Poufny cel - ebook

1

Pędzący znad zatoki Cooka wicher kłębił tumany śniegu na przesłoniętych zawieruchą ulicach, zmrożone przewody trakcji elektrycznej poświstywały w ostrych podmuchach powietrza, starając się swym rytmem dopasować do ekstremalnych wahań zawieszonych nad skrzyżowaniami sygnalizacyjnych świateł. Tylko obwisłe nawisy śniegu na dachach budynków i towarzyszące im szpikulce lodowych sopli zdawały się swym zakotwiczonym bezruchem potwierdzać znaczenie nadanej miastu nazwy: Anchorage.

Styczniowe nawyki klimatu Alaski dla jej stałych mieszkańców nie są niczym swoistym. Ci będący bliżej wybrzeża Pacyfiku mogą nawet odczuwać pewne rozżalenie, gdyż nieczęsto mają okazję doświadczać temperatury minus dwudziestu stopni Celsjusza, co w obowiązującej lokalnie skali odpowiada nie mniej mroźnym minus czterem stopniom Fahrenheita. Dla tych odwiedzających śnieżną krainę kryterium temperatury jest szczególnie istotne, zwłaszcza w ujęciu bezpośredniego porównania do warunków ich stałego pobytu. Mieszkańcom Kalifornii Alaska głównie kojarzy się z krainą niedźwiedzi oraz z wyścigami psich zaprzęgów i nawet stałe zameldowanie w położonym na północy stanu San Francisco niewiele w tym względzie zmienia.

Moja osoba mogłaby być tego dobrym przykładem, chociaż krąg lokalnych skojarzeń należałoby rozszerzyć o wyjątkowo etnicznie urokliwe Inuitki, powszechnie bardziej znane pod zwyczajową nazwą Eskimosek. Wyobrażenia jako produkt naszej imaginacji ulegają rewizji podczas konfrontacji z rzeczywistością, a trzeci dzień pobytu w Anchorage nie stworzył okazji do utraty gotówki w wyścigach psich zaprzęgów, niedźwiedzi w pobliżu również raczej nie było, zniewalających Eskimosek zresztą też nie. Powodem tego przypuszczalnie był cel mojej wizyty. Mimo wszystko uczestnictwo w sympozjum naukowo-technicznym, organizowanym przez krajowe stowarzyszenie entuzjastów energii geotermalnej, raczej nie obejmuje rozszerzenia o atrakcje interioru. Co do rodowitych Eskimosek, to widocznie ich przyzwyczajenia nadal pozostawały w sferze bliższego obcowania z naturą.

Konferencje branżowe, również te związane z przemysłem, jeżeli dotyczą stricte zagadnień wiedzy teoretycznej, gromadzą naukowców i są organizowane głównie w ośrodkach uniwersyteckich oraz w uznanych instytutach naukowych. Co innego spotkania tematyczne, przeznaczone dla branżowych specjalistów oraz naganiaczy z działów marketingu, ich celem jest popularyzacja oraz komercja nowych projektów. Takie zjazdy organizowane są w hotelach oraz wziętych resortach, których restauracyjne sale, bary oraz nade wszystko będące pod ręką pokoje zapewniają nie tylko miłe wspomnienia, ale jak to jest w przypadku korporacyjnych spotkań integracyjnych, w pełni dopełniają celu swego przeznaczenia.

Energia, jej pozyskiwanie oraz produkcja stanowią o ludzkim bycie na planecie Ziemia, nie dziwi więc, że wszystko, co wiąże się z jej aktualną dyspozycją na danym terenie, budzi zainteresowanie lokalnych instytucji. Klimatyczny wizerunek Alaski, mimo że nie wywołuje powszechnego zachwytu, wskutek rozlicznych źródeł geotermalnych na jej terenie nie stanowi specjalnej bariery dla kolejnych przybyszów poszukujących nowego miejsca zamieszkania. Zorganizowane sympozjum, mające na celu wytyczenie kierunków rozwoju dla eksploatowanych i nowo powstających elektrowni geotermalnych właśnie w Anchorage, miało więc swoje uzasadnienie.

Moje uczestnictwo w sympozjum właściwie było przypadkowe, niemniej miało określony cel dokonania prezentacji osiągnięć naszej firmy w projektowaniu elektrowni geotermalnych na bezkresnych połaciach Alaski i moim zadaniem było ten cel osiągnąć. Czekałem na swoją kolej wygłoszenia stosownego referatu, zajmując skrajne miejsce przy konferencyjnym stole umieszczonym przed niespełna pięćdziesięcioosobowym audytorium, i od czasu do czasu mój wzrok spoglądał w zmrożoną szybę okna bankietowej sali hotelu.

Zapadający na zewnątrz sinoniebieski zmrok nie zwiastował lepszego ranka, jedynie ostre snopy sodowych świateł ulicznych latarni przypominały o istnieniu promieni słońca. Pięć tysięcy kilometrów poniżej w południowym kierunku, i to z dobrym hakiem, w tym samym czasie w licznych kawiarniach na Fisherman Wharf roiło się od roześmianych wzajemną gwarą turystów oraz lokalnych rezydentów. Luzacko ubrane dziewczyny i niewiele bardziej wystrojone dojrzałe kobiety zawadiacko rozglądały się wkoło, świecąc tryumfy nieustannie emanującego z nich seksapilu. Moje ulubione miejsce niczym nieskrępowanego relaksu tym razem zdawało się odległą krainą zbyt pobudliwie rozwiniętej wyobraźni.

Kiedy wyjeżdżałem na lotnisko, moja asystentka, Lucy Parker, w potrzebie dodania mi entuzjazmu, ale i nie bez oznak znajomości mego usposobienia, w pożegnalnym uścisku, stwierdziła:

– Michael, gdybyś został tam dłużej niż tydzień, to znaczy, że opętała cię jakaś eskimoska szamanka.

Lucy Parker w mojej rzeczywistości odgrywa niezwyczajną rolę. Mimo że w spódnicy, jest mi najlepszym kumplem obdarzonym przeze mnie całkowitym zaufaniem, które ona z kolei w swój emocjonalnie damski sposób odwzajemnia niczym nieposzlakowaną lojalnością. Poznałem ją przypadkowo, kiedy jeszcze była studentką inżynierii chemicznej na uniwersytecie w Berkeley. Zwracała na siebie uwagę nie tylko urodą, ale głównie kategorycznym podejściem do wszystkiego, co jej dotyczyło, a już szczególnie do przyswajanej wiedzy. Parę miesięcy później, gdy już skończyła studia inżynierskie, niespodzianie i elegancko ubrana pojawiła się w firmie. Spodobało się jej i przy moim cichym wstawiennictwie u szefostwa firmy została moją asystentką.

W stosunku do mnie, jako szefa, Lucy Parker w swoim odczuciu posiadanej niezależności, a może bardziej nienagannej przyjaźni, całkowicie wykluczała zbliżenia intymne. Co prawda jej swobodne zachowanie w mojej obecności, niepozbawione poufałych uścisków oraz okazjonalnych całusów, mogłoby być dla osoby stojącej z boku potwierdzeniem często wypowiadanej przez nią kwestii, iż nikt nie wierzy, żeby szef nie zaliczył takiej laski, jednak w rzeczywistości oboje zdawaliśmy sobie sprawę, iż to, co mogłoby nas rozdzielić, to właśnie wspólne łóżko. Wstrzemięźliwość Lucy co do intymnie wzajemnej poufałości nie obowiązywała, gdy jej uwaga koncentrowała się na moich partnerkach. Wówczas percepcja panny Parker była pełna i niepozbawiona ostrości obserwacji.

W gruncie rzeczy to mój wyjazd do Anchorage zawdzięczałem właśnie Lucy, powodem tego był jej nieskrywany podziw dla wiedzy oraz urody Ewy Rolskiej – dziewczyny, którą ściągnąłem z polskiego oddziału firmy do Kalifornii, namówiłem na zrobienie doktoratu na Uniwersytecie Stanforda, a potem nie kryjąc do niej afektu, poprosiłem o pozostanie w naszej firmie. Jej fascynacja inżynierią chemiczną natychmiast została zauważona przez Barry’ego Taylora, mojego bezpośredniego szefa, natomiast jej polskie pochodzenie uczyniło ją osobą szczególnie miłą dla Wandy Cartwright, matki właściciela firmy, Patryka Cartwrighta. Lucy Parker w swojej obserwacji odniosła się do nowo zaistniałych faktów w swój specyficzny i niepozbawiony pragmatyzmu sposób, mówiąc:

– Powiem ci, Michael, że jeszcze nie tak dawno, gdybym była w potrzebie pozyskania czegoś dla siebie, zwróciłabym się z prośbą o wstawiennictwo u szefostwa wyłącznie do ciebie, ale teraz, gdy jest z nami Ewa Rolska, co najmniej dwukrotnie zastanowiłabym się, czy nie poprosić o to właśnie ją.

Później, gdy mój związek z Ewą nie odrzucił wzajemnych priorytetów służbowych obowiązków oraz własnych przyzwyczajeń i nasze drogi praktycznie się rozeszły, Lucy Parker od czasu do czasu zwykła mi przypominać:

– Jeszcze raz ci to powiem, Michael, i chyba nie jest to raz ostatni, ale z wszystkich twoich dziewczyn tylko Ewa Rolska jest nie do przelicytowania.

Panna Rolska od kilku miesięcy przebywała w Anchorage, gdzie z ramienia firmy zajmowała się nadzorem nad wdrażaniem nowego systemu sterowania znajdujących się na Alasce niewielkich lokalnych elektrowni wykorzystujących energię geotermalną. Zagadnienie było rozległe ze względu na stosunkowo dużą liczbę obiektów, ale jego czasochłonność wynikała głównie z powodu innowacyjnych pomysłów doktor Rolskiej. Jej odrębne spojrzenie na fundamentalne zasady stosowanych procesów było oczywiście pozbawione negacji słuszności podstawowych reguł, chociażby takiej jak obieg Rankine’a definiujący sposób wykorzystania ciepła geotermalnego do produkcji energii elektrycznej, jednak dla Ewy Rolskiej znajomość tematu nie oznaczała poniechania szukania prób nowej interpretacji uzyskiwanych rezultatów, zwłaszcza w obszarze analizy mierzonych parametrów. Prowadzone prace badawcze doktor Rolska umiejętnie przedstawiała w branżowych periodykach, powiększając tym samym nie tylko grono swoich naśladowców, ale zyskując prestiż w ocenie szefostwa firmy.

Wykonywane przez doktor Rolską prace studyjne praktycznie zostały ukończone i jej działania w krainie zimna zbliżały się do zakończenia procesu wdrożenia zaktualizowanego systemu w sterowaniu elektrowni geotermalnych, gdy mieszkająca w Krakowie jedyna siostra Wandy Cartwright nagle opuściła ziemski padół i Ewa Rolska została poproszona o towarzyszenie już mocno starszej matce szefa firmy w jej podróży na południe Polski oraz służenie pomocą w trakcie pogrzebu. Są sprawy, którym się nie odmawia, i Ewa jeszcze w dniu otrzymania tragicznej nowiny pojawiła się w domu Cartwrightów.

Również w tym samym dniu Lucy Parker, której znajomość zdarzeń towarzysko-obyczajowych dotyczących środowiska firmy i jej pracowników zdawała się niczym nieograniczona, siadając przy moim biurku, orzekła:

– Jutro Ewa leci z matką szefa do Polski na pogrzeb jej siostry. Praktycznie w tym samym czasie w Anchorage będzie organizowane sympozjum w temacie elektrowni geotermalnych. Brak Ewy to brak możliwości prezentacji naszego udziału w tym ważnym dla nas aspekcie. Może poszedłbyś do Barry’ego Taylora i zaproponował swój udział w tej imprezie? Po za tym komu innemu, jak nie tobie, wypada to zrobić dla Ewy…

Racja, pewnych spraw się nie odmawia. Barry Taylor nie wymagał specjalnych argumentów, dłuższą chwilę patrzył mi w oczy, po czym, skinąwszy głową, uznał, że powinienem lecieć do krainy śniegu możliwie jak najszybciej. Lucy dołożyła starań, abym nadchodzącą noc spędził już w Anchorage.

– Doktorze Wood, teraz pańska kolej, proszę podejść do mównicy – usłyszałem nad uchem głos siedzącej obok panny Watson, przedstawicielki komitetu organizacyjnego, kobiety, której niewątpliwą zaletą były rzetelność wykonywania powierzonych jej obowiązków oraz znajomość poruszanych zagadnień, natomiast co do jej pozostałych przymiotów, to zarówno wygląd, ubiór, jak i nieprzejednany styl działania wywoływały rewizję jej stanu cywilnego do pojęcia: stara panna. Uśmiechnąłem się w geście podziękowania, podniosłem się z krzesła i podszedłem do mównicy.

– Nazywam się Michael Wood, jestem pracownikiem firmy Encochem Ltd. mającej swoją siedzibę w San Francisco. Dziękuję organizatorom sympozjum za możliwość prezentacji przeprowadzonych przez naszą firmę rezultatów wdrożenia nowego systemu sterowania na tutejszych elektrowniach geotermalnych, a wszystkich zgromadzonych serdecznie witam – wygłosiłem powitalną formułę, wyświetlając logo firmy na ustawionym obok ekranie.

Na sali zapanowała cisza, co mogło być oznaką skupienia zgromadzonego towarzystwa oraz jego ciekawości mającej się odbyć prezentacji lub równie dobrze mogło świadczyć jedynie o znajomości podstaw przyzwoitego zachowania. Przebiegłem wzrokiem po poszczególnych rzędach dla nabrania własnego przekonania o poziomie ewentualnej atencji i decydując się na bardziej poglądową i bliższą zrozumieniu dla działów marketingu formę odczytu, zauważyłem, że do dwóch dotychczas pustych miejsc w środku pierwszego rzędu podchodzi elegancko ubrana para. Oboje byli w początkowym okresie wieku średniego, przy czym sylwetka kobiety zdecydowanie bliższa była figurze atrakcyjnej modelki. Kiedy para zajęła miejsca, siedzący przy konferencyjnym stole dziekan miejscowego uniwersytetu poderwał się z krzesła i podszedł do mównicy, dając mi znak, abym ustąpił mu miejsca.

– Szanowni zgromadzeni – dziekan z odkrywającym zęby uśmiechem nachylił się nad mikrofonem – pozwolę sobie na moment przerwać nasz program i powitać obecnego na sali honorowego gościa, burmistrza naszego miasta, Harry’ego Davidsona wraz z towarzyszącą mu Wendy Thorn, prokuratorem okręgowym. Pańska obecność, burmistrzu, i to w tak szanownym towarzystwie, to nie tylko zaszczyt dla naszego spotkania, to przede wszystkim dowód na to, że omawiany tutaj temat cieszy się znaczącym zainteresowaniem we władzach naszego miasta. Możemy być tylko dumni, iż tak szanowni przedstawiciele miasta Anchorage zaszczycili nas swoją obecnością. W imieniu swoim oraz organizatorów sympozjum pragniemy przekazać życzenia dalszych sukcesów w podejmowanych działaniach na korzyść społeczeństwa naszego miasta. Dziękujemy, burmistrzu Davidson oraz prokurator Thorn.

Dziekan, nie zwracając uwagi na zbrązowienie nosa, za to z zadowoloną miną zaskarbionych sobie punktów, wrócił na miejsce, podczas gdy burmistrz powstał z krzesła i odwróciwszy się do audytorium, uniesionymi rękoma podziękował za krótkie oklaski. Prokurator była mniej spontaniczna i poprzestała na uniesieniu się z krzesła, któremu towarzyszyło nieznaczne skinięcie głowy.

Odczekałem krótką chwilę powrotu ciszy na salę i gdy na ekranie pojawił się obraz mapy Alaski upstrzony odwiertami geotermicznymi, wróciłem do prezentacji, mówiąc:

– Wprawdzie potoczny zwrot „gorąco jak w piekle” w stanie Alaska swoim klimatycznym odniesieniem raczej nie znajduje zastosowania, to liczba głębinowych źródeł ciepła tego terenu pozwala czynić założenie, że miejsce, którego wielu z nas aż tak bardzo się obawia, może mieć swoje dobre strony, i nie dotyczy to wyłącznie okupującego go towarzystwa. – Przelotnie spojrzałem w kierunku środka pierwszego rzędu, gdzie skupiony na mnie wzrok oraz cień filuternego uśmiechu na twarzy prokurator wskazywały, że powinienem mówić dalej.

Uśmiechnąłem się w podobnym stylu i kontynuowałem:

– Energia geotermalna jest darem naszej planety, którego wykorzystanie ze względu na łatwo odczuwalną temperaturę źródła zdaje się szczególnie proste. Jednak nie wszystko, co wydawać mogłoby się łatwym, przy bliższej konfrontacji spełnia nasze nadzieje. W przypadku podziemnych rezerwuarów ciepła pojawia się kwestia bezpośredniej przydatności pozyskanego źródła. W praktyce należy rozważyć trzy podstawowe systemy wykorzystania źródeł geotermalnych. Pierwsze to elektrownie, których turbiny generatorów napędzane są suchą parą bezpośrednio dostarczaną z głębinowego źródła, w praktyce przemysłowej są rzadkością, głównie z powodu ograniczonej ilości ich naturalnej obecności. Dokonywanie takich odwiertów z kolei obarczone jest wysokim kosztem wykonania oraz późniejszej eksploatacji, wynikających ze znacznej głębokości pozyskiwania energii. Drugie to źródła, których temperatura jest znacznie niższa, ale nie niższa od wartości stu osiemdziesięciu stopni Celsjusza, są już znacznie bardziej dostępne i stosowany w praktyce proces tworzenia pary do napędu turbiny poprzez rozprężanie wydobywanej z odwiertu cieczy jest w tym przypadku metodą szczegółowo dopracowaną i powszechnie stosowaną. Z początkiem nowego stulecia w szerokim zastosowaniu pojawiła się nowa technologia wykorzystania ciepła źródeł o temperaturach poniżej wspomnianej wartość stu osiemdziesięciu stopni Celsjusza. Metoda ta do wytwarzania pary napędzającej turbinę stosuje czynnik pośredni, który charakteryzuje się znacznie niższym punktem wrzenia od wody. W procesie tym ciecz ze źródeł geotermalnych bezpośrednio nie tworzy pary do napędu turbiny, a generuje ją z czynnika pośredniego, podgrzewanego w zewnętrznym wymienniku ciepła. Zastosowanie dodatkowego nośnika energii do wytwarzania pary podawanej do turbiny napędzającej generator prądu elektrycznego definiuje tę metodę określeniem: geotermalny cykl binarny. To prawda, że przywołanie pojęć podstawowych określa pole i zakres omawianego tematu, ale również prawdą jest, że to znajomość szczegółów zagadnienia stanowi o poziomie jego poznania i, co ważniejsze, to właśnie zrozumienie tych niuansów wytycza kierunek dalszego rozwoju stosowanego procesu. Firma Encochem od lat zajmuje się przemysłowym wykorzystaniem energii geotermalnej i tutaj, na Alasce, w ostatnim okresie podjęła się zadania optymalizacji oraz unifikacji istniejących systemów sterowania procesami wykorzystywanymi do odzysku energii geotermalnej. Pozwolę sobie teraz przybliżyć uzyskane przez nas rezultaty pomiarów oraz wynikające z ich analizy wnioski…

W organizowanych przeze mnie prezentacjach, odczytach czy nawet podczas okazjonalnych zajęć ze studentami zawsze starałem się trzymać zasady przywoływania wyłącznie własnych opinii oraz opierania się na autorskich projektach zatrudniającej mnie firmy. Wówczas udzielanie pozwolenia samemu sobie na dowolność interpretacji nie jest czymś szczególnie trudnym, a brak zewnętrznego sprzeciwu jeszcze bardziej go ułatwia.

W prowadzonej prezentacji zasadnicza treść zagadnienia oparta była na dedukcji Ewy Rolskiej, a w przygotowanych przez nią roboczych zapiskach znajdowały się komentarze opatrzone uwagą „ważne” i to praktycznie one formułowały wnioski końcowe. Mnie pozostawało jedynie opatrzenie finału prelekcji stosownym wyrażeniem przypominającym o autorstwie przedstawionych badań oraz zapewnienie o gotowości firmy do dalszej współpracy.

– …Nakreślona w prezentacji propozycja procedury ujednolicenia zoptymalizowanych parametrów procesów odzysku energii geotermalnej na terenie stanu Alaska wytycza kierunek przyszłego sposobu eksploatacji tutejszych naturalnych źródeł ciepła. W imieniu firmy Encochem mogę zapewnić, że będą prowadzone dalsze prace, aby wspomniany przyszły stan możliwie szybko znalazł się w stadium technicznej realizacji. Od siebie natomiast pragnę gorąco podziękować za wysłuchanie tej prelekcji… i oczywiście pozostajemy dobrej myśli, iż żar piekła wcale nie musi być aż tak zły. Dziękuję państwu. – Wykonałem okazjonalny skłon, kierując wzrok na środek pierwszego rzędu.

Krzesło burmistrza było puste, ale prokurator Wendy Thorn z uniesionymi brwiami oraz uśmiechem na ustach powolnym ruchem obu dłoni dołączała do oklasków sali.2

Po zakończeniu sesji prezentacji tematycznych organizatorzy sympozjum w swoim gronie oraz kilku znaczących gości spoza audytorium, niemniej jednak nie zapominając o autorach prezentacji, zorganizowali uroczystą kolację. Przy dwóch dużych okrągłych stołach zgromadziło się dziesięć osób. O parytecie płci mowy być nie mogło i jak to często bywa w obszarach zainteresowań bardziej technicznych, ogół uczestniczek spotkania w liczbie osób trzech nie był tego jedynym powodem. Wendy Thorn zapewne powodowana względami społecznej sprawiedliwości uroczym uśmiechem podziękowała za oferowane jej miejsce przy burmistrzu i wskazując na dwa wolne miejsca przy drugim stole, wybrała to z mojej prawej strony.

– Doktorze Wood, panowie, pozwólcie, że będę wam towarzyszyć w tym miłym wieczorze – odezwała się ciepłym głosem, który jeżeli miałby świadczyć o wykonywanej profesji, to z dużą miarą prawdziwości wskazywałby raczej na gabinet specjalistki od psychiatrii aniżeli na sądową ławę.

– Oczywiście zapraszamy i jest nam bardzo miło – zabrzmiał gremialny aplauz reszty stołu.

Odsunąłem krzesło i przyjrzałem się z bliska honorowanej autochtonce. Była parę lat starsza ode mnie, ale przewaga wieku widoczna była głównie w dokumencie metryki urodzenia. Jej wzrost można było określić jako lekko ponad średni, a z kruczoczarnymi włosami sięgającymi ramion, w dopasowanym do kształtnej figury kostiumie skrojonym pod wieżą Eiffla, z lekko zwężonymi oczyma i kształtnymi ustami Wendy Thorn niczym nie przypominała ciernistego krzewu. Co najwyżej mogła kuć w oczy niezwykle atrakcyjnym wyglądem. Ponadto skoro wiedziała, kim jestem, to oznaczało, że nie był jej obcy program sympozjum lub przynajmniej wykaz zaproszonych autorów prezentacji.

– Tak, bardzo proszę… pani Thorn – odezwałem się bez fanfaronady zawodowych tytułów.

Spojrzała na mnie z tłumionym uśmiechem błyskiem pobłażliwości.

– Dziękuję… doktorze. – Skinęła głową i świadoma swej niezłomności usiadła obok mnie.

– Ciekawość, mimo że jest cechą powszechną, w chwili poznania winna być raczej skrywana, jednak są okazje, kiedy pojawia się całkowity brak własnych domysłów… – Zamierzałem dokończyć bardziej szczegółowo, lecz Wendy Thorn była szybsza.

– Zmierzasz, doktorze, do pytania: „Co ma wspólnego prokurator z inżynierią elektrowni geotermalnej?” lub bardziej skrycie: „Co ona tutaj robi?”. – Rozpięła żakiet, patrząc mi w oczy.

– Druga wersja wydaje się ciekawsza – odrzekłem, czując, że budowanie zdań rozwiniętych wcale nie musi świadczyć o posiadanej zdolności do prowadzenia efektownej rozmowy.

– No więc zasadniczo, w sensie wykonywanego zawodu, z techniką geotermalną nie mam nic wspólnego… Dlatego tutaj jestem.

– Chyba zwyczajowe „rozumiem” w tym przypadku nie byłoby właściwe. – Uniosłem brwi w odruchu zdziwienia.

– Pozorne sprzeczności nie usprawiedliwiają pospiesznych wniosków. – Roześmiała się, nieznacznie unosząc brwi. – A tak po prawdzie to jestem tutaj, aby przybliżyć sobie tematykę procesów geotermalnych oraz ich zastosowań w energetyce.

– To prokuratura już nie wystarcza?

– Prokuratura wymaga znajomości różnych zagadnień, postępowania procesowe są w każdej dziedzinie. Geotermalna technika też nie jest od nich wolna.

– Zapewne tak jest, chociaż nie przypuszczam, aby to właśnie ta dziedzina szczyciła się szczególnym zainteresowaniem wśród przestępców.

– Dobry i poszukiwany towar zawsze tworzy sferę interesów mniej jawnych, a darmowo dostępna energia geotermalna wcale nie musi być tania.

– To jakaś szczególna kwestia? Czy ze względu na dobro prowadzonego śledztwa nic więcej nie mogę powiedzieć? – Starałem się nie okazywać ciekawości, lecz zadawane pytania wyraźnie temu przeczyły.

– Doktorze Wood, podczas pańskiej prezentacji przewijała się skryta nuta sarkazmu co do podtrzymywania nadrzędnej roli zarządzania oraz ekonomii nad inżynierią. – Prokurator Thorn ponownie uniosła brwi, co jak zdążyłem zauważyć, nie było wyrazem zdziwienia, lecz wstępem do pojawienia się śmiechu. – Również to pytanie nie jest pozbawione ironii. Zatem żeby nie zmieniać nastroju, odpowiem tak. Powinnością prokuratury jest stanie na straży obowiązujących norm i unicestwienie wszelkich prób ich łamania. W naszej działalności kierujemy się zasadą ograniczonej informacji, do momentu kiedy zło zostanie ujarzmione. Nie znaczy to oczywiście, że w trakcie procesu nie posługujemy się wiedzą ekspertów z różnych dziedzin nauki… inżynierii chemicznej również. Co w dokładniejszym rozwinięciu oznacza, że jak przyjdzie odpowiednia pora, to nie omieszkam się zwrócić z konkretną kwestią.

– Wówczas obiecuję poświecić specjalną uwagę rozważanej kwestii, tymczasem proponuję, aby ten kieliszek wina był zapowiedzią naszej współpracy oraz miłej znajomości. – Podjąłem stosowny toast, pamiętając, że w takich chwilach ważniejsze od zbliżenia kieliszków jest okazywanie akceptacji drugiej osoby.

Dla Wendy Thorn moja zasada nie tylko nie była obca, lecz zdecydowanie bardziej rozszerzała pojęcie osobistej aprobaty, gdyż patrząc mi w oczy, oznajmiła:

– Przyjęcie twojej propozycji, Michael, jest dla mnie jednocześnie wykroczeniem poza zakres służbowych powiązań, a to oznacza, że i pewne formalności mogą ulec uproszczeniu.

– Nigdy nie byłem entuzjastą sposobu, w jaki prawnicy zwykli się porozumiewać, ale przyznam, że tym razem jestem mile zaskoczony, i mimo że „prokurator” ma wagę swojej wymowy, to proste Wendy zdecydowanie jest mi bliższe.

– Nie przypuszczam, aby tylko to imię było ci bliższe, tak jak nie odczuwam twojego skrępowania w obcowaniu z kobietami. Żony zapewne również nie posiadasz. – Uniesionym brwiom towarzyszył uśmiech.

– Racja, nie posiadam, widocznie wspomniany brak skrępowania w poufałości do płci przeciwnej jednak nie odnosi ostatecznego sukcesu – odrzekłem, nie kryjąc zaczepnej przekory.

– To już bardziej byłabym skłonna do uznania faktu, iż rezygnacja z wyłączności posiadania to rzadka przypadłość i trudno się na nią natknąć.

– W przypadku mężczyzn nie jest chyba inaczej.

– Jest znacznie gorzej, może właśnie dlatego i ja nie mam męża… – Szczerze się roześmiała.

Zadanie pytania odnośnie do stopnia rozwiązłości w życiu prokurator Thorn może i miało uzasadnienie, lecz stawianie nawet najwłaściwszych pytań wcale nie oznacza uzyskania właściwych odpowiedzi, a niekiedy wręcz dyskwalifikuje nasz udział w dalszej dyskusji. Prokurator Thorn była zbyt ładna i inteligentna, aby z niej rezygnować.

– Jak już wspomniałem, słowo „prokurator” ma swój ciężar i przywołuje kwestie egzekucji kary.

– Ale ty specjalnie się nie boisz, prawda? – odrzekła w filuternym tonie.

– Aż tak w niczym nie zawiniłem, a mieć Wendy Thorn po swojej stronie zdaje się tylko korzystne.

– W czym korzystne, Michael?

Nieustępliwość spojrzenia Wendy Thorn wykluczała nieudzielenie odpowiedzi, jednak losowe zdarzenia potrafią wymusić swoją przewagę.

Nagły przechył blatu stołu i towarzyszący mu trzask rozbijanej na podłodze zastawy spowodowały odwrócenie uwagi do zdarzeń zewnętrznych. Następujący po chwili mocny wstrząs z towarzyszącym mu przeciągłym grzmotem wdzierającym się do pomieszczenia sali przez rozbite szyby tarasowych okien wywołał powszechny tumult zgromadzonych biesiadników. Zaskoczeni i przerażeni ludzie, nieudolnie czołgając się pomiędzy przewróconymi krzesłami, próbowali schronić się w bezpieczne miejsca naroży ścian oraz możliwie z dala od wiejących mrozem roztrzaskanych okien.

– Co się dzieje, Michael? – Wendy, kurczowo trzymając się mego ramienia, nie wykazywała chęci zmiany pozycji embrionalnego kłębu szczelnie przyległego do mej osoby, która w dziwnym pochyle wspierała się o odwrócony do pionu blat stołu.

– To chyba wstrząs sejsmiczny – odrzekłem, podejmując próbę podniesienia się z podłogi, w czym pozycja Wendy nie była zbyt pomocna.

Popłoch, trzęsąca się podłoga, opadające z sufitu warstwy tynku oraz niesione mroźnym powiewem tumany śniegu oblepiające ściany pomieszczenia tworzyły atmosferę traumatycznej ciszy. Dopiero nagłe i zdecydowanie przygaszenie oświetlenia i zaraz po nim wszechzalegająca ciemność wywołały kolejny stopień paniki objawiający się atawistycznym skowytem strachu.

– Wendy, zbierajmy się stąd, wstawaj, za nami jest wyjście. – Uniosłem ją z podłogi i kiedy stanęła na własne nogi, włączyłem latarkę iPhone’a. – Wychodzimy na parking, tam jest bezpieczniej, tutaj jest ryzyko zawalenia sufitu. Szybko, no już. – Popchnąłem ją przed siebie.

– Poczekaj, nie mam torebki, mam w niej telefon i klucze do samochodu. – Osunęła się na kolana i zaczęła po omacku dotykać podłogi.

Dołączyłem do poszukiwań, przesuwając snop światła wokół jej gorączkowo poruszających się dłoni, co zasadniczo nie przyspieszyło sukcesu.

– Gdzie ją miałaś? – spytałem.

– Jak to gdzie… Powiesiłam na krześle.

Schyliłem się do pozycji kucznej i zacząłem przepychać poszczególne krzesła, za czwartą sztuką ciągnął się pasek niedużej torebki.

– To ta? – Podałem torebkę domniemanej właścicielce.

– Tak, dziękuję… – Podniosła się z kolan i zawiesiwszy na szyi zgubę, uczepiła się mego ramienia.

Sala restauracyjna znajdowała się na parterze, co w przypadku nagłej ewakuacji jest okolicznością korzystną, chociaż i w tym przypadku możliwość otwarcia drzwi nie jest bez znaczenia. Niestety, naruszona wstrząsem konstrukcja budynku zwichrowała framugę i drzwi zostały zablokowane.

– Tędy… – Pociągnąłem Wendy w kierunku zdewastowanych okien wychodzących na taras, którego skrząca się powierzchnia zdawała się przyciągać mgliste światło wyłaniającego się spoza chmur księżyca.

Pozbawione szyb okna ułatwiały wydostanie się z restauracyjnej sali, jednak pokonanie dwudziestometrowej szerokości tarasu i zejście jego schodami do poziomu ulicy już takie proste nie było. Warstwa nawianego śniegu sięgała parapetu, a ten był na wysokości około osiemdziesięciu centymetrów od podłogi. Dla Wendy Thorn nie było to przejście łatwe do pokonania w spódnicy oraz na wysokich szpilkach.

Transport osoby niesprawnej praktycznie ogranicza się do trzech sposobów: na plecach, w uchwycie pod kolanami, czyli „na barana”, w przerzucie przez ramię lub na obu rękach przed sobą. Sposób ostatni ma również zastosowanie jako preludium do chwil intymnych, co w zaistniałej sytuacji należało całkowicie wykluczyć. Wybór ograniczał się więc do pozy „na barana” lub transportu na ramieniu. Spódnica i ograniczona możliwość korzystania z dłoni w trakcie czynności przenoszenia praktycznie wykluczały sposób „na barana”, pozostawała opcja wykorzystania ramienia. Odwróciłem Wendy twarzą do siebie i kucając, zarzuciłem ją na prawe ramię.

– Co jest, Michael? Co ty wyprawiasz… – Wiercąca się w moim uścisku prokurator potwierdzała słuszność nazwiska Thorn.

– Mniej ruchu, Wendy, i pilnuj torebki – mocniej objąłem jej uda – tam jest prawie metr śniegu. W twoim stroju to całkiem niezłe wyzwanie… Ponadto i tak już cię trzymam.

Zsunąłem się z parapetu w białą głębię, czując, jak kolana grzęzną mi we wcale nie takim znów śnieżnym puchu. Wendy milczała, uznając, że w wymianie argumentów pozycja ciała ma znaczenie. Dopiero kiedy moja ręka natrafiła na poręcz przy zejściu z tarasu, odezwała się, przekrzykując narastający w siłę kolejny grzmot:

– Na prawo, pod wiatą stoi mój samochód!

Spojrzałem we wskazanym kierunku i ruszyłem pod prąd szalejącej wichury. Rzeczywiście po kilkudziesięciu metrach zbliżyłem się do niewielkiego zadaszenia, którego tylną część stanowiła ściana świerkowego zagajnika. Ciężkie płaty śniegu zwisały z dachu, sięgając niemal karoserii zaparkowanych samochodów, Czarna bryła range rovera wyraźnie odbijała swym kształtem od dwóch zaparkowanych obok sedanów, nie pozostawiając wątpliwości, kto jest jego właścicielem.

– Już dosyć tego noszenia… – Wendy stanowczo poklepywała moje plecy.

Pewność jej decyzji wyraźnie się zachwiała, gdy stając obok auta, zdała sobie sprawę, że warstwa nawianego śniegu znacznie przewyższa wysokość jej szpilek. Okazywanie słabości musiało jednak nie być zwyczajem stylu reakcji atrakcyjnej prokurator.

– Wskakuj! – krzyknęła i nacisnąwszy pilot, szarpnęła za klamkę drzwi kierowcy.

Zdążyłem ledwo zamknąć drzwi, gdy Wendy z impetem ruszyła spod wiaty. Wycieraczki zsunęły nawiany śnieg, a jasne snopy przednich reflektorów auta poprowadziły nas do wyjazdu z parkingu. To, co napawało strachem w restauracyjnej sali, na zewnątrz jakby nie było zauważalne, piętrzące się przed nami śnieżne pryzmy tłumiły perspektywę ulicy, a panująca ciemność nie pozwalała określić skutków wstrząsu sejsmicznego.

– To był silny wstrząs, nieczęsto się takie tutaj zdarzają…

Potężny łomot zagłuszył głos Wendy, samochód uniósł się lekko w górę, po czym z powracającą grawitacją zarył tylnymi kołami w najbliższą pryzmę. Auto musiało mieć wciśnięty hamulec, bo dopiero po chwili, kiedy Wendy odruchowo wcisnęła pedał gazu, z wolna zbliżyło się do osi ulicy.

– O kurwa!! To wulkan… – Wendy zdążyła wykrzyknąć, gdy na zachodniej stronie horyzontu wystrzelił w górę wąski pióropusz czerwonych ogni.

Przez kilkadziesiąt sekund szkarłatna wstęga wiła się ku przestworzom, aż pełzające za nią kłęby biało-szarego dymu przesłoniły zachodnią połać nieba. Księżyc w bezpiecznej odległości trwał na swojej niezmienionej pozycji, tworząc swoisty kontrapunkt dla rozlewającego się po niebie jasnego obłoku. Zrobiło się dziwnie cicho, aby po chwili daleki pomruk ożywionego wulkanu wypełnił odpływającą ciszę.

– Wygląda na to, że dość daleko od nas. – Wpatrywałem się w niezwykłe zjawisko, które znane mi było jedynie z lekcji geografii.

– Przeważnie takie erupcje mają miejsce gdzieś na Aleutach, ale sądząc po sile wstępnego wstrząsu, to któryś z wulkanów będących bliżej zatoki.

– I często się tak dzieje?

– Jest ich tak dużo, że na pewno nie rzadko, chociaż ta erupcja należy do bardzo silnych i jej sprawca musi by całkiem blisko.

– Wstrząs musiał przerwać zasilanie elektryczne, wkoło nadal jest ciemno. – Rozglądając się, nagle zauważyłem, że w odległości około dwudziestu metrów, za dzielącą od ulicy śnieżną pryzmą, dwa punkty świetlne uporczywie nacierają na szybę wystawy sklepu. – A to co? – spytałem.

– Gdzie? – Wendy, unosząc się na siedzeniu, starała się patrzeć we wskazanym kierunku.

– Zobacz, chyba próbują rozbić szybę i wedrzeć się do sklepu… – odparłem, wyskakując z auta.

Pryzma była na tyle wysoka, że dostanie się na drugą stronę wymagało co najmniej umiejętności początkującego Szerpy. Chodzenie na czworakach jednak sprawdza się w wielu przypadkach i chwilę później ześlizgnąłem się na chodnik. Od drugiej strony śnieżnego zwaliska ledwie było widać dach auta, a jego światła tworzyły unoszącą się nad pryzmą słabo widoczną poświatę. Podbiegłem do miejsca akcji, gdy obaj natrętni klienci zdążyli już rozbić witrynę sklepową i sposobili się do wejścia.

– Zapomnieliście kluczy… czy może aż tak się wam pali do zaręczyn? – odezwałem się, rozpoznając branżę jubilerską sklepu. Obaj błyskawicznie odskoczyli od witryny i zbliżyli się do mnie.

– Źle trafiłeś, sukinsynie, a spieszyć to się może tylko tobie, i to prosto do piekła… – Znajdujący się bliżej mnie łotr wycedził zbyt długie zdanie i zamierzył się zaciśniętą pięścią w kierunku mojej głowy.

Niespodziewane ciosy odnoszą swój skutek, gdy nie są nadmiernie anonsowane, w przeciwnym razie największe zagrożenie stwarzają ich wykonawcom. Odskoczyłem do tyłu i jednocześnie z prostej nogi uderzyłem w przedramię skierowanej ku mnie ręki. Siła uderzenia obróciła napastnika, a ostry cios łokciem w skroń rozłożył go na śnieżnym posłaniu.

Uliczne burdy dla kompana uśpionego zbira musiały być bardziej powszechne, o czym mogły świadczyć posiadane umiejętności. W jego ręku pojawił się groźny oręż, armijny nóż Ka-Bar, którego osiemnastocentymetrowe ostrze zarówno wyglądem, jak i efektem działania praktycznie niczym się nie różniło od bojowego bagnetu. O ile goła pięść w zwarciu ma ograniczone możliwości zadania zwycięskiego ciosu, o tyle uzbrojona w nóż dłoń w takim przypadku osiąga ostateczną przewagę. Mój instruktor walki, wojenny wyga, sierżant Backs szkolący ze sztuki samoobrony zasobnych cywilów w należącej do mojego ojca, majora Wooda, firmie Bezpieczeństwo Stosowane, zawsze powtarzał: „Jak spotkasz na swej drodze faceta, który ma w ręce nóż i nie zamierza nim kroić chleba, to jesteś zwolniony z wszelkich ograniczeń. On zamierza cię zabić i jeśli przewidujesz komuś o tym opowiedzieć, to musisz go pierwszy załatwić”.

– To już lepiej trzeba było postarać się o dzidę, śnięty kutasie. – Postanowiłem sprowokować bandziora.

– Dla ciebie wystarczy, wszarzu. – Rzucił się do przodu z wyciągniętym prawym ramieniem.

Wykonując uniki zadawanych nam ciosów, można odskoczyć od przeciwnika, przykucnąć na ziemi lub, co bardziej rzadkie, wyskoczyć w górę. Oderwanie się od ziemi zaskakuje przeciwnika oraz uniemożliwia mu nagłą zmianę kierunku ataku, zaś stronie przeciwnej pozwala wykorzystać skumulowaną w wyskoku energię, powiększoną powietrznym półobrotem, do trafnego uderzenia stopą w skroń napastnika. Jeżeli nawet cios nie powali przeciwnika, to na tyle go oszołomi, że kolejny cios w głowę załatwia sprawę. Obcas mojego prawego buta nie był aż tak precyzyjny, ale uderzenie w oko można było zaliczyć do wykonania zadania. Bandzior odruchowo chwycił się za rozłupany oczodół i osunął się na kolana. Wyrżnąłem go z drugiej nogi w skroń i tym razem obaj już leżeli bez ruchu w śnieżnej pościeli.

Podniosłem nóż, był prawie nowy, obszukałem zbira i znalazłem przytroczoną do paska spodni skórzaną pochew. Branie łupów zawsze było prawem zwycięzcy, przyjrzałem się nożowi i widząc kątem oka, że pierwszy ze zbirów usiłuje się podnieść, gwałtownym ruchem ręki wbiłem ostrze w jego prawą dłoń. Jęknął z bólu i powrotnie opadł na chodnik, po czym jego głowa spoczęła na śnieżnej powłoce, a on zastygł w bezruchu. Wytarłem z noża ślady krwi i schowałem łup do kieszeni marynarki.

– Wybuch wulkanu chyba ich mniej zaskoczył. – Prokurator Thorn w obszernej parce oraz butach typu eskimos stała obok mnie i przypatrywała się nieprzytomnym zbirom.

– Skąd to przebranie i jak się tutaj dostałaś? – spytałem.

– To Alaska, warto mieć coś na zmianę w samochodzie, a szlak to ty pierwszy przetarłeś. Mieli broń?

– Na pewno nóż – sięgnąłem do kieszeni, aby pokazać dowód – co do reszty, to nie sprawdzałem.

– To warto sprawdzić – odrzekła i kucnąwszy przy krwawiącej dłoni bandziora, zaczęła rozpinać jego kurtkę.

Rzeźwiący chłód Alaski oraz bliski zapach kobiety w swej kombinacji musiały wzmagać samczą chęć dominacji, gdyż w lewej dłoni zbira nagle pojawi się pistolet.

– Uważaj, Wendy! Ma broń – zdążyłem krzyknąć, gdy odgłos dwóch następujących po sobie strzałów dołączył do pomruku ożywionego wulkanu.

Strzelanie na oślep nie jest zupełnie pozbawione efektu posiadanej przewagi, ale rzadko wywołuje zamierzony rezultat. Niekontrolowany odrzut strzału tylko bardziej oddala od zamierzonego celu, ale nie wyklucza trafień przypadkowych.

Kopnąłem w uniesione odrzutem strzału ramię zbira i widząc w jego oczach wściekłość rewanżu, chwyciłem go za uszy i zdecydowanym ruchem skręciłem mu kark. Na twarzy Wendy Thorn malowało się przerażenie, chociaż jej wzrok nie był skierowany na pożegnalny grymas bandziora. Spojrzałem w tę samą stronę i zobaczyłem, że krawędzie rozdartej na udzie spódnicy pokrywają się czarno-czerwonym kolorem.

– Zostałam trafiona… – Wendy łamiącym się głosem zdawała się mówić do samej siebie. Jej dłoń przykryła rozerwaną spódnicę, aby moment później zaświadczyć o racji odkrycia.

– Spokojnie, Wendy, pozwól, że zobaczę. – Skierowałem światło latarki iPhone’a na powiększającą się plamę na rozdartej spódnicy.

Rana była po zewnętrznej stronie prawego uda, trochę poniżej krawędzi majtek. Rozerwany materiał nie pozwalał na dokładną ocenę wyrządzonego urazu, ale pewne było, że kula nie ugrzęzła w udzie, tylko stycznie je zahaczyła.

– Wygląda to znacznie gorzej, aniżeli jest w rzeczywistości. Masz tylko trochę rozdarte udo, pocisk przeleciał po prostu zbyt blisko ciebie.

– Ale na tyle, kurwa, niedaleko, aby mi prawie urwać dupę… – Prokurator Thorn odzyskała świadomość chwili.

– Nawet jej nie tknął, to tylko udo. Zaraz zrobimy opatrunek i podjedziemy do szpitala. – Przerzuciłem Wendy przez ramię i już wytyczonym szlakiem dostaliśmy się do auta.

– Michael, może jednak czasami należałoby mnie zapytać o moje zdanie, co nie? – Spojrzała na mnie urażonym wzrokiem, kiedy usadowiłem ją na tylnym siedzeniu.

– Myślę, że z tej spódnicy już niewiele będzie. – Ściągnąłem marynarkę oraz koszulę.

– Co ty wyrabiasz? – Patrzyła na mnie, jakby nie wierząc własnym oczom.

– Sytuacje niezwykłe wymuszają zachowania podobne. – Dwoma gwałtownymi szarpnięciami oderwałem rękawy koszuli i równie szybko rozdarłem bok spódnicy oraz czarne rajstopy na prokuratorskim prawym udzie.

Wendy Thorn na tyle była zszokowana moim zachowaniem oraz widokiem nadszarpniętego kulą uda, że nawet nie oponowała, kiedy układając zrolowany rękaw na jej udzie, musiałem rozszerzyć jej nogi, aby drugim rękawem szczelnie owinąć krwawiącą ranę. Oderwałem ze spódnicy wewnętrzną lamówkę i możliwie mocno zacisnąłem na prowizorycznym opatrunku.

– Nie wiem, co bardziej jeszcze mogłoby mnie zaskoczyć… – Przyglądała się, jak wycieram skrwawione dłonie w resztki mojej koszuli.

– Niewymuszone i szczere gratulacje kolegów za wygraną sprawę?

– Może… – Roześmiała się. – Ale najgorsze jest to, że jestem ci wdzięczna i muszę coś z tym zrobić.

– Nic nie musisz, wystarczy, że nie odwrócisz głowy. – Nachyliłem się i pocałowałem jej usta.

Po dłuższej chwili, gdy nasze usta uwolniły się od wzajemnego klinczu, odrzekła:

– Co by nie powiedzieć, Michael, ale zwykły podryw to nie jest. A teraz jedź do szpitala.

Zanim wskazała mi drogę, Wendy wykonała krótki telefon na policję, informując o napadzie na sklep jubilerski oraz o konieczności przysłania koronera. Odbierającym telefon przypuszczalnie nie był oficer dyżurny, a lakoniczność rozmowy wskazywała, że sprawa otrzymała klauzulę: „pilna”.

W szpitalu było tłoczno i, co ważniejsze, widno. Albo włączył się awaryjny generator prądu, albo już zdążono usunąć usterkę zasilania zewnętrznego. Ambulanse co chwila zwoziły ciężko rannych, a wielu z poszkodowanych w lepszym stanie przychodziło o własnych siłach. Prokurator Thorn w kolejce nie musiała się ustawiać, wystarczyło, że w recepcji okazała odpowiedni dokument. Moment później pojawił się przy nas główny lekarz nocnego dyżuru, pobieżnie spojrzał na opatrunek uda Wendy i ująwszy zdecydowanie jej ramię, wskazał na drzwi windy. Na piętrze z nazwą „blok operacyjny” moja opieka została ograniczona do zajęcia miejsca na krześle w niedużej poczekalni.

Szpitalne poczekalnie, jak żadne inne, wypełnione są skrajnymi uczuciami. Uczuciem nadziei, że od teraz będzie już tylko lepiej, lub przesycone traumą nadziei niespełnionej. Przypadek prokurator Thorn nie stanowił podstawy do zmartwień szczególnych, kilka szwów powinno wystarczyć do pełnego powrotu fizycznej sprawności, a miejsce pozostającej blizny co najwyżej w chwilach intymnej zabawy mogło wzbudzać dodatkowe zainteresowanie.

– A tobie nic się nie przydarzyło? Potrzebujesz pomocy? – Młoda lekarka w niebieskim uniformie przystanęła obok, bacznie mi się przyglądając.

– Oprócz erupcji wulkanu i napadu dwóch zbirów nic szczególnego. Jestem tutaj głównie w roli pielęgniarza i staram się nie korzystać z pomocy innych – odparłem, zastanawiając się, czy jej roboczy strój spełniał wyłącznie standardy szpitalnej higieny, czy raczej zbyt małym rozmiarem podkreślał kształtną figurę.

– Pytam, bo masz krew na rękach. Ponadto chyba zbyt zimno na samą podkoszulkę… Chociaż opatrunek z koszuli widziałam po raz pierwszy. I to całkiem dobry opatrunek.

– Niestety nie była białego koloru…

– Jak masz na imię i czym się zajmujesz? – Roześmiała się.

– Michael Wood i jestem inżynierem, a ty jesteś chirurg, Kate Willis. – Przyglądałem się jej zawieszonemu na szyi identyfikatorowi.

– Twoja podopieczna dobrze trafiła. Może i nie chciałabym być w sytuacji, jaka się jej zdarzyła, ale co do towarzystwa… to czemu nie. – Lekko wydęła usta i nie tracąc dobrego humoru, dodała: – A teraz idź się umyj, pacjenci mogliby mieć niewłaściwe skojarzenia. – Wskazała na drzwi do łazienki.

Parę minut później w poczekalni ponownie pojawiła się chirurg Willis, tym razem w roli prowadzącej wózek, na którym siedziała prokurator Thorn. Wendy rozerwaną spódnicę zastąpiła spodniami lekarskiego uniformu, reszta stroju nadal nie odbiegała od paryskiego szyku.

– Skończyło się na siedmiu szwach. – Wskazała na prawe udo. – Kate, która mnie szyła, twierdzi, że twój opatrunek zapobiegł znacznemu rozszerzeniu się rany. Dzięki, Michael. W domu czeka cię solidny drink.

Przy wyjściu ze szpitala, gdy przejmowałem dalsze prowadzenie wózka, Kate Willis, żegnając się z pacjentką, wsunęła mi w kieszeń marynarki swoją wizytówkę z drobnym dopiskiem: „W razie gdybyś jednak potrzebował pomocy”.

Mój pobyt w Anchorage w sferze „korzyści uboczne” zaczynał mieć niezłe osiągnięcia – raczej pozytywna opinia u prokuratora okręgowego oraz deklaracja pomocy chirurga chroniły przed ciemną stroną losu, co do reszty, to nawet zastanawiałem się, czy aby z samego ranka nie odwiedzić miejscowego punktu loterii Powerball, ale jak powszechnie wiadomo, nie należy być zachłannym oraz uprzedzać wydarzenia trwającego dnia. To Wendy, wsiadając do auta, zdecydowała:

– A teraz, Michael, zapraszam do mnie, czeka tam na ciebie obiecany drink.

Miejsce zamieszkania prokurator Thorn nie ucierpiało podczas sejsmicznego wstrząsu, czego przyczyną była zapewne jego zwarta konstrukcja jednopiętrowego domu. Obszerny salon w stylu loft przeczył skromności bryły budynku, a znajdujące się na piętrze cztery sypialnie o umiarkowaniu w wygodzie też nie świadczyły.

– Ładnie tu – pochwaliłem, wpatrując się w zawieszony nad kominkiem portret właścicielki, wykonany w stylu Andy’ego Warhola.

– Czasami tylko zbyt przestronnie. – Uśmiechnęła się w krótkiej zadumie.

– Ale na pewno wygodnie – odrzekłem.

Swoboda zachowania we własnym domu ograniczona jest głównie obecnością gości. Wendy Thorn musiała być mocno świadoma swego nastroju, gdyż zrzuciwszy z ramion żakiet kostiumu, przylgnęła do mnie, mówiąc:

– Michael, jestem u siebie i chcę się czuć swobodnie. Zostaniesz tutaj na noc. Zadzwonię do hotelu, aby przysłali twój bagaż, to, co masz na sobie, już ci więcej i tak nie będzie przydatne. Na górze są sypialnie oraz łazienki. Należy ci się ciepły prysznic.

– A ty… – dotknąłem jej płóciennych spodni – z tym opatrunkiem?

– Kate okleiła opatrunek jakąś folią, ponoć mogę w niej brać kąpiel. Jednak dodała, abym starała się przez kilka dni nie wykonywać gwałtownych ruchów tą częścią ciała.

– Sądzisz, że to zalecenie stricte lekarskie czy raczej kobieca przezorność?

– Myślę, że to bardziej babska zazdrość. – Uniosła brwi, śmiejąc się.

Dochodziła północ, kiedy oboje opatuleni w szlafroki siedzieliśmy na obszernej sofie, grzejąc się ciepłem płomieni kominka oraz drugą szklaneczką mocno podstarzałego bourbona.

– Wiesz co, Michael – Wendy, wpatrując się przez szklaną ścianę w czerwoną poświatę zachodniego horyzontu, raptem nie mogła powstrzymać się od śmiechu – przypomniało się mi twoje stwierdzenie, „iż żar piekła wcale nie musi być aż tak zły”. No więc powiem ci, że nie przypuszczam, aby jego słuszność mogła być bardziej na czasie niż obecnie.

– Gdybym był bardziej przewidujący, mówiąc te słowa, to dodałbym: „o czym warto się przekonać, gdy tylko zdarzy się ku temu okazja”.

– Już nic nie mów – szepnęła mi do ucha, po czym rozwiązawszy pasek szlafroka, dodała: – ale o opatrunku pamiętaj…