko po co? Przecież wolałby zapomnieć o milionie innych rzeczy. No i jak tego miałby dokonać?

Trzecia teoria brzmiała następująco: to jego demon jakimś sposobem wykasował wspomnienie o żonie, i to od razu w chwili, gdy zostali sparowani. Ale jeśli tak, to czemu pamiętał życie w niebie, posługę Zeusowi, ochronę byłego króla bogów?

Musiał przerwać te rozważania, bo zatrzymali się przed celą, w której od kilku tygodni siedziała Scarlet. Spała na pryczy, jak Gideon się spodziewał. Nabrał powietrza, jak za każdym razem, gdy ją widział. Cudowna. Lecz...

Moja? Czy jej pragnął?

Nie, jasne, że nie. To by wszystko skomplikowało. Przyjaciele górą, tak było, jest i zawsze będzie.

Przynajmniej była czysta, przecież zapewnił Scarlet dość wody do picia i mycia, a także i syta, bo trzy razy w ciągu nocy dostarczano do celi jedzenie.

– Bez pośpiechu! – zawyło Kłamstwo, skacząc w mózgu z kąta w kąt. – Powoli!

– Stul się, gościu. Dam sobie radę. – A jednak nie potrafił się zmusić do działania. Dlaczego? Bo czekał na tę chwilę, zupełnie jakby pragnął się nią rozkoszować.

Rozkoszować? Rany, naprawdę zaczyna zachowywać się jak baba.

Odwróć głowę, zanim ci stanie, napomniał się w duchu. Okej, teraz bardziej męsko. Wreszcie się zmusił, by oderwać od niej spojrzenie. Ściany więzienia wykuto w grubej, twardej skale, a cela była tak usytuowana, że Scarlet nie widziała zamkniętych po sąsiedzku Łowców. Tak naprawdę Gideonowi chodziło raczej o to, żeby to Łowcy nie mogli zobaczyć jej.

Tak... moja, przynajmniej na razie.

A skoro mowa o Łowcach, to przyciśnięci do krat zobaczyli Władców i momentalnie ukryli się w cieniu. Szepty ucichły jak trzaśnięte tasakiem. Z przerażenia nawet przestali oddychać. To dobrze. Gideon lubił, gdy wróg się go bał.

Łowcy mieli powód.

Więzili i gwałcili niewinne nieśmiertelne kobiety, mając nadzieję, że wyhodują dzieci, pół ludzi, pół nieśmiertelnych, zaprogramowanych na nienawiść do Władców, zdolnych odnaleźć dla Łowców puszkę Pandory i pomóc swoim „ojcom” oddzielić demony od strażników. Władcy, nierozerwalnie złączeni z demonicznymi bestiami, tego by nie przeżyli. Był to kolejny element kary za otwarcie przeklętej puszki.

Gideon sztywną, drżącą, bo długo nieużywaną dłonią wydobył klucze do celi Scarlet.

– Zaczekaj. – Strider powstrzymał go, kładąc ciężką rękę na ramieniu. Gideon mógłby się go łatwo pozbyć, ale po co niszczyć przyjacielowi złudzenie wygranej? – Możesz tutaj z nią porozmawiać – nalegał Strider. – Wypytaj ją o wszystko.

Tutaj mieli publiczność, przez kraty głos rozchodził się po więziennym korytarzu, więc Scarlet na pewno się nie rozluźni. A nawet jeśli, to i tak nie pozwoliłaby mu się dotknąć. A przecież, wiedziony swym robaczywym, a w jego przypadku jedynym realnym planem, myślał tylko o tym, jak się do niej dorwać. Przecież w inny sposób nie wyłudzi od niej informacji. Normalna rozmowa nie wchodzi w grę. Miałby wyznać Scarlet, że jest najbrzydszą kobietą na świecie? I uzupełnić opowieściami, czego nie chce z nią robić?

– Spręż się, stary. Przecież nie mówiłem ci tysiąc razy, że nie zamierzam jej tutaj przyprowadzić, kiedy z niej wyciągnę, co mnie nie interesuje. Okej?

– Jeśli zdołasz ją tu dostarczyć z powrotem. Rozmawialiśmy o tym, pamiętasz?

Trudno zapomnieć. Niestety.

– Nie będę ostrożny. Nie obiecuję. Naprawdę nie muszę tego robić. To kompletnie nieważne.

– Uwierz, to nie czas na samowolkę. – Ciężka dłoń ani drgnęła. – Mamy trzy artefakty. Galen jest wściekły jak diabli, marzy tylko o tym, by zemścić się za kradzież.

Mówił o szefie Łowców, opętanym przez demona wojowniku, śmiertelnym wrogu. Galen wyglądał jak anioł. Sparowany z demonem Nadziei, był tak przekonujący, że dla ludzkich wyznawców w istocie był aniołem wcielonym. Przez niego Łowcy winili Władców za całe zło świata i walczyli do upadłego, by owo zło wyplenić.

Kobieta Aerona, Olivia, prawdziwa wierna Bogu Jedynemu anielica, zwinęła Galenowi artefakt, Opończę Niewidkę. Trzeci z zestawu. Do odnalezienia puszki Pandory należało zgromadzić cztery artefakty – Wszystkowidzące Oko (jest), Klatkę Przymusu (jest), Opończę Niewidkę (jest), Kija Samobija (będzie). Galen kombinował, jak odzyskać Opończę i wejść w posiadanie pozostałych.

Wojna wkraczała w nową fazę.

Ale to nie ma znaczenia. Nic nie odwiedzie Gideona od tego, co zamierza zrobić. Czuł pod skórą, że od tego zależy jego życie.

– Gid, no, stary... – perswazyjnie dodał Strider.

Na co Gideon rzucił kumplowi spojrzenie spod zmrużonych powiek i wykrzywił usta.

– Zaraz cię cmoknę w dupę. – Skopię, znaczy się.

Minęła chwila gęstej ciszy.

– W porządku – mruknął w końcu Strider i cofnął rękę. – Bierz ją sobie.

– Miałem inne plany, ale nie dzięki za pozwolenie. – Czemu Strider jeszcze stoi o własnych siłach? Przecież przegrał, więc powinien zwijać się z bólu.

– Kiedy wrócisz?

Gideon wzruszył ramionami.

– Czy ja nie wiem... tydzień? – Siedem dni to mnóstwo czasu, żeby zmiękczyć Scarlet, zbajerować i skłonić do wyznań o wspólnej przeszłości. Teraz go nienawidziła. Nie wiedział dlaczego, ale zamierzał się dowiedzieć. Najwyraźniej preferowała niebezpiecznych gości, bo inaczej czemu by za niego wyszła? Musiała uznać, że jest dla niej idealnym facetem.

– Trzy dni – oznajmił Strider.

Aha, czyli negocjujemy. Demon Stridera jeszcze się nie poddał. Nie dał się pokonać, po prostu próbował innej strategii. Gideon, opuszczając kumpli w potrzebie, czuł się równie paskudnie, jak wtedy, gdy zostawił Scarlet w celi. Gdyby coś im się stało podczas jego nieobecności, już całkiem by oszalał.

– Wolałbym raczej nie pięć – poszedł na kompromis.

– Cztery.

– Umowa leży.

Uśmiechając się, Strider skinął głową.

– Okej.

No dobra, cztery dni, żeby rozpracować Scarlet. Nie pierwszyzna, bywało, że toczył gorsze bitwy w krótszym czasie. Choć swoją drogą ciekawe, że akurat teraz nie umiał sobie żadnej przypomnieć.

Do diabła, czyżby dopadła go wybiórcza amnezja? Amnezja, która dotknęła przeszłych potyczek, a także Scarlet, z którą zapewne zmagał się niemało, bo była zadufana w sobie, apodyktyczna i pyskata.

Chciałby pamiętać seks z nią. Kosmiczny. Po prostu to wiedział.

– Powiem pozostałym – oznajmił Strider. – Ale najpierw zawiozę cię tam, gdzie chcesz ją zabrać.

– Jasne. – Gideon wsunął klucz do dziurki i przekręcił. Drzwi ustąpiły z jękiem. – Nie zamierzam sam jej wozić. Niech wszyscy wiedzą, dokąd pojechałem.

Strider znowu warknął, tym razem do frustracji dołączyła złość.

– Uparty osioł. Muszę wiedzieć, że bezpiecznie dotarłeś na miejsce, albo nie będę mógł myśleć o niczym innym. I jak wtedy pozabijam Łowców? Wiesz, że jestem na ścisłej diecie: przynajmniej jeden Łowca dziennie.

– Dlatego do ciebie nie zadzwonię. – Zbliżył się do Scarlet. Gdy spała, brakowało wokół niej nieprzeniknionej, mrocznej aury. Jakby chciała, by Gideon w każdej chwili mógł na nią spojrzeć. Jakby mu ufała. W każdym razie tak sobie wmawiał.

– Bogowie! Nie wierzę, żeś mnie na to namówił – lamentował Strider. – Mówiłem ci już, że jesteś kretynem?

– Nieee... – Gdy delikatnie wziął Scarlet na ręce, westchnęła i potarła policzkiem o jego pierś. Serce biło mu jak młot pneumatyczny. Widać polubiła ten nierówny rytm, bo wtuliła się mocniej. Miło.

Była od niego o kilkanaście centymetrów niższa i szczupła, ale ładnie umięśniona. Odmówiła przyjęcia ubrań, które przyniósł, wciąż miała na sobie koszulkę i dżinsy, w których znalazł ją Aeron.

Gideon odetchnął głęboko. Pachniała kwiatowym mydłem, delikatny aromat wypełnił mu nozdrza. Jak pachniała przed laty, kiedy ponoć byli małżeństwem? Również kwiatami? A może inaczej, bardziej egzotycznie? Czymś mrocznym i zmysłowym, bo taka przecież była? Czymś, co chciałby wdychać, przesuwając po niej językiem od stóp po czubek nosa?

Otrząśnij się. To nie czas na takie myśli, napomniał się w duchu.

Obrócił się, trzymając w ramionach Scarlet, cenny skarb, którego będzie strzegł nawet przed przyjaciółmi. Wiedział, że zaprzecza samemu sobie, myśląc o niej tak intensywnie i romantycznie, mając zarazem niezbyt czyste i niezbyt honorowe intencje, nie umiał się jednak powstrzymać. Ale cóż, głupia żądza.

Wciąż nastawiony sceptycznie Strider mimo wszystko przyjął do wiadomości poczynania Gideona, dając do zrozumienia, że nie zamierza go powstrzymywać.

– Idź. Bądź ostrożny.

Bogowie, jak bardzo Gideon kochał swoich przyjaciół. Wspierali go bez względu na wszystko, wspierali go zawsze.

– Wyglądasz jak kot, który dopadł śmietanki. – Strider pokręcił głową. – Nie podoba mi się to. Nie wiesz, w co się pakujesz, prawda?

Może i nie, tyle że od dawna niczego tak mocno nie pragnął. Zapewne powinien podejść do sprawy ostrożniej. W końcu kumpel wytknął mu głupotę...

– Wcale ci nie pokazuję w myślach środkowego palca.

– Wiem, wiem. Pokazujesz mi kciuk i mówisz, że jestem numer jeden. – Gdy Strider ujrzał na twarzy kumpla grymas podobny do uśmiechu, dodał: – Cztery dni. Potem zaczynam cię szukać.

Gideon posłał mu buziaka.

Strider przewrócił oczami.

– Chciałbyś, co? Posłuchaj, będę się modlił, żebyś szczęśliwie do nas wrócił. Z dziewczyną, z żywą dziewczyną. I żeby powiedziała ci, co chcesz usłyszeć. I żebyś dostał, co chcesz, a potem zapomniał o niej jak o wszystkich innych pannach.

Okej. Długa modlitwa, pomyślał Gideon.

– Nie dzięki. Naprawdę. Od kiedy to nie jesteś księdzem? I od kiedy to bogowie nie lubią spełniać naszych błagań? – Strider nigdy wcześniej nie tracił czasu na modlitwę, a bogowie wprost przepadali za ignorowaniem próśb.

Chociaż nie, poprawił się w duchu. Kronos, nowo koronowany król i Tytan zarazem, uwielbiał niezapowiedziane wizyty w fortecy i wysuwanie porypanych żądań, które Gideon i pozostali musieli spełniać.

Choćby zabijanie niewinnych ludzi lub wybór: ocalić przyjaciela czy swoją kobietę. Lubił, gdy go błagano, by wyjawił, dokąd trafił duch wojownika, który stracił głowę. Owszem, to się zdarzyło. Anioł wojownik obciął Aeronowi głowę i Gideon, spełniając życzenie króla bogów, musiał ze łzami w oczach go błagać (rzecz jasna, na swój sposób), by zechciał wyjawić, co się stało z duchem wojownika. Zresztą wszyscy Władcy beczeli jak dzieci.

Kronos nie chciał powiedzieć. Bo należała im się lekcja pokory, jak uznał ten zasraniec.

Jednak Aeron po jakimś czasie powrócił, oczywiście dzięki pomocy słodkiej Olivii. Zostało mu przywrócone ciało, z pominięciem przebywającego w nim wcześniej demona, i Aeron znów mieszkał z nimi w fortecy. Po tym wszystkim Gideon nigdy już nie zapomni, z jak wielkim lekceważeniem potraktował go Kronos, i daleki był od wznoszenia modłów do króla bogów.

– Księdzem... – Strider przekrzywił głowę, powtarzając to słowo, choć oczywiście zignorował złośliwe pytanie Gideona. Wiedział, że przyjaciel już nie chowa urazy. Dodał za to bardzo osobisty komentarz: – Podoba mi się ten pomysł. I wiesz, że to w zasadzie prawda? Dzięki mnie wiele kobiet przekonało się, co to jest niebo.

Prawda?

Owszem, prawda, pomyślał Gideon, jako że wszyscy wojownicy zapewniali kobietom boskie doznania. Scarlet nie będzie wyjątkiem, dodał w duchu.

Wyszczerzywszy się od ucha do ucha, wyniósł swoją kobietę z celi.