W Więzach Księżyca - ebook

ROZDZIAŁ 1

_Widziała tylko te płatki róż._

_Czerwone jak świeżo rozcięta żyła, rozsypane po drewnianej podłodze domu jej dzieciństwa. Metaliczny zapach wgryzał się w nozdrza przy każdym oddechu — gęsty, natrętny — i mieszał się z mdlącą słodyczą kwiatów tak, że żołądek podchodził jej do gardła nawet przez sen._

_Miała ledwie dziesięć lat. Drobne dłonie przycisnęła do ust tak mocno, że poczuła własne zęby przez skórę — tłumiąc krzyk, który rwał się z gardła i nie miał dokąd pójść. Cienie poruszały się w księżycowym świetle w sposób, który nie miał prawa istnieć, a cisza po odgłosach dobiegających z parteru była cięższa od kamienia._

_Ta cisza weszła w nią przez skórę. Głębsza od tamtych dźwięków. Cięższa od każdego z nich._

_Dygotała, gdy mężczyzna, który ją odnalazł, podniósł ją i wziął na ręce. Jego ciepło przebijało się przez lodowaty koszmar wgryziony jej w kości — przez dreszcz, przez płacz, przez to zimno, które siedziało głębiej niż skóra._

_– Ciii – szepnął, biegnąc przez las. Jej małe ciało podskakiwało przy każdym jego potężnym kroku, koszula pachniała lasem i czymś dzikim, i ona wczepiła się w materiał obiema pięściami. – Wiem, mała. Wiem._

_Łzy wsiąkały jej w jego koszulę, gardło paliło od szlochu. Za nimi dom malał z każdym krokiem, aż zniknął między drzewami._

_Ale te czerwone płatki kwitły w jej pamięci wiecznie._

_Będą ją nawiedzać już zawsze._

– Aaa!

Lune wyrwała się ze snu z gwałtownym wdechem, serce tłukło o żebra tak mocno, że czuła puls w gardle. Zimny pot przykleił jej włosy do skroni. Dłonie zaciskały się na pościeli — szukały czegoś konkretnego, znajomego — bawełna była wilgotna, splątana, gorąca od ciała.

Siedziała przez chwilę nieruchomo, płuca łapały powietrze w urwanych szarpnięciach. Czekała, aż ciemność pokoju wypełni się czymś prawdziwym. Kształt komody. Kredens pod ścianą. Srebrne pasmo księżyca na deskach podłogi.

Tam.

Tylko tam.

Zsunęła nogi z materaca. Chłodna podłoga przyjęła bose stopy — zimno weszło w podeszwy natychmiast, wciągnęło się po łydkach, i mięśnie zaprotestowały na ten nagły kontakt. W lustrze naprzeciwko złapała swoje odbicie: białe włosy przyklejone do szyi, oczy za szeroko otwarte, skóra napięta wokół nich jak u kogoś, kto przed chwilą przestał się bać. Za duży t-shirt wisiał z jednego ramienia.

Żołądek mruknął. Priorytet ustalony.

– Czas na śniadanie – mruknęła i ruszyła ku drzwiom.

Na korytarzu schodziła wzdłuż ściany rodzinnych zdjęć — każde w ramce dobranej przez Vivikę z milimetrem namysłu, każde powieszone tak, że tworzyły historię. W salonie piętrzyły się poduszki w ziemistych odcieniach. Świeże polne kwiaty z ogrodu chyliły białe główki ku szybce kuchennego okna.

Kuchnia przyjęła ją falą zapachu: kawa, cynamon, wanilia trzymająca ciepło pod ściereczką. Vivika siedziała przy drewnianym stole, obiema dłońmi obejmując parujący kubek. Jej blond włosy łapały poranne słońce złotymi nitkami — szare oczy zmrużyły się łagodnie, gdy się uśmiechnęła — i ten uśmiech zmienił całą jej twarz w coś promiennego.

– No proszę, no proszę, śpioszek wstał – powiedziała ciepło.

– Siemka. – Lune skierowała się prosto do lodówki. Bose stopy bezszelestnie sunęły po kafelkach. Zimne powietrze musnęło jej wciąż rozgrzane policzki, gdy zajrzała do środka bez konkretnego zamiaru.

– Podgrzałam naleśniki. – Vivika skinęła głową w stronę blatu. Spod czystej ściereczki wciąż unosiła się para. – Wszystkie twoje.

– Mi dwa razy mówić nie trzeba.

Złocistobrązowy stos czekał równo ułożony, masło topiło się między warstwami w żółte, lśniące kałuże. Lune wciągnęła zapach głęboko — wanilia i cynamon uderzyły natychmiast, ślinka napłynęła do ust, zanim zdążyła usiąść. Żołądek burknął głośno, zupełnie bez wstydu.

Przyciągnęła do siebie cały talerz. Pierwszy kęs eksplodował smakiem — idealnie słodki, wystarczająco ciężki, żeby przykryć resztkę metalicznego zapachu z tyłu gardła.

– Tata już jadł? – Oboje rodzice wstawali z pierwszym brzaskiem, ich wilczy instynkt domagał się wczesnych poranków. Zegar w kuchni ledwie dobijał dziewiątej.

– Tak. – Uśmiech Viviki ani na moment nie przygasł. – Nalać ci kawy?

– Jasne, mamo.

Rozmawiały o drobiazgach, podczas gdy Lune pochłaniała śniadanie — lista zakupów, plotki z watahy, plany treningowe. Vivika mówiła z łagodną czułością kogoś, dla kogo każdy człowiek w zasięgu wzroku jest wart uwagi. Śmiała się łatwo, bez wysiłku, a ten śmiech wypełniał kuchnię jak muzyka.

Gdy ostatni kęs zniknął z talerza, Lune przeciągnęła się — stawy cicho zatrzeszczały, ramiona rozluźniły się, koszmar już gdzieś z tyłu, przykryty wanilią i ciepłem.

– Dzięki za śniadanie, mamo. Jesteś najlepsza.

– No już, już. – Vivika machnęła ręką z udawaną dezaprobatą, ale policzki zaróżowiły się z przyjemności.

Lune wybiegła po schodach po dwa stopnie naraz. W pokoju pootwierała szuflady — dopasowane legginsy, ciemnoniebieski top na ramiączkach, solidne buty ze śladami poprzednich sesji na podeszwach. Zawiązując sznurówkę, wychwyciła ten kawałek oddechu — spokojny poranek, żadnych pytań bez odpowiedzi, żadnego metalicznego zapachu.

Zwyczajny poranek. Tyle że Lune wcale nie była zwyczajną kobietą.

Poranne powietrze uderzyło ją w twarz za drzwiami — rześkie, z igliwiem i wilgotną ziemią i czymś żywicznym, co wchodziło do płuc jak coś znajomego. Słońce przesączało się przez korony sosen, rzucając długie, tańczące cienie na ubity trakt.

– Hej, śpioszku!

Krzyk doleciał z polany. Raven machała do niej spod ściany drzew — rude loki odbijały słońce miedzianymi błyskami, piegowata twarz rozjaśniona uśmiechem z lekko krzywymi zębami. Spod podniszczonych trampek wystawały skarpetki w różnych kolorach. Drżała z ekscytacji, przestępując z nogi na nogę jak ktoś, kto ma za dużo energii na własne ciało.

Obok Raven stała dobrze znana, szeroka sylwetka.

Żołądek opadł i odbił w górę — jeden ruch, zanim zdążyła zrobić cokolwiek z twarzą.

Nathaniel był oparty o pień dębu, ramiona skrzyżowane — i zanim go właściwie zobaczyła, poczuła ten ciężar, który miał w sobie zawsze. Kilka kosmyków spadało mu na czoło, łapało przefiltrowane słońce. Spojrzenie znalazło ją za szybko, z tym rozbawieniem siedzącym w nim wcześniej niż cała reszta.

Na ustach zatańczył ten wkurzający półuśmiech.

– Zajęło ci to trochę. – Głos niósł się przez poranną ciszę.

Lune ruszyła truchtem w ich stronę, buty chrzęściły na igliwiu. Im była bliżej, tym więcej szczegółów: palce Raven poplamione farbą po kolejnym zrywie, opadająca stranda włosów Nate'a wracająca mu na czoło przy każdym oddechu.

– Przepraszam, przepraszam! – policzki zaczęły jej się rozgrzewać, zanim jeszcze do nich dobiegła. – Zagadałam się z mamą.

Nate odepchnął się od drzewa jednym leniwym ruchem — barki rozluźniły się — i wyciągnął rękę. Szeroka, ciepła dłoń wylądowała na jej głowie. Ciepło przeszło jej od skroni w dół, przez szyję, do obojczyka, zanim zdążyła się przygotować. Potargał jej białe włosy z tą kompletnie bezmyślną czułością, jak coś absolutnie oczywistego.

– Nasza mała nimfa wodna.

Gorąco zalało jej twarz, spłynęło po szyi, weszło pod kołnierz. Zawsze to robił — traktował ją jak młodszą siostrę, a nie kobietę z krwi i kości. Ciepło przeszło jej od skroni przez szyję do obojczyka i zostało tam. Wzrok zatrzymał się na linii jego szczęki — ułamek sekundy, jeden za dużo — zanim siłą go oderwała.

Raven podskoczyła w miejscu, klaszcząc w dłonie.

– Ooo, robimy poranne przebieżki? Powiedz, że robimy! Ćwiczyłam technikę i chyba już wiem, jak ominąć tę żałosną glebę z zeszłego tygodnia, kiedy próbowałam przeskoczyć powalony pień i—

– Będą przebieżki. – Nate uciął słowotok jednym słowem, z pobłażliwym rozbawieniem.

Oboje odsunęli się o kilka kroków. Powietrze wokół nich zadrżało od tej nienazwanej energii, którą Lune znała od dziecka — chwili tuż przed przemianą, gdy świat ludzki znikał, a na jego miejsce wchodziło coś dzikszego i prawdziwszego.

Raven zmieniła się pierwsza. Jej drobna sylwetka wydłużyła się z cichym trzaskiem kości przekładających się w nowe miejsca — aż w miejscu dziewczyny stał rdzawobrązowy wilk. Futro połyskiwało miedzianymi refleksami, ogon merdał z tą samą niezahamowaną energią co całe jej ciało chwilę wcześniej.

Przemiana Nate'a była inna.

Wolniejsza.

Mięśnie napinały się i rozlewały pod skórą jak woda szukająca kształtu — pewnie, bez wysiłku, jakby ludzka forma była czymś, co nosił dla innych, a nie dla siebie. Masywny, ciemnoczarny wilk pojawił się tam, gdzie stał Nathaniel. Sierść prawie czarna, przecięta srebrzystymi nitkami łapiącymi światło przy każdym oddechu. Nawet w tej postaci emanował tym spokojnym autorytetem, przy którym reszta watahy instynktownie robiła krok w tył, nie wiedząc dlaczego.

Rzucili się przed siebie bez ostrzeżenia. Potężne łapy wzbiły kurz i pochłonął ich las.

– No to jedziemy!

Lune wyciągnęła rękę po magię — tę ciągłą, niską wibrację w żyłach. Woda odpowiedziała natychmiast: zebrała się z porannej rosy i pobliskiego strumienia, chłodna i posłuszna, uformowała pod jej stopami coś twardego, nośnego. Ciecz popychała ją do przodu i śmiech wyrwał się sam, niósł się między drzewami razem z nią.

Dogoniła ich i wskoczyła. Wylądowała na szerokich plecach Nate'a, palce wplotła w gęste, ciepłe futro — ciepło parzyło jej dłonie przez rękawiczki, stałe i pewne jak wszystko w nim. On tylko przestawił środek ciężkości, barki przesunęły się pod jej ciężarem, i już biegł dalej z tą samą bezwiedną rutyną jak co tydzień.

Ich rytuał. Lune, mag wody wychowana przez wilki, dotrzymująca kroku magią zamiast przemianą.

Tu pasowała.

Tutaj, z figlarnymi popiskiwaniami Raven odbijającymi się echem między drzewami i stałą siłą Nate'a pod sobą — wszystko było naturalne.

Pognali głębiej w las ścieżkami wytartymi przez niezliczone wilcze łapy. Korony drzew filtrowały światło w zielonkawy półmrok szepczący o starych sekretach.

Wkrótce przez gęstwinę wyłonił się znajomy zarys kryjówki — domu watahy Vossów i wszystkiego, co dla Lune liczyło się najbardziej.

Kryjówka wyrastała z lasu jak coś, co samo narodziło się z ziemi. Masywne drewniane konstrukcje stapiały się z sosnami, ściany z bali spatynowane do ciepłego miodowego odcienia. Między gałęziami połyskiwały panele słoneczne, sprytnie schowane. Na obrzeżach migotała bariera zaklęcia — niewidoczna dla ludzkich oczu, krystalicznie wyraźna dla wszystkich innych.

Lune zsunęła się z grzbietu Nate'a przy bramie, buty miękko uderzyły o ubity grunt. Wilki przemieniły się z powrotem — magia przeszła przez ich ciała jak fala gorącego powietrza, skóra zacisnęła się wokół ludzkich kształtów i za chwilę Nathaniel stał przed nią jak zawsze: ciemne włosy rozczochrane po przemianie, jedna stranda z powrotem na czole.

Przeczesal je dłonią. Stranda i tak wróciła.

– Poranny patrol za piętnaście minut. – Zatrzymał na niej spojrzenie o ułamek sekundy za długo — coś mignęło w brązowych oczach i zniknęło, zanim zdążyła to złapać. Potem ruszył w stronę biura strażników. – Tylko nie pakuj się w żadne kłopoty, jak mnie nie będzie.

– Czy ja kiedykolwiek pakuję się w kłopoty? – odkrzyknęła za nim.

Parsknięcie niosło się po dziedzińcu jak najlepsza możliwa odpowiedź.

Dom wspólny stał w sercu osady — trzy piętra, z komina sączył się dym, z okien wylewało złote światło. Raven wbiegła na schody, loki wciąż rozczochrane po przemianie.

– Pani Henley mówiła, że dziś robi muffiny z jagodami. Powiedz, że nie jesteśmy za późno!

Ciężkie dębowe drzwi otworzyły się w falę: kawa, ciasto i ten głębszy, zwierzęcy aromat wilczej ziemi — ciepły, muskusowy, nie do podrobienia. Margaret Henley wyszła z kuchni z mąką na fartuchu, sześćdziesiąt pięć lat i zmarszczki wokół oczu opowiadające o dekadach śmiechu.

– Cześć, dziewczyny!

W głównym pokoju Connor leżał na kanapie z książką, bliźniaczki Murphy zajęły stół z talerzem muffinów, które najwyraźniej same się znalazły. Machnięcia ręką, niedbałe przywitania — otulały Lune jak koc.

– Lune, skarbie. – Destiny uniosła wzrok, w piwnych oczach tańczyła plotkarska nuta. – Twój tata siedzi w biurze od wschodu słońca. Wyglądał na zawalonego alfa-biznesami.

Słowa trafiły ją dokładnie tam, gdzie zawsze — w to miękkie miejsce pod żebrami, gdzie mieszkało poczucie winy. Adam nie był jej biologicznym ojcem. Przez dziesięć lat nigdy nie czuła różnicy. Ale wataha miała prawa dziedziczenia, które miłość nie umiała przepisać — i tego nie dało się nie wiedzieć.

– Dzięki, Destiny. – Wlała w głos możliwie najwięcej lekkości. – Pójdę powiedzieć mu dzień dobry.

Biuro Adama zajmowało narożny pokój drugiego piętra, z oknami na plac treningowy i główne wejście równocześnie — pozycja kogoś, kto zawsze chce wiedzieć, co się dzieje na jego terytorium. Schody cicho trzeszczały pod jej ciężarem. Dwa uderzenia w znajome drzwi.

– Proszę.

Wsunęła się do środka.

Adam siedział za masywnym biurkiem, włosy w odcieniu soli z pieprzem w porannym świetle z okna. Papiery rozsypane po blacie — porozumienia terytorialne, korespondencja z innymi Alfami, lista zaopatrzenia. Gdy ją zobaczył, brązowe oczy zmiękły natychmiast — ten ciepły wyraz, który przez ostatnie dziesięć lat koił jej koszmary i świętował jej sukcesy. Odchylił się na fotelu, całą uwagę przerzucił na nią.

– Dzień dobry, skarbie.

Lune przestąpiła z nogi na nogę. Nagle znów miała dziesięć lat i była tym niepewnym dzieckiem, które znalazł tamtej nocy.

– Pomyślałam… Może mogłabym pomóc przy czymś — na przykład przy patrolu? Albo czymkolwiek.

Słowa potoczyły się za szybko, poplątane z nadzieją i desperacją ściskającą klatkę od środka. Chciała wreszcie zrobić coś, co naprawdę by liczyło. Coś więcej niż sama jej obecność.

Twarz Adama złagodniała — ale wychwyciła to mignięcie za szybko przykryte miłością. Może żal. Może frustrację. Może jedno i drugie.

– Lune… wiesz, że nie możesz. Służba w patrolu to bardzo odpowiedzialne zadanie.

– Właśnie dlatego chciałam pomóc.

– Trenujesz z Niną. – Uśmiechnął się z dumą, w której chowało się coś, od czego robiło się jej ciasno w piersi. – Będziesz robić cuda. Magia wody to niesamowita umiejętność.

Nina.

Mag wody, do której Adam dotarł przez kontakty z innymi magami. Nauczycielka przyjeżdżająca dwa razy w tygodniu. To coś znaczyło. Lune to wiedziała. I jednocześnie czuła to wyraźnie — nagroda pocieszenia, nie prawdziwa odpowiedzialność. Nie to, co spajało resztę watahy.

– Taa.

Wycofała się z biura i wyszła na szeroki ganek. Deski solidne pod stopami — solidne i znajome i w tej chwili trochę duszące. Osiadła w bujanym fotelu i wyciągnęła telefon ruchem, który przez ostatnie miesiące stał się odruchowy.

Istniały dwie wersje Lune Voss.

Pierwsza — ta, którą widzieli wszyscy. Mag wody. Adoptowana córka. Członek watahy z porządną reputacją. Bezpieczna. Osadzona. Taka, jakiej się po niej spodziewano.

Druga istniała tylko w mrocznych zakamarkach internetu, tam gdzie zbierali się łowcy, a za potwory wystawiano nagrody.

Dziś w nocy te dwa światy miały się zderzyć.

Interfejs Jaskini wczytał się błyskawicznie. Jej ranga — pięć gwiazdek, absolutne dno hierarchii — ograniczała dostęp do najprostszych zadań. Głównie dostawy, dyskrecja zamiast umiejętności. Przewijała listę palcem, szukając czegokolwiek, co dałoby jej poczucie, że dokłada się do większego świata.

Większość watahy nie miała pojęcia. Wiedziała tylko Raven. Pewnie martwiliby się — albo, co gorsza, próbowali zatrzymać ją nawet przy takich drobiazgach.

Zwłaszcza tata.

Ale kiedy siedziała tutaj, otoczona ludźmi, których kochała, a do których nigdy w pełni nie należała — ten sekret był jedyną rzeczą w stu procentach jej własną.

Lune wpatrywała się w treść zlecenia. Kciuk zawisł nad przyciskiem.ROZDZIAŁ 2

Łowcy szybko uczyli się, że niektóre zlecenia były testami, a inne – lekcjami pisanymi krwią.

Kciuk sunął po ekranie leniwie, mijając kolejne zlecenie dostawy – leki na Czarny Rynek, płatność gotówką – gdy coś innego zatrzymało jej wzrok. Nagłówek świecił bursztynowo zamiast standardowego bladego błękitu. Podwyższone ryzyko. Serce przyspieszyło, zanim zdążyła to przetworzyć.

Cel: _pomiot wampira. Ostatnio widziany na zachodnich przedmieściach Stellis. Schwytać żywcem._

Nagroda: _2000 kredytów._

Stuknęła w ogłoszenie. Szczegóły rozlały się po ekranie. Na zdjęciu cel wyglądał na bladego, może coś koło dwudziestki – choć przy wampirach wiek to fikcja. Czarne włosy niedbale na czole, srebrne oczy wbite w obiektyw z takim martwym wyrazem, jakby wolał być dosłownie gdziekolwiek indziej. Chudy, ciemne ciuchy krzyczące zostaw mnie w spokoju. Kadr z monitoringu, rozziarniony jak każdy, który jest naprawdę ważny.

Znany wspólnik – ciągnął opis, i pojawiło się drugie zdjęcie: dziewczyna z ostrym czarnym bobem, w którym czerwone pasma łapały światło jak żywe. Niższa od towarzysza, tak samo trupio blada, ale tam, gdzie jego twarz była kompletnie pusta, jej wykrzywiał grymas. Neonowe akcenty raziły po oczach.

Oboje wyposażeni w standardowe wampirze zdolności. Zachować ostrożność.

Status: _pomiot – nie czystokrwisty._

Palec Lune zawisł nad przyciskiem.

_Pomioty._

Nie tak potężne jak złotookie elity z Gniazda – zwykłe żołnierzyki, przemienione bez starożytnych rytuałów. Szybsze i silniejsze od ludzi, zdolne rozszarpać ciało dzięki wyostrzonym zmysłom i regeneracji. Do pokonania.

_Teoretycznie._

Nacisnęła akceptuj.

Zlecenie zasypało telefon danymi – schematy przemieszczania się, znane kryjówki, ulubione tereny łowieckie. Ostatni potwierdzony sygnał lokował ich w okolicach klubu nocnego Pulse, w samym środku dzielnicy rozrywkowej Stellis.

– No dobra. – Słowa wypadły ciszej, niż planowała. Pomiot wampira. To nie powinno być aż takie trudne. Wystarczy wymknąć się wieczorem, zanim Adam cokolwiek zauważy.

Raven będzie ją kryć.

Zawsze to robiła.

Do wieczora cienie wydłużyły się nad kryjówką, zaciągając między budynkami ciemność, która zapachniała wilgocią i igliwiem. Lune przebrała się w ciemne dżinsy i dopasowaną kurtkę – materiał przylegał do skóry, nie krępował ruchów. Wysłała Raven ich ustalony kod: noc filmowa w mieście. Dostała natychmiast entuzjastyczną serię emotek z kciukami w górę. Najlepsza przyjaciółka zmyśli każdą historię, jaką trzeba będzie sprzedać Adamowi.

Droga do Stellis zajęła czterdzieści minut.

Miejskie światła stopniowo wypierały leśny mrok, gdy wjechała na autostradę – neon i asfalt zamiast sosen, miasto zamiast lasu, jeden świat zamiast drugiego. Pulse mieścił się w zaadaptowanym magazynie w składniczej części miasta, na zewnątrz oznaczony tylko dyskretnym neonem i kolejką za sznurem.

– No pewnie. – Wyłączyła silnik i wpatrzyła się w drzwi klubu. Bo szukanie wampirów po zatłoczonym klubie to dokładnie to, jak nie chciała spędzić wieczoru.

Minęła kolejkę, pokazując bramkarzowi identyfikator Łowcy. Muzyka uderzyła w nią od progu – ciężki bas trząsł żebrami, wchodził pod mostek z każdym uderzeniem. Migające światła rozcinały przestrzeń na urwane kadry: twarz, ramię, szklanka unoszona do ust. Pot, perfumy i alkohol wymieszały się w powietrzu w jedną gryzącą chmurę. Ciała wiły się na parkiecie, ludzki tłum próbował zgubić się w rytmie.

Lune przepchnęła się do baru, lustrując twarze.

Tam – na samym końcu, zgarbiony nad szklanką czegoś ciemnego. Czarne włosy opadające na czoło, nie do pomylenia nawet w tym chaosie. Siedział z barkami zaciągniętymi ku uszom, jakby samo istnienie go drażniło. Wyglądał tak samo zachwycony życiem jak na monitoringu.

Ruszyła w jego stronę.

– Ej, ty.

Odwrócił się powoli. Srebrne oczy odnalazły jej spojrzenie z tym rodzajem obojętnej ciekawości, który rezerwuje się dla owadów – trochę interesujących, ale nie na tyle, żeby się pochylić.

– _Da?_

Lune nie czekała. Woda śpiewała do niej ze wszystkich stron – butelki za barem, drinki w dłoniach, wilgoć wisiała w nagrzanym powietrzu. Chwyciła jego szklankę mocą i rozprysnęła zawartość prosto na jego twarz.

– _Kurva._ – Wytarł oczy wierzchem dłoni, nuda z nich zniknęła, zastąpiona irytacją. – Serio, kurwa?

– Tak, cokolwiek sobie tam powiedziałeś. – Lune uniosła dłonie, magia już wiła się jej między palcami.

I wtedy je poczuła.

Inne Istoty Nocy.

Hybrydy, pomioty – czerwone oczy zapalające się w całym klubie jak zapałki odpalane jedna po drugiej. Kumple wampira. Tłum się rozpadł, gdy przez przestrzeń przebiegł impuls nadnaturalnej mocy – ludzie cofnęli się instynktownie, nie wiedząc dlaczego.

Ruszył.

– Ty!

Popędziła za nim przez panikujący tłum, tylnym wyjściem w alejkę – zimne powietrze smagnęło w twarz po gorącu klubu – potem między ulicami, które zlewały się w jedną smugę neonów i asfaltu, aż wpadli do opuszczonego budynku. Rdza i rozkład uderzyły w nozdrza natychmiast, gęste, stęchłe, mieszające się z wilgocią i starym betonem. Pusto. Ciemno. Oddech rwał się w płuca.

– Głupia suka. – Jego akcent zawinął się wokół słów, nadając im niemal melodyjny ton.

– Odszczekasz to, pijawko.

– Gadatliwa na dodatek.

Lune obróciła się gwałtownie.

Dziewczyna ze zdjęcia stała za nią. Po bokach troje kolejnych pomiotów, ich srebrne oczy łapały każdy skrawek światła z wybitych okien i zamieniały w coś niebezpiecznego. Uśmiech dziewczyny odsłonił zęby i czystą złośliwość.

– Ach, wilczki. Zawsze takie odważne. I takie głupie.

Woda wyskoczyła z dłoni Lune w brutalnym łuku i wbiła się w jednego z pomiotów wystarczająco mocno, że zatoczył się, uderzając plecami w ścianę. Wilgoć w powietrzu odpowiedziała na jej zew – krople skleiły się w lodowe ostrza i poleciały jak sztylety. Trzy trafiły. Trzy kolejne minęły, gdy wampiry rozmazały się w ruchu, za szybkie dla ludzkiego oka.

– Suka. – Dziewczyna wycharczała przekleństwo i rzuciła się z wyciągniętymi szponami.

Lune przetoczyła się pod ciosem, wyciągając wodę z pękniętej rury w ścianie. Strumień owinął się wokół kostki dziewczyny i szarpnął mocno. Ta runęła – ale tylko na ułamek sekundy. Odbita z powrotem na nogi z nieludzką gracją, jakby upadek był tylko przerwą, nie porażką.

_Za dużo._

Klatka piersiowa Lune paliła ogniem, gdy obracała się w miejscu, odbijając ataki z trzech stron naraz. Wodne tarcze formowały się i pękały, składały się i znów pękały. Była dobra. Szkolona przez jedną z najlepszych władczyń wody na kontynencie.

Ale pięciu na jedną – matematyka nie grała.

Samiec poruszał się z wyrachowaną precyzją, odcinając kolejne drogi ucieczki minimalnym nakładem ruchu. Żadnej dzikiej furii siostry – tylko chłodna efektywność, od której skóra cierpła. Obserwował ją, nie atakując od razu, skanował każdy jej ruch, szukał wzorca.

– Magowie. – Skrzywił się, srebrne oczy śledziły każdy jej krok. – Nienawidzę ich. Ale ty… – zmarszczył nos z wyraźnym obrzydzeniem. – Pachniesz jak wilk. Obrzydlistwo.

– Też cię kocham, sojowy chłoptasiu. – wyrzuciła, zanim rozsądek zdążył jej przypomnieć, że prowokowanie morderczego wampira to kiepski pomysł.

Zastygł w pół ciosu.

– Sojowy chłoptaś? – Na jego twarzy przemknęło coś bliskiego konsternacji, choć rysy wciąż miały w sobie lód. – Nienawidzę mleka sojowego.

Dziewczyna – zdecydowanie siostra – naprawdę się zaśmiała.

– Nie o to chodzi, idioto.

Przewrócił oczami z miną kogoś, kto całe życie słuchał podobnych komentarzy.

Lune nie zmarnowała okazji. Woda wystrzeliła z każdego możliwego źródła, zebrała się w taran i wbiła w dwóch pomiotów naraz. Spróchniała ściana pękła pod uderzeniem, kurz buchnął gęstą chmurą. Budynek zatrzeszczał.

Ale pozostała trójka już zamykała krąg.

Ból eksplodował w jej nodze.

Pazury przeorały dżins i skórę w jednym ruchu – trzy równoległe cięcia, gorąco trysnęło w dół wzdłuż łydki, zanim zdążyła uskoczyć. Zachwiała się, koncentracja pękła, tarcza zamigotała i znikła.

Dłoń samca zamknęła się wokół jej gardła.

Coś ogromnego wbiło się w niego z boku z taką siłą, że razem roztrzaskali się o daleką ścianę. Huk odbił się od pustych wnętrz jak grzmot i Lune prawie upadła, noga puściła pod nią, ściana przy plecach trzymała ją w pionie.

– Co do...?! – Dziewczyna odwróciła się wściekle, oczy zapłonęły czerwienią.

Sylwetka, która się podniosła, wzięła na siebie całe skąpe światło z wybitych okien. Wysoki. Ciemny blond, ramiona szerokie, każdy ruch wyważony do granic tego, co było konieczne — i nic więcej. Szczęka krótką brodą, usta zaciśnięte w linię. Lune zamknęła usta, które otworzyły się bez jej zgody.

Brązowe oczy mignęły po pomiotach i zatrzymały się na chwilę na Lune – szybka ocena strat, szybki wniosek – po czym wróciły na cel.

Dziewczyna rzuciła się na niego z rykiem. Nie drgnął. Ręka mignęła – wyciągnął z kurtki worek z krwią i cisnął nim jej prosto w twarz. Plastik pękł z trzaskiem, krew oblała ją od ust po tors, i wtedy instynkt pozostałych pomiotów wygrał ze zdrowym rozsądkiem. Ciągnęło ich jak ćmy do ognia – zapach świeżej krwi nie pytał o zdanie.

– Nie mnie, debile! – wrzasnęła.

Nieznajomy pokonał dystans do Lune w trzech krokach. Złapał ją w pasie i podniósł, jakby nic nie ważyła – ona poczuła ciepło jego dłoni przez kurtkę, twardą płaszczyznę ramienia przy swoich żebrach.

– Aaa – wybiło jej powietrze. – Co jest?! Kim ty właściwie jesteś?!

– Jesteś głośna. – Głos miał chrapliwy, każde słowo cięte krótko, bez ozdóbek. Niósł ją przez przejście, którego wcześniej nie widziała. – Chyba że wolisz ich towarzystwo.

– Mogę biegać sama! – wyrwało jej się, gdy każdy krok przypominał o nodze.

– Jesteś ranna. – Stwierdzenie. Nie propozycja.

Wypadli na boczną uliczkę, potem w kolejną, cięli przez skróty, aż odgłosy walki zamieniły się w dalekie dudnienie. Zwolnił przy czymś, co wyglądało na opuszczony warsztat samochodowy – smród oleju silnikowego i rdzy wisiał w powietrzu, stare auta stały w rzędach jak truchła.

Ostrożnie postawił ją na ziemi.

Odsunął się.

Skrzyżował ramiona.

Lune cofnęła się natychmiast o krok, woda zgromadziła się na jej palcach mimo zmęczenia ciągnącego ją w dół.

– Kim jesteś? Wróg czy nie?

Spojrzał na nią.

Naprawdę spojrzał – i w jego surowym wyrazie przemknęło coś jak cień rozbawienia. Niski śmiech wyrwał mu się z piersi, krótki, prawie do siebie.

– Właśnie cię uratowałem.

– Jasne. – Woda wciąż wiła się jej wokół dłoni. – Co nie zmienia faktu, że jesteś _niebezpieczny._

Patrzył przez chwilę. Nos mu się lekko zmarszczył – wychwytywał coś, jej zapach ją zdradzał, ona to wiedziała.

– Pachniesz magią i wilkiem. Czym jesteś? – Jakby jej zapach wybił go z rytmu bardziej niż pomioty za plecami.

Lune obserwowała, jak stoi — ciężar ciała na lekko rozstawionych nogach, ręce skrzyżowane, brązowe oczy nieprzerwanie czujne. Nawet nieruchomy był gotowy.

– Jesteś wilkołakiem?

Kiwnął raz głową.

Woda spłynęła z jej rąk. Wyprostowała się, krzywiąc, gdy zraniona noga zaprotestowała tępo, gorąco.

– Jestem z watahy Vossów.

– Voss? – Przechylił głowę, jakby dopasowywał informację do wewnętrznego katalogu. Brązowe oczy przesunęły się po jej twarzy, składały ją sobie w całość kawałek po kawałku. – Znam Adama.

Coś ciepłego rozlało się jej po piersi, rozmiękczając zbroję czujności o jeden milimetr.

– To mój tata.

Twarz nie zdradziła wiele. Nie była lodowata – ale zamknięta, jakby latami ćwiczył utrzymywanie tego, co czuje, za szczelną maską. Skinął głową w stronę ulicy za warsztatem.

– Powinnaś wracać do domu.

Przeniosła ciężar z nogi na nogę. Zmęczenie siadało w kościach, noga pulsowała.

– Dzięki. Za pomoc.

Wzruszył ramieniem – jednym, lekceważącym ruchem.

– O mało się nie zabiłaś, dziewczyno.

Skrzyżowała ramiona. Dolna warga wysunęła się w foch, który niestety nadal sprawiał, że wyglądała młodziej, niż chciała.

– To była moja pierwsza trudna misja i ją zawaliłam.

– Powinna się cieszyć, że w ogóle żyjesz. – Zero współczucia w głosie.

Odwrócił się.

– Nie nadajesz się na Łowcę. – Ruszył w stronę tylnego wyjścia. – Idź się podszkolić, szczeniaku.

– Szczeniaku?! – warknęła za jego plecami.

Urwała.

Bo miał rację.

Pięć pomiotów prawie ją rozerwało — i skończyła jak księżniczka z durnej bajki, uratowana w ostatniej chwili. Sparingi z watahą to nie to samo co krew na betonie i jedna sekunda różnicy.

Nie miała prawdziwego doświadczenia w boju.

– Cholera. – Gorzko. Cicho.

Usiadła na zardzewiałej skrzynce z narzędziami. Rozdarty dżins odsłaniał głębokie, krwawiące ślady pazurów – trzy równoległe cięcia, jeszcze ciepłe, jeszcze mokre. Przycisnęła do nich dłonie i wyciągnęła wodę z wilgoci wiszącej w powietrzu warsztatu.

Ciecz rozbłysła bladym błękitem, gdy zaczęła ostrożnie zszywać tkanki – cierpliwie, milimetr po milimetrze. Leczenie nie było jej mocną stroną, priorytet miała walka, ale nauczyła się wystarczająco, żeby radzić sobie z podstawowymi obrażeniami.

Nie mogła wrócić do domu cała we krwi. Adam dostałby szału. Vivika zorganizowałaby interwencję złożoną z wypieków i troskliwego krążenia wokół stołu.

Dwadzieścia minut później Lune wjechała na podjazd. Nowa, różowa skóra zastąpiła cięcia – wciąż wrażliwa pod palcami, ale zamknięta. Krew z dżinsu starła jak się dało, zostały tylko podarte nogawki. Ślady, które dało się jakoś wytłumaczyć.

Vivika podniosła wzrok z kanapy, odkładając książkę.

– Jak tam film z Raven?

– A wiesz. – Lune przywołała na twarz szeroki uśmiech. – Babskie wieczory są najlepsze.

– Jadłaś coś? Odłożyłam ci...

– Pełna jestem. Wzięłyśmy te frytki ze wszystkim w tamtej knajpie przy placu. – Kłamstwo popłynęło zbyt gładko. – Jestem padnięta. Idę spać.

– Śpij dobrze, kochanie.

Lune zamknęła drzwi pokoju i oparła się o nie plecami.

Uśmiech spłynął z niej natychmiast.

Pod mostkiem tliła się wściekłość – na wampiry, na własną bezradność, na tego pieprzonego nieznajomego, który miał rację we wszystkim i był przy tym nieznośny. Musiała stać się silniejsza. Nie silniejsza na sparingu – silniejsza do przetrwania.

Do walki.

Na tyle, żeby pięć pomiotów to była co najwyżej irytacja, nie wyrok.

Telefon zawibrował – Raven dopytywała o totalnie prawdziwą noc filmową, okraszając wiadomość emotkami.

Lune odpisała szybkie idealnie, jesteś najlepsza i zamarła.

Nie zapytała go o imię.

– Idiotka. – Przycisnęła dłonie do oczu.

Jutro zapyta o niego Adama. Od niechcenia, jakby była ciekawa starych znajomości watahy.ROZDZIAŁ 3

Poranne światło sączyło się przez kuchenne okna i zatrzymywało złotą plamą na kubku Viviki. Zapach bekonu na patelni mieszał się z kawą – tłusty, ciepły, znajomy – i owijał kuchnię jak coś, w co można się wtulić. Lune dźgała widelcem jajecznicę, co chwilę zerkając ukradkiem na rodziców po drugiej stronie stołu. Adam czytał coś na tablecie, rozluźniony, palec leniwie sunął po ekranie.

Potrzebowała informacji. Ale bezpośrednie pytanie odpaliłoby w Adamie odruch ochronny szybciej niż przemiana w pełnię.

– Wczoraj, jak wychodziliśmy z Raven z kina… – zaczęła, pilnując tonu – lekki, niewinny, nic-się-nie-dzieje. – Widzieliśmy takiego dziwnego wilkołaka. Naburmuszonego.

Adam parsknął, nie odrywając wzroku od tabletu.

– Musisz doprecyzować. Mamy sporo naburmuszonych facetów.

Słuszna uwaga. Wataha Vossów praktycznie jechała na testosteronie i dramatycznych spojrzeniach w dal.

Lune uśmiechnęła się, wciskając w ciało wymuszoną swobodę.

– Znał cię. Wysoki, ciemny blond, broda przystrzyżona na krótko. Intensywne oczy, brązowe.

Palec Adama zatrzymał się w połowie przewijania. Podniósł wzrok, marszcząc brwi, jakby przeszukiwał w głowie katalog swoich ponurych znajomych. Po chwili wzruszył ramionami.

– Nie jestem pewien. Czemu pytasz?

– Kazał cię pozdrowić. – Kłamstwo wypłynęło gładko. – Tylko zapomniałam, jak ma na imię.

– No jasne, że zapomniałaś. – Twarz Adama zmiękła znajomą, lekko zrezygnowaną czułością – tą samą miną, którą robił, gdy Lune myliła urodziny członków watahy albo zostawiała sprzęt treningowy porozwalany po całej kryjówce.

Vivika gwałtownie wciągnęła powietrze. Widelec zadźwięczał o talerz.

Lune spojrzała na nią. W oczach błysnęło rozpoznanie – i zaraz potem coś, co boleśnie przypominało strach.

Nie o siebie.

O Lune.

Wymieniła z Adamem spojrzenie z gatunku tych, które niosą w sobie dawne rozmowy, dawne decyzje i stare obietnice trzymane zamknięte za szczelną maską.

– To mógł być Adrian? – Głos Viviki brzmiał ostrożnie. Za ostrożnie. – Gdzie go widziałaś?

_Adrian._

Wreszcie imię.

– Czy… czy wszystko było z nim w porządku? – Pytanie wyszło napięte, naładowane troską, przy której żołądek Lune ściął się w supeł. Adam rzadko o kogokolwiek się martwił. Był Alfą – spokojny, opanowany, nie do ruszenia.

A teraz był poruszony.

W tym pytaniu siedziało coś ciężkiego, czego Lune nie umiała jeszcze nazwać. Spróbowała zabrzmieć lekko.

– Był naburmuszony, więc trudno powiedzieć. – Zaśmiała się, licząc, że ten dźwięk przykryje ciekawość narastającą z każdą sekundą. – Wyglądał na… _sprawnego._

Samo wymówienie imienia Adriana wywołało coś między rodzicami – fale niewypowiedzianej historii, niewidzialne prądy, których Lune nie umiała odczytać, tylko czuła, że tam są. Dłoń Viviki odnalazła dłoń Adama nad stołem.

Krótki uścisk.

Taki, który mówił o wspólnych wspomnieniach i skomplikowanych uczuciach, o których Lune nie miała wiedzieć.

Szybko skończyła jajecznicę, pocałowała ich w policzki i zniknęła, zanim pytania zdążyły obrócić się w jej stronę.

Chłodne poranne powietrze uderzyło ją w twarz, gdy ruszyła biegiem leśnymi ścieżkami, igliwie chrzęściło pod butami. W głowie krążyły jej dziesiątki scenariuszy – Adrian walczący jak ktoś, dla kogo przemoc była pierwszym językiem, znający jej ojca na tyle dobrze, by wywołać tak naładowaną rozmowę przy śniadaniu. Czemu Adam był poruszony. Co oznaczało to spojrzenie Viviki.

Potrzebowała planu. Strategii treningowej. Sposobu—

– Dobry!

Lune prawie wyskoczyła ze skóry. Nate pojawił się obok jak znikąd, bez wysiłku dopasowując się do jej tempa. Pot lśnił na skórze szyi i obojczyków, ciemne włosy rozczochrane od biegu. Posłał jej uśmiech, szeroki i beztroski.

– Hej. – Przyspieszyła. – Dziś biegam sama.

– Idealnie, ja też. – Uśmiech się nie zmienił. – Możemy pobiegać sami… _razem._

To tak nie działało.

Ale kąciki ust Lune uniosły się wbrew jej woli. Nate przeszedł w luźną pogawędkę – o wpadce Daniela na patrolu, o swataniu Raven, o polityce watahy. Lune słuchała urywkami. Resztą uwagi ukradkowo zapisywała w pamięci poranne światło platające się w jego ciemne włosy i to, jak ramię co jakiś czas muskało jej ramię.

Dobiegli nad jezioro. Tafla odbijała niebo bez jednej zmarszczki, srebro i błękit w nieruchomej ciszy. Nate zatrzymał się, wyciągnął ramiona do góry i jednym płynnym ruchem ściągnął koszulkę.

Szeroki tors, zaznaczone płaszczyzny brzucha, ta linia biegnąca w dół od bioder. Pot rysował się smugami na skórze. Wzrok Lune utknął o sekundę za długo i nie chciał odejść.

Pot rysował się smugami po torsie, gdy opadł do pozycji do pompek i posłał jej uśmiech z podłogi, spokojny uśmiech kogoś, kto doskonale wie, co robi.

– Wskakujesz?

Gorąco zalało jej policzki. Gapiła się – tak, zdecydowanie się gapiła – po czym siłą odciągnęła wzrok w stronę tafli jeziora. Bezpieczna. Woda była bezpieczna. Woda nie miała mięśni brzucha.

– Wiesz co, ja sobie popatrzę. Muszę…

– No weź. – Nate wyskoczył z powrotem na nogi jednym ruchem. Skrócił dystans. Jego dłoń złapała jej – ciepła, spracowana, z iskrą, która strzeliła jej w górę ramienia zanim zdążyła zaprotestować. – Potrenujmy razem.

Złapał jej spojrzenie.

Brązowe oczy zrobiły się miększe, poważniejsze – i była w nich ta nuta, której Lune nie potrafiła do końca odczytać, a której nie potrafiła też zignorować. Przyciągnął ją bliżej, ciepłe dłonie spoczęły pewnie na jej biodrach, prowadząc przez rozciąganie, które wymagało o wiele więcej skupienia, niż miała do dyspozycji.

– Właśnie tak. – Głos obniżył mu się, aprobujący. – Dobra forma.

Miał na myśli rozciąganie czy—

Dłonie Nate'a przesunęły się z jej bioder na ramiona i po prostu ją popchnął.

Lune wrzasnęła. Zimna woda zamknęła się nad jej głową – ciemność, szok, pęcherzyki powietrza uciekające ku górze, materiał koszulki lepił się do skóry. Wypłynęła z włosami przyklejonymi do twarzy.

Śmiech Nate'a niósł się po polanie, głośny, niepohamowany, stanowczo zbyt zadowolony z siebie.

– Ty…

Nie dokończyła.

Woda odpowiedziała na jej wściekłość natychmiast, wzbijając się w spiralę i runęła na głowę Nate'a. Szokowany wyraz twarzy utrzymał się może dwie sekundy, zanim wybuchnął śmiechem. Oboje stali cali mokrzy, uśmiechając się jak dzieci, poranna mgła snuła się wokół nich.

– Rozejm? – Nate uniósł obie ręce. Z włosów kapały krople na czoło, na szczękę, na szyję.

– Nigdy. – Ale Lune się uśmiechała. Adrian i plany treningowe wyparowały. Zostało tylko słońce, śmiech i Nate patrzący na nią w sposób, od którego robiło się za ciepło.

Droga z powrotem wydłużyła się w komfortową ciszę, przerywana tylko śpiewem ptaków. Woda ściekała z ubrań Lune, każdy krok chlupotał w przemoczonych butach. Nate szedł na tyle blisko, że ich ramiona co jakiś czas się ocierały – przypadki, które wypuszczały iskry wzdłuż jej kręgosłupa.

– Myślałaś kiedyś… o randkowaniu?

Pytanie wylądowało między nimi jak kamień rzucony w gładką wodę. Lune wstrzymała oddech. Puls zaczął dudnić jej w uszach. Wydusiła śmiech, który brzmiał krucho nawet dla niej.

– Ja? Randkowanie? Bardzo śmieszne.

– Nie żartuję.

Patrzyła przed siebie, w ścieżkę, nie w jego twarz.

– Z kim niby? – Prychnęła, bardziej obronnie niż chciała. – Nikt nawet nie odważył się mnie zaprosić.

Słowa wyszły bardziej gorzko niż chciała. Patrzyła przed siebie, w ścieżkę, nie w jego twarz.

– Niemożliwe. – Nate zaśmiał się z autentyczną niewiarą. Głos mu ciepły, szczery. – Jesteś piękna, więc nie rozumiem.

Gorąco uderzyło jej do twarzy tak gwałtownie, że zakręciło się w głowie. Piękna. Jedno słowo, a mózg próbował sklecić choć jedno zdanie w odpowiedzi i całkowicie zawiódł.

– Serio tak myślisz?

Jego uśmiech złagodniał, zmiękczył świat, światło, las, jej lęki.

– Pewnie.

Słowo zawisło między nimi naładowane. Puls Lune przyspieszył, dłonie zrobiły się śliskie, choć i tak były mokre. Zmusiła się, żeby spojrzeć mu w oczy – znalazła tam tyle ciepła, że zebrała się na odwagę.

– Ty też jesteś przystojny.

Ledwie głośniej niż szept. Nieśmiałe, przerażające i prawdziwe.

Wyraz twarzy Nate'a się zmienił – zaskoczenie stopiło się w coś głębszego, usta lekko się rozchyliły, gardło poruszyło się, jakby zaraz miał powiedzieć coś, co zmieni wszystko—

– Hej! A wy tu jesteście!

Radosny wrzask Raven roztrzaskał moment jak szkło. Wyskoczyła ku nim z Danielem u boku, oboje śmiejący się z tą bezmyślną beztroską ludzi, którzy nie mają pojęcia, co właśnie przerwali. Daniel zaczął nawijać o patrolu, a Raven zmrużyła oczy, badając ich uważnie.