Sól i cień - ebook

OD AUTORA

To co trzymacie w rękach albo widzicie na ekranach zajęło mi ponad półtora roku. Nie mogę powiedzieć, że to dzieło życia, bo mam nadzieję, że to jest wciąż przede mną. Nie zmienia to faktu, że jestem niesamowicie dumny z tego co udało mi się zrobić. Większość zrobiłem sam, korzystając z narzędzi, które miałem pod ręką. Okładkę zrobiłem po godzinach wrzucania promptów do AI. Korzystałem także ze sztucznej inteligencji przy poprawkach stylistycznych i interpunkcyjnych a także przy tłumaczeniu, bo książkę pisałem po angielsku. Z wciąż niewiadomych mi powodów, lepiej wymyśla mi się i pisze we współczesnej _Lingua Franca_.

Tutaj chciałem podziękować nielicznym osobom, które stały się częścią tego procesu i albo mnie wspierały albo, co bardziej istotne, przeczytały i dały mi cenne uwagi co do poprawek. Estera dzięki Ci stokrotne. Dziękuję też Tomkowi za słowa uznania i zakup pierwszego egzemplarza, Gosi za motywację i szczere chęci, Iwonie, Marcinowi no i oczywiście Mamie. Tę książkę dedykuję też wam.PROLOG

Czarna woda Morza Śródziemnego przesuwała się pod kadłubem, gładka i cierpliwa. Mark Novak oceniał ją pod kątem tego, co mogła mu zrobić: tej nocy spokojna, idealna do czystego podejścia. W noktowizorze wybrzeże wyrastało w odcieniach zieleni — willa DeFalco niczym blady blok na skraju urwiska, poniżej fale zawijały się jedna przez drugą. Farba maskująca tłumiła połysk jego twarzy i ukrywała włoskie rysy odziedziczone po matce. Karabin z tłumikiem spoczywał na piersi.

Na dziobie Henshaw uniósł dłoń.

— Minuta

Kowalski poprawił karabin i po raz ostatni sprawdził tłumik.

— Jak w Neapolu w dziewiętnastym, co, szefie?

Odpowiedź Ruiza była niskim pomrukiem pod pluskiem wody.

— Neapol to była chujnia.

Mark zobaczył kątem oka , jak łódź lekko osiada, gdy Ruiz przeniósł ciężar ciała. Nawet siedząc, dominował sylwetką – prawie dwa metry mięśni i kontrolowanej agresji. Przesunął rękoma po karabinie maszynowym, sprawdził celownik laserowy, noktowizor, po czym sprawdził oba jeszcze raz.

Plaża wyszła im naprzeciw. Mark uniósł pięść — ostatnie podejście — i odnalazł lukę między dwiema kamerami, którą zaznaczyli podczas planowania. Martwy punkt w polu obserwacji. Wokół niego ludzie bez rozkazu wykonywali ostatnie przygotowania. szybkie gesty, żadnych zbędnych ruchów.

— Carter, twoja kolej. — Mark nie odrywał wzroku od brzegu.

Carter wyciągnął tablet. Palce przesuwały się po ekranie, którego bladoniebieski blask padał mu na twarz.

— Łączę się z lokalną siecią. Szukam urządzeń.

Łódź zakołysała się pod nimi. Carter równie dobrze posługiwał się klawiaturą, co spustem, ale wolał klawiaturę. Mark nie miał mu tego za złe. Człowiek, który nie lubił zabijać, zwykle robił to ostrożniej.

Oddech Cartera zaparował w chłodnym powietrzu.

— Mam pełny dostęp do systemu. Nagrywam trzydziestosekundową pętlę.

Ekran zamigotał. Skrypt ruszył. Niewielka fala uderzyła w kadłub, a słona mgła osiadła mu na twarzy. W centrum monitoringu zobaczą jedynie spokojnie zapętlony obraz, podczas gdy Alpha przejdzie przez martwe pola.

— Czas?

— Obraz przełącza się za trzy… dwa… jeden… — Carter stuknął w ekran. — Jesteśmy niewidzialni.

Schował tablet do kamizelki i zarzucił na ramię pistolet maszynowy. Łódź szturmowa dotknęła kamienistego brzegu. Otoczaki zachrzęściły pod gumowym kadłubem.

Jacobs był już na dziobie, butami szukając oparcia na mokrym pokładzie. Nikt się nie odezwał. Setki prób kupiło im tę ciszę. Przeszli przez burtę i ruszyli przez kamienistą plażę, omiatając lufami swoje sektory.

Mark odezwał się chrapliwym szeptem.

— McBride, Thornton — ukryć łódź i dołączyć. Reszta za mną. Pamiętajcie, mamy zamknąć ich operację i zebrać informacje. W kompleksie są cywile więc myśleć najpierw strzelać potem

Willa górowała nad nimi. Oświetlały ją jedynie lampy ochrony, rozlewające żółte plamy po trawniku. Mark przemknął pomiędzy nimi, bezszelestnie stawiając buty na mokrej trawie. Od klifów wiatr niósł sól, a pod nią zielony zapach podlewanego ogrodu.

Nacisnął przycisk łączności.

— Jacobs, przejdź na tamten występ skalny. Ułóż się i osłaniaj nas

— Przyjąłem. — Cichym szeptem potwierdził strzelec wyborowy.

Jacobs odłączył się od grupy. Skalny grzebień wyrastał trzydzieści metrów dalej. Jacobs wślizgnął się między nierówne głazy. Mark słyszał , jak luźne kamyki osuwają się pod jego ciężarem. Postrzępione skały dawały idealną osłonę i czysty widok na wschodnią stronę willi

— Jacobs, gotowy?

— Na pozycji. — Po chwili. — Drugie piętro, wschodnie okno. — Znowu cisza. —Niezaplanowany ruch.

— Możesz przechwycić?

— Potwierdzam.

Stłumiony huk karabinu snajperskiego został zagłuszony przez szum morza. Strażnik osunął się na wypielęgnowaną trawę, a jego ciało pochłonął cień między dwiema fontannami.

— Cel zdjęty.

— Przyjąłem. Kontynuujemy zgodnie z planem.

— Szefie — zatrzeszczał w słuchawce głos Henshawa. — Zmiana warty za cztery minuty.

— Przyjąłem. Utrzymać kierunek. Carter, status kamer?

— Czysto. Widzą to, co chcemy, żeby widzieli.

Ruszyli dalej przez tarasowe ogrody.

Wiatr się odwrócił, niosąc przez teren zapach mokrej ziemi i wciskając się w szczeliny wyposażenia. Pod cyprysami żwir przechodził w miękkie, zdradliwe podłoże. Za nim ludzie szli gęsiego, ich oddechy ginęły w nocy.

Jacobs odezwał się ze skał:

— Trzech strażników w zachodnim skrzydle, dwóch patroluje obwód, jeden w centrum monitoringu.

— Dwóch przeciwników zbliża się z twojej trzeciej. Przejdą w odległości pięciu metrów.

Mark uniósł pięść. Wszyscy przywarli do ziemi za krzewami i donicami wciąż oddającymi ciepło dnia.

Dwaj strażnicy szli ścieżką trzy metry od nich. Jeden tęgi, oddychający przez usta. Drugi młodszy, znudzony, przesuwał dłonią po żywopłocie. Dym papierosowy i tania woda kolońska. Mark mógłby dotknąć rękawa młodszego.

Żaden nie spojrzał w dół.

— Wschodnie wejście czyste. Zmiana ochrony za dwie minuty.

Mark dał znak.

Podnieśli się i ruszyli, stawiając buty na miękkiej ziemi między pasami żwiru. Siatka celownika przesuwała się po terenie przed nim. Tej nocy bez lasera — zbyt łatwo dostrzec go w noktowizorze strażnika.

Dwóch kolejnych mężczyzn wyszło zza muru. Garnitury ostro odcinały się w halogenowym świetle. Byli starsi od patrolu, swobodniejsi w ramionach. Tacy, którzy nosili broń, bo spodziewali się jej użyć. Nie było ich w żadnym grafiku, który Mark zapamiętał.

Taka komplikacja kazałaby ostrożnemu zespołowi wrócić lub spróbować innej nocy.

Puls Marka nawet nie zmienił się ani trochę.

— Zmiana planu — wyszeptał do radia. — Wchodzimy, kiedy spotkają się ze zmianą. Wykorzystamy zamieszanie.

— Przyjąłem — odpowiedziało kilka cichych głosów.

Mężczyźni w garniturach spotkali patrol u podstawy muru i wdali się w swobodną rozmowę ludzi kończących zmianę — papierosy, przyciszone głosy, śmiech. Mark sprawdził linę. Szorstkie włókna wgryzły się przez rękawice. Spojrzał, jak jego szóstka cichnie i jest gotowa.

Weszli na mur jednocześnie. Mark wspinał się ręka za ręką. Mięśnie płonęły, gdy podciągał się po chropowatym betonie. Krawędź wbiła mu się w przedramiona, kiedy przetoczył się przez szczyt, a rozmowy wartowników pod spodem zagłuszyły każdy odgłos. Wylądowali po wewnętrznej stronie, gdy patrol ruszał dalej. Buty dotknęły trawy wciąż mokrej od rosy. Strażnicy nawet nie zwolnili.

Mark spojrzał na zegarek.

Dwie minuty przed czasem, mimo zmiany planu.

Pozwolił sobie poczuć satysfakcję przez jeden oddech.

Nacisnął przycisk łączności.

— Mijamy Kenobi

W słabo oświetlonym korytarzu przed salą operacyjną generał McNamara obserwował misję przez okno z pancernego szkła. Dwadzieścia cztery godziny wcześniej nie wiedział nawet, że ta operacja istnieje. Teraz patrzył, jak zespół Alpha przenika do celu, który mógł ujawnić wszystko — i wszystkich, których przez lata chronił.

Palce odnalazły urządzenie w kieszeni. Zmodyfikowany smartfon z jedną aplikacją.

Trzy lata wymiany informacji z De Falco zapobiegły zamachom terrorystycznym na amerykańskiej ziemi albo dostarczyły amerykańskiemu wywiadowi celów do uderzenia. Włoch okazał się bezcenny. Przekazywał informacje o kupcach broni, ich siatkach i celach.

McNamara nacisnął przycisk aktywacyjny. Krótka wibracja potwierdziła transmisję.

Przez szybę obserwował, jak Hayes i Rodriguez koordynują misję. Ich głosy dobiegały cicho z systemu nagłośnienia.

Profesjonalni. Oddani.

Całkowicie nieświadomi, że wchodzą w pułapkę.

Układ zaczął się niewinnie. Kilka sztuk broni zaginionych z europejskich magazynów — francuskie, niemieckie i polskie nadwyżki, których nikt nie miał zauważyć. Crawford zapewnił polityczne kontakty i wygładził nadzór regulacyjny. McNamara dostarczył logistykę i informacje. De Falco zajął się dystrybucją i płatnościami. Na ich konta.

Czysto. Bez śladów. Aż do teraz.

Zespół Alpha dzieliło trzydzieści minut od odnalezienia w willi manifestów przewozowych. Dokumentów prowadzących przez firmy-krzaki do kontrahentów wojskowych, następnie do rejestrów zakupów Pentagonu, a w końcu do niego.

Nie mógł na to pozwolić.

Czasami trzeba poświęcić kilku dobrych ludzi, by ochronić tysiące.

McNamara spojrzał na zegarek. Transmisja potrzebowała kilku minut, by dotrzeć do willi przez zaszyfrowane stacje przekaźnikowe. De Falco uruchomi procedury bezpieczeństwa, a zespół Alpha wejdzie w przygotowaną zasadzkę.

Niefortunne ofiary niebezpiecznej misji.

— Panie generale?

Podszedł do niego młody specjalista od łączności.

— Admirał prosi o raport z operacji „Starfall”.

McNamara odwrócił się od okna.

— Proszę przekazać admirałowi Petersonowi, że misja przebiega zgodnie z planem. Zespół Alpha osiągnął początkowe cele infiltracji.

Wszystko było prawdą. Po prostu nie wspomniał, że cele właśnie się zmieniły. Z głośników dobiegł trzaskający głos Novaka:

— Zbliżamy się do budynku celu. Brak ruchu.

McNamara uśmiechnął się chłodno. Ruch miał się wkrótce pojawić.

Novak uniósł pięść. Kolumna zatrzymała się wzdłuż muru kompleksu. Przed nimi zaplanowana trasa prowadziła otwartą przestrzenią pod długim balkonem. Marmurowe kolumny cięły korytarz pasami cienia.

Coś zacisnęło mu się za mostkiem.

Zbyt otwarte jak na tak bogaty dom. Zbyt ciche. Nic, co mógłby wskazać palcem. Dawno nauczył się ufać temu uczuciu.

— Zmiana planu — powiedział cicho do radia. — Idziemy przez dziedziniec.

— Nie mam tam pełnego pokrycia. — Zatrzeszczał głos Jacobsa

— Przyjąłem. Wykonać na mój znak.

Oderwali się od muru i przemknęli między kolumnami. Przez celownik Novak naliczył ośmiu w ogrodzie — sześciu krążyło powoli, dwóch stało po bokach drzwi, trzymając papierosy nisko. Jeden z tych przy wejściu oszczędzał nogę. Drugi ciągle zerkał poza światła.

Na linii dachu chodziło jeszcze dwóch, spokojnych, z karabinami przewieszonymi przez ramiona.

Snajperzy. Ruszyli naprzód, każdy krok odmierzony. Pięćdziesiąt metrów do wejścia.

Czterdzieści. Trzydzieści.

Ten z chorą nogą zatrzymał się. Uniósł głowę, po czym odwrócił ją w stronę miejsca, gdzie ciemność poruszyła się nie tak, jak powinna.

— Zdjąć ich.

Karabiny z tłumikami zakaszlały w nocy.

Strażnik padł natychmiast. Równy otwór pośrodku czoła. Dłoń jego towarzysza pomknęła do broni, ale trzy pociski trafiły go w pierś, zanim zdążył zareagować.

Po drugiej stronie ogrodu kolejni strażnicy padali jeden po drugim.

Nad nimi karabin Jacobsa odezwał się dwukrotnie. Jeden snajper osunął się bezwładnie, drugi poleciał do tyłu. W miejscu, gdzie pocisk wyrwał mu tył głowy, rozkwitła ciemna plama.

Nikt nie odpowiedział ogniem. Pięć sekund i ogród zamarł.

Novak dał znak do przodu. Ruszyli na wejście, przekraczając ciała, broń gotowa.

Zaskoczenie kupowało sekundy, nie ciszę. Już słyszeli nadciągające buty. Narastający bęben na żwirze i kamieniu. Ludzie zbiegali się z wnętrza willi.

Ruch na skraju pola widzenia.

Mężczyzna wyszedł zza rogu kilkanaście metrów dalej, już podnosząc karabin. Strzał Novaka powalił go, zanim zdążył nacisnąć spust.

Pistolet maszynowy Cartera zaterkotał. Dwóch kolejnych strażników padło, wpadając biegiem na wejście do dziedzińca.

— Kontakt z lewej — rzucił Henshaw, prowadząc lufę wzdłuż zachodniego skrzydła.

Z drzwi wychodzili następni. Broń podniesiona, ale szukali celu, strzelając do błysków i cieni. Wiedzieli, skąd padały strzały. Nie potrafili znaleźć ludzi, którzy je oddawali. Jeden wielki strażnik opróżnił pół magazynka w rabatę.

Zespół Novaka utrzymywał nakładające się sektory ognia.

Ogród należał do nich. Każdy, kto się wychylił, dostawał z dwóch kierunków i padał, zanim zrozumiał, że ten drugi w ogóle tam był.

— Sześciu zdjętych — zameldował McBride, nie przestając obserwować. — Czysto.

Zanim Novak zdołał zameldować o wejściu do budynku, rozgorączkowany głos Hayesa z centrum operacji na okręcie rozbrzmiał w jego słuchawkach.

— Alpha jeden. Mamy na monitorach mnóstwo sygnatur cieplnych idących na waszą pozycję. Zalecam zerwanie kontaktu i ewakuację.

Reflektory uderzyły jednocześnie w cały kompleks. Na każdym murze. Noc, na którą liczył Novak, zniknęła.

Pod balkonem, wzdłuż trasy, której nie wybrali, ludzie podnieśli się z ukrytych stanowisk — dokładnie tam, gdzie zespół byłby rozciągnięty i ślepy.

Novak połączył się z dowództwem, cały czas kierując lufę w kierunku otwartych drzwi

— Kontakt. Wchodzimy do walki — głos pozostał spokojny.

Willa ożyła.

Ludzie pojawili się na każdym balkonie i na dachu. Broń błyszczała w białym świetle, gdy zajmowali pozycje za kamiennymi osłonami. Ci, którzy wylewali się na teren, nie byli ochroniarzami w garniturach. Mieli płyty balistyczne, oporządzenie i poruszali się bez jednego zbędnego ruchu, wachlarzem zajmując osłony zgodnie z procedurą. Uniesione karabiny rzygnęły ogniem.

Ktoś trzymał ich w odwodzie specjalnie na tę chwilę.

Novak schował się za marmurową kolumną. Odłamki kamienia prysnęły mu obok głowy.

— Dowództwo, jesteśmy spaleni. Silny ostrzał z wielu kierunków.

Henshaw przyklęknął i oddał dwa kontrolowane strzały.

— To nie jest zwykła ochrona. Czekali na nas.

Przywarli do osłon, gdy powietrze zgęstniało od pocisków. Kolumny i donice przyjmowały ogień przeznaczony dla nich.

Kamień wytrzymywał. Na razie

Novak wychylił się i odpowiedział ogniem.

— Carter, stan przeciwnika.

— Ponad dziesięciu na dachu, dwudziestu na terenie. Kolejni nadchodzą z zachodniego skrzydła.

Karabin McBride’a dołączył do wymiany ognia.

— Poprawka. Trzydziestu na ziemi. Próbują nas oskrzydlić.

Thornton przeładował za donicą.

— Zamkają nas. Wiedzieli o nas wcześniej.

Z cieni willi wychodzili następni. Novak ocenił ich jednym spojrzeniem — ciasne odstępy, każdy osłaniał kolejnego. Nie bandyci. Żołnierze.

Reflektory odebrały im jedyną rzecz, która pozwalała siedmiu ludziom mierzyć się z czterdziestoma.

Odsłonięci. Wielokrotnie mniej liczni. Matematyka prowadziła tylko w jedną stronę.

I robiła to szybko.

— Wielu przeciwników od północy! — krzyk Kowalskiego przebił się przez huk.

Novak przycisnął plecy do kolumny, gdy marmur rozpadał się nad jego głową, sypiąc mu gruz za kołnierz. Pod całym hałasem pracowała jego zimna część — kąty, odległości, kolejność wyciągania ludzi, kto zginie, jeśli źle to odczyta.

— Jacobs, przerzedź ich na górze.

Karabin snajperski przebił się przez kanonadę. Ludzie na dachu odrzucani byli do tyłu, broń spadała z brzękiem. Dwóch pozostałych rzuciło się za osłonę, przygwożdżonych precyzyjnym ogniem Jacobsa.

— Kowalski, McBride — mieszanka chaosu, na mój znak.

Obaj sięgnęli po granaty.

— Trzy, dwa, jeden — wykonać!

Granaty poleciały łukiem, podczas gdy reszta prowadziła ogień zaporowy. Błyskowe, odłamkowe i termiczne rozrzuciły się po dziedzińcu.

Powietrze rozpadło się na oślepiające światło i falę uderzeniową.

— Carter, dym.

Wyciągnęli granaty dymne i rzucili szeroko. Biel rozkwitła na dziedzińcu i zaczęła się rozlewać, otwierając szare korytarze, którymi człowiek mógł przejść niezauważony.

Novak nabrał powietrza.

— Ruiz, rozkurw ich.

Karabin maszynowy Ruiza otworzył ogień krótkimi, zwartymi seriami. Przeciwnicy próbujący ruszyć naprzód padali w pół kroku. Łuski rozsypywały się po kamieniu.

Ogień nie szedł tylko w jedną stronę.

Pocisk drasnął ramię Novaka, rozrywając materiał i skórę. Kolejny wszedł McBride’owi w udo z mokrym uderzeniem i przekleństwem. Carter dostał w rękę; obróciło go niemal bokiem. Kamizelka Kowalskiego zatrzymała pocisk, który wybił mu powietrze z płuc i rzucił na kolano.

— Kowalski, jesteś cały? — Usłyszał przekleńswo w odpowiedzi i sapnięcie, kiedy operator podniósł się i wznowił ogień.

— Wyjście przy marinie. Ruszamy!

Ruszyli skokami parami. Karabin Ruiza walił bez przerwy, trzymając głowy przeciwnika nisko. Draśnięte ramię Novaka paliło przy każdym wybiciu zza osłony. Nie zwalniał. McBride odbił się na trafionej nodze, zachwiał i ruszył dalej, przeklinając przez zaciśnięte zęby, odganiając rękę Thorntona.

Jacobs opuścił pozycję, gdy ogień się nasilił. Pociski rozrywały jego wcześniejsze gniazdo, wyrzucając w powietrze odłamki skały. Jeden rozciął mu głęboko policzek. Przemknął między kamieniami, pochylony, podczas gdy pociski świstały nad głową.

— Idę do was.

Wyszli przez dym.

Między bielą, wybuchami i równym ogniem Ruiza ludzie w ogrodzie nie potrafili rozróżnić siedmiu od dwudziestu.

Ruszyli w stronę mariny zgodnie z procedurą. Każda lufa osłaniała kolejnego człowieka. Ranni dotrzymywali kroku, bo alternatywa była gorsza.

Zapach słonego powietrza mieszał się z kwiatami ogrodu, gdy Novak prowadził ich serpentyną w stronę wody. Poruszali się nakładającymi sektorami, ale stopnie były nierówne i śliskie, a zejście karało rannych — Carter przyciskał uszkodzoną rękę, McBride stawiał zdrową nogę i dociągał za nią ranną.

Niskie ceglane murki i równo przycięte żywopłoty raz dawały osłonę, a zaraz potem ją odbierały, spychając wszystkich w stronę jednego wąskiego przejścia w kamieniu.

Novak mówił ciszej niż wiatr.

— Zastawiamy pułapkę tutaj.

Wskazał przewężenie, w którym ozdobne murki zamykały ścieżkę w pojedynczy korytarz. Światło księżyca łamało się na kamieniu ostrymi kątami.

Miejsce do zabijania. Pod warunkiem, że dotarło się tam pierwszym.

Rozstawili wszystko błyskawicznie. Henshaw i Carter uklękli, ustawiając miny Claymore przy niskim murku. Carter pracował jedną ręką, ranną trzymając przy ciele. Klął pod nosem, ale zrobił, co trzeba.

Ruiz zajął wzniesienie nad ścieżką i podał nową taśmę do karabinu. Thornton i Kowalski schowali się za donicami, układając karabiny na podejściu.

— Nadchodzą. Wielu przeciwników — zatrzeszczał w słuchawkach głos Jacobsa.

Pierwsza fala wpadła ostro. Na czele szeroki w barkach mężczyzna, strzelający z karabinu, zanim jeszcze miał cel. Pozostali tłoczyli się za jego plecami. Ich buty waliły o granit.

Novak wpuścił ich w pułapkę. Gdy ostatni przekroczył linię, wydał rozkaz.

— Ognia.

Noc eksplodowała. Miny Claymore wybuchły, a stalowe kulki przeszły przez pierwsze szeregi, zmieniając pewność siebie w chaos. Zanim przebrzmiały fale uderzeniowe, karabin maszynowy Ruiza zaryczał.

Z pozycji po bokach Thornton i Kowalski otworzyli zdyscyplinowany ogień.

Napastnicy, złapani w krzyżowy ostrzał, padali wśród krzyków i zamieszania.

Powietrze wypełniły wrzaski rannych i przekleństwa uwięzionych. Ci, którzy przeżyli, rzucili się za osłony. Natarcie się rozpadło. Ciała leżały porozrzucane po przejściu, a krew wsiąkała w kamień.

— Wycofujemy się. Parami. Utrzymać ogień.

Operatorzy SEALs zreagowali natychmiast. Dwie lufy trzymały przeciwnika, podczas gdy dwóch ludzi cofało się, potem pary zamieniały się rolami, przeskakując w dół tarasów ku łodziom.

Za martwymi nadchodzili następni.

Ci już się nauczyli. Poruszali się nisko i szeroko, bez tłoczenia, prowadząc ogień, by przygwoździć wycofujące się pary.

— Przeciwnik manewruje na flankach.

Henshaw nacisnął spust. Napastnik zachwiał się i padł.

— Utrzymać tempo. Odstępy. Nie dać im skrócić dystansu.

Strzały uderzały w kamień i wracały echem. Nadchodziło ich więcej, niż byli w stanie zdejmować. Nacisk spychający ich w dół zbocza krok po kroku.

Przed nimi pojawiło się molo. Pas zwietrzałych desek wyciągnięty w morze. Łodzie kołysały się na cumach, a ich kadłuby łapały światło księżyca.

Pociski trzaskały wokół, gdy rozproszyli się za palami i stosami skrzyń.

Kowalski uśmiechnął się, kiedy posypały się na niego drzazgi.

— Kolejna spokojna noc na włoskim wybrzeżu. Idealna pogoda na relaksującą kąpiel, nie sądzisz?

McBride padł za skrzynią, oszczędzając nogę, i wbił nowy magazynek.

— Te biurowe skurwysyny nas wystawiły. Ktoś koncertowo spierdolił sprawę, a rachunek dali nam.

Thornton pobiegł do najbliższej motorówki — smukłej łodzi z dwoma silnikami zaburtowymi. Dłonie szybko przeszły po panelu zapłonu, zrywając przewody.

— Dajcie mi trzydzieści sekund.

Kowalski wypuścił kontrolowaną serię.

— Poproszę ich grzecznie, żeby przemyśleli swoje życiowe wybory.

Sytuacja się pogarszała.

Na molo wchodzili kolejni ludzie, a błyski wystrzałów pulsowały jak stroboskop. Karabin Novaka pracował krótkimi, precyzyjnymi strzałami. Broń Ruiza zamiatała wejście na pomost i trzymała je pod ogniem.

Silniki ryknęły.

— Gotowa!

W tej samej chwili zabłąkany pocisk uderzył Jacobsa wysoko w ramię, Tuż nad krawędzią kamizelki. Siła trafienia obróciła nim gwałtownie. Runął na deski, a szkarłat rozlał się po oporządzeniu.

— Człowiek ranny!

Reakcja była natychmiastowa. Połączony ogień zespołu wdarł się w napastników. Ciała padały, gdy zasypali ich pociskami.

— Osłaniać nas!

Novak już biegł, Ruiz obok niego. Chwycili Jacobsa pod ramiona i pociągnęli w stronę pracującej na jałowym biegu łodzi. Za nimi po pomoście ciągnęła się smuga krwi. Gdy tylko wrzucili Jacobsa na pokład, Thornton wcisnął manetkę do końca. Łódź przechyliła się, odchodząc od pomostu w fontannie wody. Światła willi malały, aż pochłonęło je otwarte morze.

Generał McNamara stał z tyłu sali operacyjnej i z cichą satysfakcją obserwował skoordynowaną reakcję.

Operacja przebiegła dokładnie tak, jak zaplanował — chaos, dezorientacja i zdekonspirowany zespół SEAL walczący o przeżycie.

Żaden dowód łączący go z operacją De Falco nie ujrzy światła dziennego. McNamara odwrócił się w stronę wyjścia. Jego kroki były spokojne i odmierzone.

Nikt nie zauważył, że wychodził. Wszyscy byli zbyt zajęci ratowaniem swoich operatorów.

Motorówka pruła przez otwartą wodę. Silniki wyły, a Thornton wyciskał z nich wszystko. Bryzgi szczypały w oczy. Każdy na pokładzie był ranny — ręka Cartera, noga McBride’a, draśnięcie na ramieniu Novaka, a najgorzej Jacobs — jednak łódź zwiększała dystans między nimi a brzegiem.

McBride klęczał nad Jacobsem na rufie. Apteczka leżała otwarta, a jego własna noga zostawiała na pokładzie smugę, na którą nawet nie spojrzał. Wcisnął ciężar ciała w ranę.

— Przestrzał. Główne tętnice całe. Trzymaj ucisk tutaj.

Pozostali prowadzili ogień w stronę brzegu. Karabiny odzywały się równo, w odstępach. Błyski odpowiadały z pomostu, ale pociski spadały za krótko, rozbijając wodę za łodzią.

Ogień z molo osłabł.

Uda im się.

Novak poczuł, jak ta myśl powstaje, i od razu jej nie zaufał. Podniósł się z przykucu, by policzyć ludzi. Brzeg nie odpowiedział niczym. Żadnego błysku.

Żadnego ostrzeżenia.

Łódź wspięła się na falę i twardo opadła. W tej samej chwili huk ciężkiego karabinu snajperskiego przeciął wodę.

Pocisk dużego kalibru trafił Novaka centralnie w tułów.

Pancerz, stworzony do zatrzymywania standardowej amunicji, nie postawił ciężkiemu pociskowi żadnego oporu. Ten przebił płytę i rozerwał wnętrze klatki piersiowej, wychodząc plecami w rozbryzgu krwi i tkanek. Siła uderzenia strzaskała trzy żebra i zmiażdżyła narządy na swojej drodze.

— Człowiek za burtą! — Ruiz już ruszał w stronę miejsca, gdzie zniknął dowódca. — Novak dostał!

Zamknęło się nad nim zimno. Dźwięki stały się miękkie i odległe. Strzały nad powierzchnią zmieniły się w głuche stukanie.

Oporządzenie ciągnęło go w dół. Ręce nie odpowiadały. Każda próba ruchu przepuszczała agonię przez roztrzaskany tułów. Krew mąciła wodę wokół niego.

Płuca zapłonęły, po czym przestały się domagać powietrza. Ból przerzedził się, ustępując rozlewającemu się zimnu.

Nad nim księżyc skurczył się do monety. Potem do punktu. Wspomnienia wyszły mu naprzeciw.

Selekcja i człowiek, którego z niego zrobiła. Pierwszy zespół, który sprowadził do domu w komplecie.

Jego dzieci stojące w drzwiach, z zapalonym światłem na korytarzu za plecami. Twarze uniesione ku niemu, pewne, że wróci, bo zawsze wracał.

I ostatni element wpadający na miejsce, w którym czekał przez całą noc.

Wystawili ich. Ktoś noszący tę samą flagę sprzedał ich wrogowi. Myśli zaczęły się rozluźniać i odpływać. Zrobiliśmy wszystko dobrze.

To nie powinno się tak skończyć.

Rezydencja Cornaro wznosiła się dumnie nad kanałem, jej fasada była uderzającym połączeniem surowej cegły i wypolerowanego marmuru. Smukłe gotyckie okna w łukach, obramowane delikatną kamieniarką, rzucały misternie splecione cienie na taflę wody, gdy poranne światło igrało na ich powierzchni. Na niższym poziomie rozciągał się okazały portyk z szerokimi arkadami, gdzie gondole rozładowywały skrzynie przypraw z Lewantu, bele florenckiego jedwabiu i wyroby z delikatnego szkła z Murano. Prywatna brama wodna, drewniana belka i wrota wzmocnione żelazem, pozwalały rodzinie szybko wsiadać do łodzi. Powyżej piano nobile pyszniło się sklepieniami zdobionymi freskami, ścianami obitymi ciężkimi brokatami i żyrandolami z dmuchanego szkła, zawieszonymi między ciemnymi drewnianymi belkami.

W komnacie pańskiej rozgrywał się jednak bardziej intymny dramat. Pokój porodowy przygotowano starannie, według 14 zatrzymywały przeciągi, które mogły zaszkodzić matce i dziecku, a łagodny blask świec rozpraszał mrok — ostra jasność uchodziła za niebezpieczną w trakcie porodu. W powietrzu unosiła się woń lawendy i mirry z brązowego kadzielnika, zioła dobrano, by oczyścić przestrzeń i złagodzić ból. Na ścianach wisiały bogato tkane arrasy ze scenami biblijnymi, ukazującymi boską opiekę. Mały ołtarzyk, nakryty białym płótnem, mieścił rzeźbiony drewniany krucyfiks, srebrną relikwiarkę z kośćmi świętych i miseczkę wody święconej pobłogosławionej przez miejscowego proboszcza.

Niski, solidny stołek porodowy, tradycyjnej konstrukcji, ustawiono tak, by matka mogła rodzić w pozycji siedzącej. Przy ogniu leżały nagrzane płótna, miękka wełna do owijania dziecka i paski poświęconej tkaniny do opasania.

Akuszerka, doświadczona comare, pracowała z rutynową pewnością. Podciągnęła rękawy, a dłonie natarła olejem ze słodkich migdałów, by ułatwić poród. — Oddychaj, cara mia — powtarzała spokojnym, stanowczym głosem. — Matka Najświętsza czuwa nad tobą.

Isabella Cornaro jęknęła, włosy miała rozpuszczone, jak nakazywał zwyczaj — związane mogły wiązać sam poród. Pot zrosił jej czoło, gdy ściskała różaniec. — Santa Maria, proteggimi… — wyszeptała między kolejnymi oddechami.

— Przyj! — nakazała akuszerka, masując jej lędźwie olejem z płatków róż. — Jeszcze raz, Madonna!

Przez zaciśnięte zęby Isabella krzyknęła. Położna pochyliła się nisko, pewnymi dłońmi przyjmując dziecko, od razu oczyszczając mu usta i nosek szybkim, wprawnym ruchem.

Potem ciszę rozdarł płacz. Głośny, pełen życia.

Kobiety odetchnęły równocześnie, przeżegnały się i wyszeptały modlitwy dziękczynne. Akuszerka uniosła noworodka, który energicznie machał kończynami, a policzki miały zdrowy, rumiany kolor. — Syn — oznajmiła triumfalnie. — Zdrowy i silny.

Zgodnie z dawnym zwyczajem położyła go od razu na brzuchu matki, a potem otuliła nagrzanymi płótnami, ciasno owijając, by wzmocnić kończyny. Kropla wody święconej spłynęła po jego czole — ochrona przed demonami polującymi na nieochrzczone dusze.

Isabella, wciąż drżąca ze zmęczenia, lecz rozpromieniona, wyciągnęła ręce. — Marco — wyszeptała, odchodząc od planowanego imienia Pietro. Coś w rysach chłopca podpowiedziało jej to imię.

Akuszerka skinęła głową z aprobatą i zwróciła się do czekającej służki. — Powiadom pana. Jego syn, Marco, przyszedł na świat.

Na dole, w portego, gdzie na ciężkich stołach piętrzyły się księgi handlowe i mapy Wenecji, Antonio Cornaro czekał pośród narzędzi swojej kupieckiej potęgi. Na widok służącej poderwał się natychmiast.

— Syn, panie — oświadczyła z lekkim ukłonem. — Marco.

Antonio mrugnął ze zdziwieniem na niespodziewane imię, ale duma szybko wezbrała mu w piersi. — Marco — powtórzył, smakując brzmienie, po czym skinął głową.

— Mam syna! — wykrzyknął, a potem zawrzał z czystej radości: — Mam syna!

Ruszył ku dziedzińcowi, wołając sługi i gondolierów. — Syn urodził się w domu Cornaro! Marco! — Jego głos poniósł się nad wodą, witany wiwatami i biciem dzwonów z pobliskiej kaplicy.

W komnacie Isabella tuliła noworodka, a akuszerka dopełniała rytuałów — opasała brzuch matki lnianymi pasami dla szybszego powrotu do sił, przygotowała ciepły wywar z wina, miodu i cynamonu, by odzyskała energię.

Na zewnątrz kanały niosły echo świętowania, lecz w blasku świec panował tylko spokojny oddech matki i dziecka, odpoczywających razem u progu nowego życia.ROZDZIAŁ TRZECI

Na pokładzie Antonio siedział ze zmarszczonym czołem, wpatrując się w liczby zapisane atramentem na pergaminie. Sumy nie wróżyły nic dobrego. Powoli i ciężko wypuścił powietrze. W kajucie panowała cisza, a na górnym pokładzie załoga poruszała się ostrożnie, wyczuwając napięcie.

Oparł się o ścianę, a drewniana ława zaskrzypiała pod jego ciężarem. W promieniach porannego światła, wpadających przez wąskie okna, leniwie tańczyły drobinki kurzu.

— Podatek obetnie nasz zysk o dwie trzecie — powiedział ledwo słyszalnym głosem. — To nas zrujnuje.

Ferro stał sztywno po drugiej stronie stołu. — Musi być jakieś wyjście — odparł, pozbawiony swojej zwykłej teatralnej maniery.

— Zobacz sam. — Antonio przesunął pergamin w jego stronę. — Obłożyli cłem każdy towar, jaki wieziemy. Liczyłem to już chyba z tuzin razy.

Oczy Ferro ślizgały się po kolumnach cyfr, jego palce nerwowo wystukiwały rytm na blacie. Zacisnął szczękę, a dłonie drżały lekko.

— To nie może być aż tak dotkliwe — mruknął. — Moglibyśmy negocjować…

— Z kim? — przerwał mu ostro Antonio. — Myślisz, że obchodzą ich nasze umowy? Wezmą swoją część i zostawią nam nędzne resztki.

Spojrzał na Marco, który siedział cicho, wsłuchując się w każde słowo. Ta podróż miała zapewnić im przyszłość, być lekcją udanego handlu. Jaka to była lekcja, widać było teraz aż nadto.

— Don Alvise nie przyjmie tego dobrze — ostrzegł Ferro. — Jeśli wrócimy z pustymi rękami albo z mizernym zyskiem, moja reputacja przepadnie.

— Twoja reputacja? — warknął Antonio. — Od tej wyprawy zależy cała rodzina. Na tych towarach opiera się mój majątek. — A potem dodał ciszej: — Moja przyszłość.

Ferro pochylił się do przodu, głos miał napięty. — Musi być jakieś wyjście. Może popłyniemy do innego portu, znajdziemy innych kupców.

Antonio roześmiał się bez śladu wesołości. — Do którego portu? Mamelucy kontrolują całe wybrzeże. I nie wysyłają do chrześcijańskich kupców skorumpowanych urzędników, tylko swoich najbardziej zaufanych ludzi. Każda próba obejścia ich władzy zostałaby potraktowana jak bunt.

Ferro zaczął przemierzać ciasną kajutę nerwowymi krokami. — A jeśli poczekamy? Może sytuacja się zmieni.

— Czekanie to ryzyko jeszcze wyższych podatków albo konfiskaty całego towaru — odparł Antonio. — Ale powrót z niczym to równie pewna katastrofa.

Po raz pierwszy odezwał się Marco, jego głos przeciął spór niepokojącym opanowaniem: — Niezależnie od tego co zrobimy, grozi nam ruina. Po co więc tracić czas na strach?

Antonio drgnął — nie od słów, lecz od prawdy, którą niosły. Marco, zaledwie jedenastoletni, uchwycił coś, co dorosłym zajmuje czasem całe życie.

Nagle rozległy się szybkie, zdecydowane kroki. W progu stanął zdyszany marynarz. — Kapitanie, posłaniec do Signora Cornaro.

Do środka wszedł młody Arab, wyraźnie spięty nietypową sytuacją. Jego wzrok przesuwał się po zgromadzonych, uparcie omijając Marco.

— Effendi Cornaro? — zapytał niepewnie.

Antonio wstał, a myśli biegły mu już w dziesiątkach kierunków. — Czego chcesz?

Młodzieniec podszedł bliżej, podając zwinięty pergamin z obcą pieczęcią. — Od Mahmooda ibn Jaffara. Zaprasza pana i pańskiego syna na kolację dzisiejszego wieczoru.

Ferro spojrzał wymownie na Antonia.

Ten badał pieczęć nieufnie. Taki zbieg okoliczności nie mógł być przypadkowy.

— Powiedz mu, że przyjmujemy — zdecydował.

Posłaniec skłonił się i zniknął, jego kroki wkrótce zagłuszył gwar pokładu.

W kajucie znów zapanowała cisza. Antonio wpatrywał się w pergamin, czując jego ciężar.

— Zaproszenie na kolację — odezwał się Ferro ostrożnie.

— Mahmood nie robi nic bez powodu — zgodził się Antonio, rozwijając zwój i śledząc eleganckie pismo. Potem spojrzał na ponure kolumny cyfr w księdze. Te nie zmieniały się ani o jotę.

Marco przyglądał mu się uważnie. Zauważył zmianę — ojciec wyprostował się, jakby złapał nowy oddech.

— Dowiemy się, czego chce — powiedział Antonio półgłosem. A widząc, jak oczy Marco rozbłysły nadzieją, poczuł więcej odwagi, niż mogło dać zaproszenie

Mahmood ibn Jaffar al-Najdi rozsiadł się wygodnie na dywanie, gest wyraźnie zamierzony. Słodki dym kadzideł mieszał się z aromatem kardamonu i cynamonu tak intensywnie, że Antonio niemal czuł go na języku. Na niskim stoliku między nimi piętrzyły się daktyle i herbata, nietknięte.

Milczący słudzy podali perfumowaną wodę, po czym rozpłynęli się w cieniach. Antonio obmył dłonie powoli, z namysłem. Obok niego Marco obserwował wszystko — twarze służących, rozmieszczenie wyjść, sposób, w jaki palce Mahmooda raz zastukały o kolano, zanim znieruchomiały.

— Ach, Antonio. — Mahmood uniósł się lekko, głos miał ciepły. — I młody Marco. Obawiałem się, że odrzucisz moje zaproszenie.

Antonio skłonił głowę. — Nie mieliśmy wielkiego wyboru.

— W tych czasach nikt z nas go nie ma. — Mahmood wskazał na poduszki naprzeciw siebie. — Proszę, usiądźcie.

Usiedli. Marco poruszył się niespokojnie tylko raz, po czym zastygł. Uwagę chłopca całkowicie pochłonął Mahmood, z intensywnością niepasującą do jego wieku.

— Nowe podatki sułtana — ton Mahmooda stał się rzeczowy. — Dla uczciwych kupców zostają same ochłapy.

— Stawki nie do przyjęcia — odparł równym głosem Antonio. — Połowa Wenecjan w porcie mówi o powrocie z pustymi rękami.

— To, co szkodzi tobie, szkodzi i mnie. Nic nie zyskam, jeśli ty zbankrutujesz.

— Więc mów wprost. Jak można temu zaradzić?

Mahmood pochylił się ku niemu. — Góra nie przyjdzie do ciebie… ale są inne ścieżki na szczyt.

Antonio milczał.

— Może wcale nie musimy handlować z Mamelukami.

— Mówisz o przemycie.

— Mówię o… alternatywnych drogach. — Mahmood uśmiechnął się. — Do Indii.

Słowo uderzyło jak bełt z kuszy. Antonio zastygł z kubkiem w połowie drogi do ust. Indie? Żaden Wenecjanin nie podjął się takiej podróży. Sama odległość była przerażająca.

— Niemożliwe — rzucił.

Mahmood przeszedł na własny język. — Wielkie ryzyko… wielka nagroda.

Ku zdumieniu Antonia Marco odpowiedział płynną arabszczyzną:

„_Enta ’ult ēh? Anhi khaṭar?”_ — Co powiedziałeś? Jakie ryzyko?

Brwi Mahmooda uniosły się wysoko. — Mówisz naszym językiem, chłopcze?

Antonio wpatrywał się w syna. Kiedy on nauczył się arabskiego? — Ma… talent do języków.

— Niezwykłe. — Mahmood przyjrzał mu się z nowym zainteresowaniem. — Być może Allah zsyła nam znaki.

Zwrócił się znów do Antonia. — W Indiach dobre szkło weneckie sprzedaje się trzy razy drożej niż w Aleksandrii. Dobre ostrza — cztery razy. Nawet licząc koszty i ryzyko, wrócisz z wystarczającym złotem, by wykupić pół Rialto.

— Mamelucy kontrolują wszystkie drogi na Wschód…

— Wszystkie znane drogi. — Mahmood uśmiechnął się szerzej. — Przekroczysz pustynię do Suezu karawaną. Mój kuzyn czeka tam z okrętem stworzonym do dalekich podróży. Z Suezu popłyniesz prosto do Indii.

Myśli Antonia przebiegły po jego twarzy. Zuchwałość tego planu — ominąć wieki ustalonych szlaków. — Sama pustynia nas zabije.

— Mam przewodnika. Zna każdą studnię, każde plemię między tym miejscem a Morzem Czerwonym. Sześćdziesiąt wielbłądów, piętnastu zbrojnych.

Marco jednak wybiegał myślami w przód. Zanim jego umysł to zarejestrował, zapytał się o pustynne plemiona po arabsku.

— Co powiedziałeś? — spytał Antonio ostro.

— Pytałem o plemiona — odparł Marco. — Mahmood mówi, że przewodnik ma umowy o bezpieczny przejazd z szejkami beduińskimi.

Po raz kolejny Marco zobaczył niepokój na twarzy ojca.

— Koszty? — zapytał Antonio.

— Pięćset dukatów w złocie i towarach. Zapłacisz częścią gorszego szkła, kilkoma sztukami broni, które sprzedam tutaj. Reszta pokryje… nieprzewidziane wydatki.

— Łapówki.

— Między innymi. — Mahmood rozłożył ręce. — Po waszym powrocie kupię jedną piątą ładunku ze zniżką.

Antonio o mało się nie zakrztusił. — Jedną piątą?

Mahmood zaśmiał się donośnie. — Nawet mając nóż na gardle, targujesz się! Szanuję to. Ale pamiętaj — jeśli was złapią, sułtan dojdzie też do mnie. Moja głowa zawiśnie przy bramach obok waszych. Ryzykuję wszystko dla waszego sukcesu.

Zapadła cisza. Antonio szukał w jego twarzy podstępu, znalazł tylko kupiecką kalkulację i ostrożne ryzyko.

— Gdy wrócicie — nie jeśli, gdy — będziecie bogatsi, niż dziś możecie sobie wyobrazić — ciągnął Mahmood. — Bogatsi na tyle, by śmiać się z taryf.

Antonio spotkał spojrzenie syna. Marco skinął głową, ledwo dostrzegalnie.

— Mamy tysiąc pięćset dukatów — powiedział Antonio. — Cały nasz kapitał.