MENU
Nasze ceny
Przeczytaj fragment on-line
nowość
Zatarte Granice - ebook
Evelyn Pierce, dyrektorka strategii, i Sebastian Harper, prezes firmy, spędzili dekadę, pracując tak blisko, że cała firma nazywa ich „korporacyjnym małżeństwem". Evelyn wie lepiej - to tylko zatarte granice, biurowe plotki i partnerstwo, które kończy się przy drzwiach windy. A przynajmniej tak jej się wydawało. Kiedy składa wypowiedzenie, Sebastian jest kompletnie zaskoczony. Evelyn ma dość maili o północy, niekończących się all‑handsów i udawania, że jej uczucia są tylko częścią zakresu obowiązków. Chce odzyskać swoje życie - i wreszcie mieć jasno wytyczone granice. Nie spodziewa się tylko, że jej chłodny, opanowany szef nagle okaże się uparty, zazdrosny i podejrzanie osobisty w kwestii jej odejścia... ani że odejście od niego okaże się najtrudniejszym projektem w jej karierze.
Ta publikacja spełnia wymagania dostępności zgodnie z dyrektywą EAA.
| Kategoria: | Romans |
| Zabezpieczenie: |
Watermark
|
| Rozmiar pliku: | 5,1 MB |
FRAGMENT KSIĄŻKI
ROZDZIAŁ 1
Piątkowy poranek w Calderstone pachniał przypalonym ekspresem i udawaną produktywnością. Obcasy Eve wybijały rytm na marmurze — regularny, pewny, kłamliwy — gdy mijała szklane biura. Każde z nich miało kogoś, kto akurat nie patrzył.
Teczka w jej dłoni była ściśnięta o dwie klasy za mocno.
— Siemka, Eve! — Hannah z marketingu przemknęła obok z górą prezentacji pod pachą, balansując jak ktoś, kto za chwilę albo dotrze do sali konferencyjnej, albo opatrzy się na podłodze.
— Hej. — Eve uśmiechnęła się, wdzięczna za rozmowę, w której nie padnie słowo „KPI".
— Ciężki piąteczek? — Hannah zerknęła na teczkę.
— Ot, _zwykły_ piątek.
Minęła swój zespół, łapiąc urywki rozmów o kliencie Henley i planach na weekend. David uniósł kubek kawy w niemym pozdrowieniu. Claire mówiła przez telefon tym przesłodzonym głosem, który każdy w biurze rezerwował dla trudnych klientów i najtwardszych negocjacji.
Eve zwolniła przed drzwiami Sebastiana.
_Dziesięć lat._ Dekada wlana w tę firmę jak dobry whisky w kanał. _„Dyrektorka ds. strategii i rozwoju biznesu"_ — brzmiało świetnie przy kolacji, ale w praktyce oznaczało zawodowe zamienianie kawy w kortyzol. Wspinała się po szczeblach, zgarniała nagrody, zdobyła biuro na rogu i dwa tytuły Pracownika Roku. W zamian dostała kilka siwych włosów, uzależnienie od kofeiny, przed którym skapitulowałby zawodowy barista, i umiejętność odpisywania na maile we śnie. Dosłownie — dwa razy w zeszłym miesiącu obudziła się z telefonem w ręku i pół napisanym mailem świecącym w ciemności.
Wyśniony sen o karierze.
Jej dłoń zawisła przed drzwiami. Wchodziła tu tysiące razy — z raportami, prezentacjami i tą pewną siebie miną kogoś, kto wie, że jest dobry. Tym razem palce lekko drżały.
Poprawiła marynarkę. Wyprostowała ramiona. Schowała nerwy pod zawodowym spokojem — tą grubą, dobrze skrojona warstwą, której szlifowanie zajęło jej dziesięć lat.
Wdech. Wydech.
Zapukała.
— Proszę.
Sebastian Harper siedział za biurkiem jak człowiek, który nigdy nie miał wątpliwości, że to jego terytorium. Ciemna koszula, rękawy podwinięte do połowy przedramienia — żaden szef na poziomie prezesa nie powinien wyglądać tak jak on o tej godzinie. Na biurku leżały trzy pliki i kubek kawy, który pewnie zdążył już wystygnąć, bo Sebastian Harper czytał, a nie pił. Uniósł wzrok. Prezes Calderstone Enterprises, mistrz morderczego spojrzenia i bezpośredni powód dziewięćdziesięciu procent jej nadgodzin. Dla niego „work-life balance" leżało gdzieś między jednorożcami a realistycznym grafikiem spotkań — ładna idea, zero zastosowań praktycznych.
Nie żeby Eve nie była wdzięczna. Była. Mniej więcej tak, jak docenia się trenera, który sprawia, że chce się umrzeć — ale efekty widać.
— Miłego piątku — powiedział, unosząc wzrok znad dokumentów. Ten ton — rzadki, zarezerwowany dla najwyżej trzech osób w całej firmie — był wyłącznie produktem jej instynktu przetrwania i telepatycznych zdolności odczytywania jego nastrojów przy prezentacjach.
— Tak… miłego piątku. — Zamknęła za sobą drzwi. Zatrzask kliknął głośniej, niż chciała. — Jak się masz?
Sebastian przeniósł wzrok na monitor, brwi ściągając się w ten znajomy sposób, który oznaczał, że jego kalendarz właśnie go obraża.
— To będzie długi dzień. — Uniósł wzrok. Ciemne oczy, ostre mimo wczesnej godziny. — Co mogę dla ciebie zrobić, Eve?
I wtedy zapadła cisza.
_No to jazda. Albo kompletna katastrofa — zależy, jak patrzeć._
Eve otworzyła usta. Zamknęła. Otworzyła znowu, jak wyjątkowo elegancka złota rybka. Słowa — jej wierny oręż przez całą dekadę — postanowiły zrobić sobie wolne.
— Eve? — Sebastian zmrużył oczy.
Pracowali razem latami. Spędzali ze sobą więcej czasu niż niejedno małżeństwo. Znała jego kawowy rytuał, tiki przy negocjacjach, zmianę tonu głosu, która oznaczała, że właśnie ktoś stracił klienta. On wiedział, że pije herbatę z miodem, że przy analizach przygryza wargę i ma opinię na każdy temat — od trendów rynkowych po beznadziejność biurowego ekspresu.
A teraz milczała. I nie po swojemu.
— Więc… — zaczęła i zaraz się zacięła. Odetchnęła. — Chcę złożyć wypowiedzenie.
Sebastian zamarł.
Mrugnął raz.
– Co? – Słowo wyszło bez kontroli, twardsze niż chciał. Odłożył długopis. Powoli, jakby od tego gestu zależało, czy sytuacja jest prawdziwa.
— Chcę złożyć wypowiedzenie.
Słowa opadły między nimi jak granat bez szpilki. Sebastian patrzył, a jego twarz przeszła błyskawiczną gamę — zdziwienie, niedowierzanie, coś, co przez ułamek sekundy wyglądało jak panika — zanim opadła na nią maska kontrolowanego szoku.
— Co… _dlaczego?_ — wyrwało mu się ostrzej, niż chciał.
Eve miała tę chwilę przećwiczoną. Powtarzała ją przed lustrem jak mowę na _TED Talku_. Ale stojąc tu, twarzą w twarz z jego prawdziwym zaskoczeniem, wszystkie gotowe odpowiedzi gdzieś uleciały.
— Powody osobiste. — Wymusiła uśmiech. Profesjonalny. Kompletnie pusty. — Stwierdziłam, że czas zamknąć ten rozdział.
Sebastian wpatrywał się w nią w milczeniu. Szczęka mu się zacisnęła.
— Dobrze… — mruknął po chwili, tonem człowieka, który nie uważa tego za dobre. — Ale może chociaż porozmawiajmy?
— Mam trzymiesięczny okres wypowiedzenia. — Jej głos brzmiał spokojnie — sama siebie tym zaskoczyła. — Będzie czas, żeby wszystko omówić. Żebyś to przetworzył.
Zanim zdążył odpowiedzieć — zanim zdążyła się rozmyślić po raz drugi — ruszyła do drzwi.
— Dziękuję.
Zostawiła go za biurkiem z miną człowieka, któremu właśnie ogłoszono, że w biurze na zawsze skończyła się kawa.
Drzwi cicho się zamknęły.
Sebastian wpatrywał się w drzwi. Nie w puste miejsce — w drzwi, jakby miały się otworzyć z powrotem i okazać się żartem.
Gabinet pachniał jej perfumami. Tym samym co zawsze — dyskretnym, nieagresywnym, nie do końca zapominalnym.
– Co do cholery…?
Oliver Wells potrafił zachować zimną krew w każdej sytuacji. To była część jego pracy — ta zapisana w umowie i ta niepisana, odkąd zaczął asystować Sebastianowi Harperowi.
Wiadomość na ekranie jednak ją wystawiła na próbę.
_„Do mojego biura. Natychmiast. Ważne."_
Lakoniczne, dramatyczne i lekko groźne.
_Klasyczny Sebastian._
Oliver poprawił krawat i ruszył korytarzem, w myślach sortując możliwe scenariusze. Nieudane przejęcie? Wściekły klient? Członek zarządu z kolejnym napadem o braku innowacyjności?
Zapukał raz i wszedł.
Gabinet wyglądał jak zawsze — z wyjątkiem Sebastiana, który siedział z dłońmi splecionymi zbyt ciasno i miał na twarzy minę człowieka, który właśnie policzył wszystkie wyjścia i nie spodobało mu się żadne.
— Sebastian. — Zamknął za sobą drzwi. — Co się stało?
Sebastian uniósł wzrok. Twarz poważna jak na pogrzebie.
— Katastrofa.
_O cholera._ — W jakim sensie?
— Eve złożyła wypowiedzenie.
Oliver zamrugał.
Raz. Drugi. Czekał na puentę.
— Świetny żart. To się pośmialiśmy, a teraz serio.
— Nie żartuję. — Zmarszczka na czole Sebastiana mogłaby zsiadać mleko w promieniu metra.
— Co?! — Wyszło głośniej, niż zamierzał. Odchrząknął. — Ale… wy dwoje… _dlaczego?_
— Nie wiem. — Złość przebijała się przez cienką warstwę profesjonalizmu. — Po prostu powiedziała, że odchodzi. Tak, o. Możesz sobie to _wyobrazić?_
Oliver ugryzł się w język. Ten dramat. To oburzenie. Sebastian wyglądał, jakby ktoś dopuścił się osobistej zdrady, mając czelność złożyć wypowiedzenie.
— Zaskakujące — powiedział spokojnie. — Biorąc pod uwagę, że pracujecie razem praktycznie _cały_ cholerny czas.
— Mamy trzy miesiące, żeby ją przekonać. — W oczach Sebastiana pojawił się nowy rodzaj determinacji. — Zrób rozeznanie. Dowiedz się, dlaczego.
Oliver przechylił głowę.
— Sebastian, jeśli ty nie wiesz, to skąd ja mam wiedzieć? Wy dwoje jesteście nierozłączni—
— I w tym właśnie problem! — Sebastian gestykulował. — Nie wiem.
Oliver powoli skinął głową.
— Jasne. Zajmę się tym. _Dyskretnie,_ oczywiście.
Wyszedł, zamykając za sobą drzwi i zostawiając Sebastiana w stanie rozedrganego zamyślenia.
_No proszę._ Oliver pozwolił sobie na cień uśmiechu, gdy szedł korytarzem. Sebastian Harper tracący kontrolę z powodu wypowiedzenia pracownicy. Słowo _„interesujące"_ to zdecydowanie za mało.
_Czas na rozmowę z Eve Pierce._
— Eve. — Oliver zjawił się przy jej biurku z czymś, co miało kształt uśmiechu, ale temperaturę październikowego poranka.
— Tak? — Eve odpowiedziała promieniem niewinności.
— Nie udawaj. — Uśmiech ani drgnął. — Wiesz, _co zrobiłaś._
— Co takiego? — Jej przepraszający ton miał tyle wspólnego z autentycznością co słowo „synergia" w prezentacji korporacyjnej. — Musisz być bardziej precyzyjny.
Legendarna brytyjska powściągliwość Olivera zaczęła pękać przy szwach.
— _Evelyn Pierce._ — Pochylił się bliżej, głos ściszony do lodowatej groźby. — Może jestem _tylko asystentem_, ale wszyscy wiemy, kto spędza z Szefem Wszystkich Szefów najwięcej czasu. A teraz — zmrużył oczy — tłumacz się.
— Niedługo odblokujesz nowe osiągnięcie? — mruknęła z niewinną miną.
— Nienawidzę cię, Evelyn. — Oliver przyłożył dłoń do serca. — Tak bardzo. Mogę cię przekupić?
— Przykro mi. — Wzruszyła ramionami. — Musiałam.
Zanim Oliver zdążył przejść do trybu dramatycznej skargi, obok przystanęła Hannah z dwiema filiżankami kawy.
— Przekupstwa w piątek? Wchodzę. — Zaśmiała się, po czym spoważniała, widząc jego minę. — Och. Ty naprawdę jesteś wściekły.
— Ona zrobiła coś strasznego. — Oliver wskazał na Eve tonem prokuratora stawiającego akt oskarżenia. — Nienawidzę jej. Tymczasowo, ale jednak.
— No weź. — Hannah poklepała go po ramieniu. — Evelyn, co narobiłaś?
— Nic. — Eve uśmiechnęła się z miną, która sprzedałaby lód na Antarktydzie.
Tajemnica należała do trojga: _Eve, Olivera i Sebastiana_. Ten ostatni powoli tracił rozum w swoim gabinecie.
Siedział ze splecionymi dłońmi, sortując możliwe powody jak arcymistrz szachowy przed najtrudniejszym ruchem.
_Awans?_ Nie — dwa miesiące temu sam o tym wspominał. Miała przejść na starszą dyrektorkę, rozmowy wciąż trwały. _Nadgodziny?_ Płacił jej za każdą dodatkową godzinę, hojnie. _Podwyżka?_ Eve nigdy nie miała problemu z negocjacjami — gdyby chciała więcej, powiedziałaby wprost.
Pracowali razem dekadę. Bywały nerwowe sytuacje, spięcia, legendarne weekendowe maratony przy kawie i strategiach — po których każdy zadawał sobie pytanie, czy w ogóle lubi swoją pracę. Doceniał ją. Dawał premie. Awansował. Planował zrobić z niej wiceprezeskę.
— Więc dlaczego, Evelyn? — mruknął do pustego gabinetu.
Telefon zawibrował. _Spotkanie za pięć minut._
Sebastian wstał z ciężkością człowieka idącego nie na zebranie, lecz na egzekucję.
Oliver zrównał z nim krok, recytując plan spotkania tonem spokojnej rutyny.
— Patricia prezentuje analizy kwartalne. Richard ma aktualizację konta Henley. Marcus chce omówić—
— Mhm. — Sebastian był gdzieś daleko.
_To będzie bolesne._ Oliver westchnął wewnętrznie.
Sala konferencyjna zapełniała się w codziennym rytmie — menedżerowie z tabletami, asystenci z wydrukami, korporacyjny balet w pełnej krasie. Patricia zaczęła prezentację. Wykresy rozświetliły ekran.
— Budżet przekroczył prognozy o osiemnaście procent — zakończyła z dumą.
— Skoro budżet jest taki świetny — odezwał się Sebastian — to dlaczego klient miałby odejść?
Cisza.
— Słucham? — Patricia zamrugała.
— Klient. — Spokojnie, precyzyjnie. — Jeśli wszystko działa, czemu miałby zerwać współpracę?
— W tym kwartale nie straciliśmy żadnego klienta — odpowiedziała, nerwowo zerkając w notatki.
— Hipotetycznie. — Sebastian machnął ręką. — Gdyby wszystko było idealne, co mogłoby sprawić, że ktoś odejdzie?
Oliver zamknął oczy na trzy sekundy. _Na litość boską._
Richard próbował ratować sytuację.
— No, czasem klienci łączą usługi albo…
— Słusznie. — Sebastian przytaknął. — A Calderstone odnosi sukcesy, _prawda?_
Wszyscy skinęli głowami.
— Więc dlaczego wartościowy członek zespołu miałby odejść bez skarg? Bez ostrzeżenia? Co sprawia, że ktoś po prostu… _odchodzi?_
Palce bębnił o stół. Równo, spokojnie, jak przy negocjacjach, które zmierzają w złą stronę i on jeszcze nie chce tego przyznać.
Marcus poruszył się niespokojnie.
— Czy nadal mówimy o klientach?
— A nie mówimy? — odparł Sebastian, jakby sam nie był tego pewien.
Oliver przycisnął palce do nasady nosa. Sebastian — genialny strateg, legenda branży i kompletna katastrofa w kwestii emocji — właśnie analizował wypowiedzenie Eve przez pryzmat teorii biznesowych.
_Trzy miesiące. Istna masakra._
Patricia chrząknęła nieśmiało.
— Czy możemy… wrócić do wyników?
— Oczywiście. — Sebastian gestem pozwolił jej kontynuować, po czym przez kolejne dziesięć minut zadawał pytania, które w subtelny sposób dotyczyły strategii retencji, satysfakcji pracowników i poczucia wartości w relacjach zawodowych.
Kiedy spotkanie się skończyło, wszyscy wyglądali, jakby wzięli udział w egzystencjalnym eksperymencie, a nie w podsumowaniu kwartału.
Oliver zebrał notatki.
— Subtelnie, Sebastian.
— Co? — zmarszczył brwi Sebastian, zupełnie nieświadomy.
— _Nic._ — Oliver wstał z pokerową twarzą. — Chcesz, żebym wpisał twoje następne egzystencjalne załamanie na poniedziałek, czy wolisz przerobić je w weekend?
Sebastian posłał mu spojrzenie, którym można by stopić stal nierdzewną.
— Nie miewam egzystencjalnych załamań.
— Oczywiście. A ja jestem święty. — Oliver uśmiechnął się anielsko. — Mój błąd.
Wyszedł, zostawiając Sebastiana pośrodku sali, otoczonego porzuconymi kubkami i ruiną tego, co miało być zwykłym piątkowym spotkaniem.
_Trzy miesiące._
Oliver będzie potrzebował dużo alkoholu.ROZDZIAŁ 2
Restauracja tętniła piątkową energią — brzęk kieliszków, mieszane zapachy jedzenia i głosy na kilku częstotliwościach naraz. Eve dostrzegła Tashę i Jennę przy ich stałym stoliku w rogu, już w połowie butelki. Przecisnęła się między stolikami — ciepło sali osiadło na ramionach po chłodnym zewnątrz, woń smażonego czosnku i wina wymieszana z czymś słodszym z baru.
— No proszę, jest! — Tasha uniosła kieliszek z teatralną powagą. — Kobieta wieczoru.
Eve usiadła, pozwalając, żeby ciepło tego miejsca — znajome, nieskomplikowane — zrobiło swoje.
— Przepraszam za spóźnienie. Utknęłam przy—
— Czymś z pracy? — domyśliła się Jenna, podając jej kieliszek.
— Siła przyzwyczajenia. — Eve upiła łyk. Wino było cieplejsze, niż powinna była pozwolić, ale spłynęło dobrze. Zanim zdążyła się rozmyślić: — Złożyłam wypowiedzenie.
Widelec Tashy brzęknął o talerz.
— Czekaj. Naprawdę to zrobiłaś?
— Dziś rano.
— No nareszcie! — Tasha uniosła kieliszek z triumfem godnym olimpiady. — W końcu żegnasz pana Spięte Gacie!
— Na miłość boską, nie nazywaj go tak. — Eve jęknęła.
— A czemu nie? — Tasha uniosła brew. — Ten facet nosi garnitury od Toma Forda jak drugą skórę.
— Faktem jest, że ma dość _obcisłe_ spodnie… — słowa wymknęły się, zanim mózg zdążył zareagować. — To znaczy—
— No proszę. — Jenna uśmiechnęła się diabolicznie. — Bo przecież masz tyle czasu, żeby to zauważać.
Policzki Eve zapłonęły. — Nie o to mi chodziło! — Odwróciła się gwałtownie do Tashy. — To twoja wina!
— Ty to powiedziałaś, nie ja. — Tasha przybrała minę renesansowego aniołka.
_Cóż, nie dało się zaprzeczyć._ Sebastian był atrakcyjny. Obiektywnie. Starzał się jak dobre, piekielnie drogie wino — z wiekiem nabierał głębi i charakteru, i trudno było nie chcieć więcej.
_Przestań._
— Jak poszło? — zapytała Jenna, pochylając się. — Ta rozmowa.
— Jezu… — Eve przejechała palcem po krawędzi kieliszka — szkło chłodne, stabilne, zupełnie inne niż wszystko, co czuła od rana. Szkło było chłodne pod opuszkiem. — Sebastian nie przyjął tego najlepiej.
— Oczywiście, że nie. — Tasha przewróciła oczami z pełnym zaangażowaniem. — Trzyma cię na krótkiej smyczy od dekady.
— Trochę przesadzasz.
— Wcale nie. — Tasha upiła kolejny łyk. — Dziesięć lat, Eve. Jego prawa ręka, od ratowania projektów po gaszenie pożarów. A co dostajesz w zamian? Więcej pracy. Więcej stresu. Więcej _jeszcze tylko jeden projekt, Evelyn_.
— No… — Eve poruszyła się na krześle. — Jest świetnym szefem. Wymagającym, to fakt, ale—
— Taaak, jasne. — Sarkazm Tashy mógłby ciąć szkło. — Nie jesteś jego asystentką, a i tak.
Jenna, wieczna rozjemczyni, wtrąciła spokojnie:
— Ale masz trzy miesiące wypowiedzenia, tak?
— Tak. — Eve wpatrzyła się w wino. — Trzy miesiące.
Trzy miesiące codziennego widywania Sebastiana. Zebrania, długie noce i te spojrzenia trwające pół sekundy za długo, gdy ich wzrok spotykał się nad stołem konferencyjnym.
Zdecydowanie za dużo nad tym myślała.
— Masz już jakieś plany, co dalej? — zapytała Jenna.
— Zobaczymy. — Dziwnie brzmiało to w jej ustach. Eve Pierce zawsze miała plan — wykresy, harmonogramy, warianty B, C i D. Teraz była tylko przestrzeń. Powinna ją przerażać.
I chyba trochę przerażała.
— Wszystko się ułoży. — Tasha złapała ją za rękę i ścisnęła. — Mówimy przecież o tobie. — Jej uśmiech, tym razem bez żadnej teatralności, dotarł Eve gdzieś pod żebra — w miejsce, które przez cały dzień trzymała twardo.
— Za końce i początki. — Jenna uniosła kieliszek.
Stuknęły szkłem. Dźwięk na chwilę zawisł nad stołem.
— Myślisz, że będzie błagał? — zapytała Tasha, oczy błyszczały złośliwym rozbawieniem. — Tak dramatycznie, na kolanach?
Eve o mało się nie zakrztusiła.
— O, mam nadzieję. — Jenna westchnęła z rozmarzoną miną. — Wyobrażacie sobie? Sebastian Harper, korporacyjny tytan, na kolanach: _„Proszę, Evelyn, bez ciebie nie potrafię funkcjonować."_
— Przestańcie! — Eve ukryła twarz w dłoniach, śmiejąc się mimo wszystko. — Jesteście okropne.
— Realistyczne. — Tasha skinęła na kelnera po kolejną butelkę. — Ten facet był od ciebie uzależniony od dekady. Co mu zostanie bez ciebie? Oliver — świetny, ale to nie ty.
— Poradzi sobie. — Eve nie była pewna, kogo próbuje przekonać.
— Jasne. — Jenna parsknęła. — Tak jak ja wierzę w Świętego Mikołaja.
Kelner przyniósł świeże wino i przyjął zamówienia. Eve wybrała łososia — bezpieczny, przewidywalny, dokładnie taki, jakiego wszyscy by się po niej spodziewali.
— Trzeba było widzieć jego twarz — przyznała po chwili. — Kiedy wręczałam wypowiedzenie. Jakby go ktoś osobiście zdradził.
— I dobrze. — Tasha brzmiała niemal złośliwie zadowolona. — Niech trochę pocierpi. Może zrozumie, że ludzie nie są nieskończonym zasobem.
— Tasha. — Jenna zganiła ją delikatnie, bez prawdziwego gniewu.
— Co? Bronię przyjaciółki. — Tasha wzruszyła ramionami. — Eve daje z siebie wszystko. Pora, żeby nawet pan Spięte Gacie to docenił.
Telefon Eve zawibrował. Zerknęła.
_OLIVER: Przeżyłem spotkanie. Ledwo. Szef przechodzi egzystencjalny kryzys w formie metafor biznesowych. Pomocy. Albo whiskey. ALBO JEDNO I DRUGIE_
Uśmiechnęła się i odpisała:
_Jesteś jego asystentem. Oficjalnie nie odpowiadam już za jego kryzysy._
_OLIVER: Okrutna. Zła i podła. Zapamiętam to._
— Asystent Sebastiana? — zgadła Jenna.
— Mhm. Podobno dzisiejsze spotkania były _ciekawe._
— Och? — obie pochyliły się z ciekawością.
— Spędził trzydzieści minut zadając hipotetyczne pytania o to, czemu klienci opuszczają odnoszące sukcesy firmy.
Cisza. Potem Tasha wybuchnęła śmiechem.
— Nie. Naprawdę?
— Naprawdę.
— On przetwarza twoje odejście jak prezentację biznesową! — Tasha otarła łzy. — Co dalej, ankieta satysfakcji pracowników?
Eve uśmiechnęła się, mimo kłującego ciepła gdzieś za mostkiem.
— Poradzi sobie. Dajcie mu tydzień, zapomni, że w ogóle odchodzę.
Obie spojrzały na nią w milczeniu.
— Co?
— Kochana. — Jenna westchnęła z pobłażaniem. — Wypierasz to.
— Kompletnie. — dorzuciła Tasha. — Ale i tak cię kochamy.
Kelner przyniósł jedzenie. Rozmowa zjechała na spokojniejsze tematy — nowy projekt fotograficzny Jenny, upierdliwy klient Tashy z siłowni, plany na weekend. Eve pozwoliła głosom przyjaciółek przepływać wokół, ciepłym i znajomym.
A jednak myśli wracały. Do jego twarzy rano. Zaskoczenia. I do tego, co przez ułamek sekundy pojawiło się pod nim — zanim maska opadła z powrotem na miejsce.
_Trzy miesiące. To będzie skomplikowane._
Eve wyłączyła telewizor. Napisy końcowe k-dramy przewijały się po ekranie, ona rozciągnęła się na kanapie, stawy trzaskały po godzinach bezruchu.
— Aww, jakie słodkie — powiedziała do pustego pokoju.
Bohater właśnie wyznał miłość w deszczu. Klasyka, przewidywalne jak wschód słońca i dokładnie tego potrzebowała po tygodniu korporacyjnego piekła. Cały sezon w czterdzieści osiem godzin. Zero wyrzutów sumienia.
No, może jeden.
— Chcę też przeżyć romans. — Słowa wyszły ciszej, niż zamierzała. Prawie dziecinnie. Skrzywiła się. Wyznanie wisiało w pustym pokoju jak coś, co nie miało dokąd pójść.
_Czy jestem naprawdę taka nie do kochania?_
Pytanie zabolało bardziej, niż powinno. Eve Pierce — dyrektorka ds. strategii i rozwoju biznesu, kobieta z planem na każdą ewentualność — siedzi w niedzielę wieczorem i kwestionuje swoją romantyczną wartość. „Żałosne" to eufemizm.
Wspomnienie ostatniego związku wypłynęło samo. Trzy lata temu? Cztery? Czas się zlewał, gdy praca pochłaniała każdy świadomy moment. Pamiętała za to smak rozczarowania. Był starszy — trzydzieści osiem do jej dwudziestu siedmiu — ale zachowywał się jak ktoś, kto właśnie odkrywa swoją fobię przed zobowiązaniami i wyraźnie planuje z nią żyć do końca życia.
_„Trzymajmy to na luzie."_
_„Nie jestem gotowy na etykietki."_
_„Dlaczego musisz wszystko nazywać?"_
Eve w końcu to nazwała. Stratą czasu. Zerwała, skierowała ból w raporty kwartalne i prezentacje. Prościej. Łatwiej.
Randkowanie potem przypominało wizytę u dentysty — wyczerpujące, bolesne i nigdy do końca satysfakcjonujące.
Kariera była bezpieczniejszą inwestycją. Awanse, nagrody, szacunek Sebastiana — początkowo niechętnie dawany — który z biegiem lat przerodził się w partnerstwo. Dekada wspinaczki, udowadniania sobie w salach pełnych facetów, którzy na początku traktowali ją jak ozdobny mebel biurowy.
I Sebastian.
Eve zamarła w połowie ruchu po szklankę wody.
_Gdybyś poznała kogoś takiego jak Sebastian._
_Skąd to się wzięło, do cholery?_
— Hah. Zgłupiałam? — powiedziała głośno, jakby głośność miała uczynić myśl śmieszniejszą. — Dlaczego w ogóle o nim myślę?
Ale nawet protestując, jej mózg — zdradziecki, analityczny — zaczął katalogować fakty, czy chciała tego, czy nie.
Sebastian był przystojny. Obiektywnie. Srebrne nitki we włosach, ostre linie szczęki, te rzadkie momenty uśmiechu, gdy wyglądał prawie chłopięco mimo zbliżającej się pięćdziesiątki. Ostatnio wolny — separacja od dwóch lat, rozwód w toku. Eve nigdy nie drążyła. Sebastian nie mieszał prywatnego z pracą, a ona szanowała tę granicę. Isabelle widziała kilka razy na firmowych eventach: wysoka, elegancka, idealna w sposób sugerujący trenera personalnego i stylistę na stałe. Wyglądali jak z okładki. Eve kiedyś im zazdrościła — zanim uwierzyła, że takie rzeczy istnieją tylko na papierze.
Potem Sebastian wspomniał o separacji podczas nocnego zebrania, głosem suchym i ostatecznym. Temat zamknięty. Eve znała ten ton.
Teraz uderzało ją, jak mało wiedziała o jego życiu poza biurem. Dziesięć lat razem — późne noce, wyjazdy, weekendowe kryzysy — a Sebastian Harper po godzinach pozostawał zagadką. Czy oglądał TV? Czytał? Gotował, czy przeżył te lata na dostawach i dobrej szkockiej, jak podejrzewała? Randkował? Separacja trwała wieki. Na pewno ktoś próbował.
Eve przyłapała się na wyobrażeniu: Sebastian przy stoliku ze świecami, rozbawiający jakąś kobietę swoim suchym humorem, którym posługiwał się jak bronią. Żołądek zrobił salto.
_Przestań. To twój szef. Wkrótce były szef._
To pomogło. Trochę.
Dlatego właśnie musiała odejść.
Samo jego imię męczyło ją w sposób niezwiązany z przepracowaniem. W biurze zaczęli ich nazywać korporacyjną parą — czasem żartem, czasem z tym błyskiem w oku sugerującym, że inni zobaczyli coś, czego Eve sama nie chciała widzieć.
Na początku mogło być śmieszne. Nawet miłe. _Prawa ręka Harpera. Druga połowa mózgu zarządu._ Niewinne docinki o dwóch profesjonalistach dobrze skrojonych do współpracy.
Ale przestało być śmieszne, gdy zrozumiała, że to prawda.
Spędzała z nim więcej czasu niż Oliver, a Oliver był jego asystentem wykonawczym. Znała jego kawę co do temperatury. Wiedziała o stałym lunchu w środy z ojcem — nigdy nieodwoływanym — o spadku koncentracji koło piętnastej, kiedy potrzebował albo spaceru, albo słownego sparingu, żeby się zresetować. Znała klientów, przy których zaciskał szczękę, członków zarządu, których potajemnie nie znosił. Wiedziała, jak pije whiskey i kiedy przechodzi z kawy na szkocką podczas nocnych sesji.
On znał ją równie dobrze. Jej tiki, schematy myślenia, nastroje. Czytał jej ciszę lepiej niż większość ludzi jej słowa. W pracy poruszali się jak jeden organizm — kończyli sobie zdania na spotkaniach, przewidywali potrzeby, działali na jakiejś częstotliwości omijającej normalną komunikację.
Niektórzy nazywali ją jego _mini-wersją._ Lustrzanym odbiciem.
Powinno być komplementem.
Czuła, jakby znikała.
Randkowanie przy tym?
_Niemożliwe._
Gorsze niż niemożliwe — pułapka porównań. Każdy mężczyzna lądował pod lupą niemożliwego wzorca. Żaden nie miał jego dowcipu, tej mieszanki intensywności i niespodziewanego humoru. Żaden nie prowokował jej do bycia ostrzejszą, lepszą.
Miesiąc temu, przy kolacji z miłym menedżerem marketingu, złapała się na myśli: _Sebastian lepiej by to sprzedał._
Wtedy wiedziała. To musi się skończyć.
Chwyciła telefon. 22:47. Sprawdziła maila z przyzwyczajenia. Pusto. Potem wiadomości.
_TASHA: dopiero co widziałam twój story na IG. dziewczyno te oczy. znowu płakałaś nad fikcyjnymi facetami co?_
Eve zerknęła w lustro w korytarzu. Tak. Oczy lekko opuchnięte, tusz rozmazany na tyle, żeby nie było żadnych wątpliwości co do tego, jak spędziła niedzielę.
Odpisała: _To są bardzo atrakcyjni, fikcyjni faceci. Okaż szacunek._
_TASHA: wiesz co ci potrzeba? prawdziwi faceci. prawdziwe randki. prawdziwe orgazmy._
_EVE: ZA DUŻO TASH_
_TASHA: mówię jak jest. masa facetów ustawiłaby się w kolejce, gdybyś czasem spojrzała znad arkuszy excela_
_EVE: Dobranoc Tasha_
_TASHA: tchórz_
Eve uśmiechnęła się mimo woli, odłożyła telefon. Wieczorna rutyna na autopilocie — krem, zęby, piżama dziurawa jak sito, ale zbyt wygodna, żeby ją wyrzucić.
Wsunięcie się pod kołdrę było jednocześnie klęską i ulgą. Kołdra pachniała środkiem do prania — tą samą marką od lat, znajomym, bezmyślnym komfortem.
Weekend skończony. Poniedziałek czaił się za rogiem.
Trzy miesiące okresu wypowiedzenia rozciągały się jak wyrok.
Trzy miesiące codziennego widywania Sebastiana, udając, że piątkowa rozmowa nie miała miejsca. Że nie spędziła właśnie pół godziny myśląc o nim w kontekstach zdecydowanie nieprofesjonalnych.
— Za dużo myślisz — powiedziała sufitowi. — Jest przystojny. I co z tego? Nic to nie znaczy.
Ale mózg, mało pomocny jak zawsze, przywołał jego twarz w chwili, gdy wręczała mu wypowiedzenie. Szok, tak. Zamieszanie. Ale pod spodem — coś, co wyglądało jak ból.
_Nie. Niemożliwe._ Sebastian Harper nie czuł bólu z powodu odejścia pracownicy. Denerwował się. Niepokoił. Ale ból wymagał uczuć poza zawodową użytecznością.
Eve przewróciła się na bok. Ugniotła poduszkę.
Sebastian był pracoholikiem. Ożeniony z Calderstone Enterprises na długo przed Isabelle, pewnie długo po rozwodzie. Znajdzie zastępstwo — młodsze, chętne, gotowe poświęcić życie prywatne dla kolejnego awansu.
Myśl ścisnęła klatkę piersiową.
— Śpij — rozkazała sobie. — Potrzebujesz snu.
Zamykając oczy, ostatnią świadomą myślą było zastanawianie się, co Sebastian robi teraz. Czy jest sam w tym ogromnym apartamencie, czy—
_Dosyć._
Telefon zawibrował na szafce. Eve skrzywiła się, spodziewając kolejnej salwy od Tashy — pewnie memów z Sebastianem, śmiesznych i przerażających w równych proporcjach.
Ale gdy chwyciła go, mrużąc oczy przed jasnością ekranu, brwi uniosły się w prawdziwym zaskoczeniu.
_Maxwell Sterling._
Ten bez wysiłku ujmujący uśmiech ze zdjęcia profilowego, który pewnie topił połowę inwestorów.
_MAX: Hej! Kolacja w tym tygodniu? Jutro czy wtorek?_
Napięcie w ramionach lekko zelżało. Lubiła Maxa. Był genialny — ostry, skuteczny, odświeżająco łatwy w rozmowie bez korporacyjnej pozy. Poznali się pięć lat temu, gdy Calderstone wzięło Sterling Innovations pod skrzydła. Z relacji biznesowej wyrosła przyjaźń oparta na wzajemnym szacunku i wspólnym narzekaniu na absurdy korpo-życia.
Max nigdy nie sprawiał, że musiała być _na scenie_. Był bezpieczny. Prosty.
W przeciwieństwie do pewnych zamyślonych CEO, którzy nachodzili jej myśli o nieodpowiednich porach.
Odpisała:
_Jasne 😊 Jutro?_
Odłożyła telefon i zamknęła oczy.
Poniedziałek.
Prawie nie może się doczekać.
Piątkowy poranek w Calderstone pachniał przypalonym ekspresem i udawaną produktywnością. Obcasy Eve wybijały rytm na marmurze — regularny, pewny, kłamliwy — gdy mijała szklane biura. Każde z nich miało kogoś, kto akurat nie patrzył.
Teczka w jej dłoni była ściśnięta o dwie klasy za mocno.
— Siemka, Eve! — Hannah z marketingu przemknęła obok z górą prezentacji pod pachą, balansując jak ktoś, kto za chwilę albo dotrze do sali konferencyjnej, albo opatrzy się na podłodze.
— Hej. — Eve uśmiechnęła się, wdzięczna za rozmowę, w której nie padnie słowo „KPI".
— Ciężki piąteczek? — Hannah zerknęła na teczkę.
— Ot, _zwykły_ piątek.
Minęła swój zespół, łapiąc urywki rozmów o kliencie Henley i planach na weekend. David uniósł kubek kawy w niemym pozdrowieniu. Claire mówiła przez telefon tym przesłodzonym głosem, który każdy w biurze rezerwował dla trudnych klientów i najtwardszych negocjacji.
Eve zwolniła przed drzwiami Sebastiana.
_Dziesięć lat._ Dekada wlana w tę firmę jak dobry whisky w kanał. _„Dyrektorka ds. strategii i rozwoju biznesu"_ — brzmiało świetnie przy kolacji, ale w praktyce oznaczało zawodowe zamienianie kawy w kortyzol. Wspinała się po szczeblach, zgarniała nagrody, zdobyła biuro na rogu i dwa tytuły Pracownika Roku. W zamian dostała kilka siwych włosów, uzależnienie od kofeiny, przed którym skapitulowałby zawodowy barista, i umiejętność odpisywania na maile we śnie. Dosłownie — dwa razy w zeszłym miesiącu obudziła się z telefonem w ręku i pół napisanym mailem świecącym w ciemności.
Wyśniony sen o karierze.
Jej dłoń zawisła przed drzwiami. Wchodziła tu tysiące razy — z raportami, prezentacjami i tą pewną siebie miną kogoś, kto wie, że jest dobry. Tym razem palce lekko drżały.
Poprawiła marynarkę. Wyprostowała ramiona. Schowała nerwy pod zawodowym spokojem — tą grubą, dobrze skrojona warstwą, której szlifowanie zajęło jej dziesięć lat.
Wdech. Wydech.
Zapukała.
— Proszę.
Sebastian Harper siedział za biurkiem jak człowiek, który nigdy nie miał wątpliwości, że to jego terytorium. Ciemna koszula, rękawy podwinięte do połowy przedramienia — żaden szef na poziomie prezesa nie powinien wyglądać tak jak on o tej godzinie. Na biurku leżały trzy pliki i kubek kawy, który pewnie zdążył już wystygnąć, bo Sebastian Harper czytał, a nie pił. Uniósł wzrok. Prezes Calderstone Enterprises, mistrz morderczego spojrzenia i bezpośredni powód dziewięćdziesięciu procent jej nadgodzin. Dla niego „work-life balance" leżało gdzieś między jednorożcami a realistycznym grafikiem spotkań — ładna idea, zero zastosowań praktycznych.
Nie żeby Eve nie była wdzięczna. Była. Mniej więcej tak, jak docenia się trenera, który sprawia, że chce się umrzeć — ale efekty widać.
— Miłego piątku — powiedział, unosząc wzrok znad dokumentów. Ten ton — rzadki, zarezerwowany dla najwyżej trzech osób w całej firmie — był wyłącznie produktem jej instynktu przetrwania i telepatycznych zdolności odczytywania jego nastrojów przy prezentacjach.
— Tak… miłego piątku. — Zamknęła za sobą drzwi. Zatrzask kliknął głośniej, niż chciała. — Jak się masz?
Sebastian przeniósł wzrok na monitor, brwi ściągając się w ten znajomy sposób, który oznaczał, że jego kalendarz właśnie go obraża.
— To będzie długi dzień. — Uniósł wzrok. Ciemne oczy, ostre mimo wczesnej godziny. — Co mogę dla ciebie zrobić, Eve?
I wtedy zapadła cisza.
_No to jazda. Albo kompletna katastrofa — zależy, jak patrzeć._
Eve otworzyła usta. Zamknęła. Otworzyła znowu, jak wyjątkowo elegancka złota rybka. Słowa — jej wierny oręż przez całą dekadę — postanowiły zrobić sobie wolne.
— Eve? — Sebastian zmrużył oczy.
Pracowali razem latami. Spędzali ze sobą więcej czasu niż niejedno małżeństwo. Znała jego kawowy rytuał, tiki przy negocjacjach, zmianę tonu głosu, która oznaczała, że właśnie ktoś stracił klienta. On wiedział, że pije herbatę z miodem, że przy analizach przygryza wargę i ma opinię na każdy temat — od trendów rynkowych po beznadziejność biurowego ekspresu.
A teraz milczała. I nie po swojemu.
— Więc… — zaczęła i zaraz się zacięła. Odetchnęła. — Chcę złożyć wypowiedzenie.
Sebastian zamarł.
Mrugnął raz.
– Co? – Słowo wyszło bez kontroli, twardsze niż chciał. Odłożył długopis. Powoli, jakby od tego gestu zależało, czy sytuacja jest prawdziwa.
— Chcę złożyć wypowiedzenie.
Słowa opadły między nimi jak granat bez szpilki. Sebastian patrzył, a jego twarz przeszła błyskawiczną gamę — zdziwienie, niedowierzanie, coś, co przez ułamek sekundy wyglądało jak panika — zanim opadła na nią maska kontrolowanego szoku.
— Co… _dlaczego?_ — wyrwało mu się ostrzej, niż chciał.
Eve miała tę chwilę przećwiczoną. Powtarzała ją przed lustrem jak mowę na _TED Talku_. Ale stojąc tu, twarzą w twarz z jego prawdziwym zaskoczeniem, wszystkie gotowe odpowiedzi gdzieś uleciały.
— Powody osobiste. — Wymusiła uśmiech. Profesjonalny. Kompletnie pusty. — Stwierdziłam, że czas zamknąć ten rozdział.
Sebastian wpatrywał się w nią w milczeniu. Szczęka mu się zacisnęła.
— Dobrze… — mruknął po chwili, tonem człowieka, który nie uważa tego za dobre. — Ale może chociaż porozmawiajmy?
— Mam trzymiesięczny okres wypowiedzenia. — Jej głos brzmiał spokojnie — sama siebie tym zaskoczyła. — Będzie czas, żeby wszystko omówić. Żebyś to przetworzył.
Zanim zdążył odpowiedzieć — zanim zdążyła się rozmyślić po raz drugi — ruszyła do drzwi.
— Dziękuję.
Zostawiła go za biurkiem z miną człowieka, któremu właśnie ogłoszono, że w biurze na zawsze skończyła się kawa.
Drzwi cicho się zamknęły.
Sebastian wpatrywał się w drzwi. Nie w puste miejsce — w drzwi, jakby miały się otworzyć z powrotem i okazać się żartem.
Gabinet pachniał jej perfumami. Tym samym co zawsze — dyskretnym, nieagresywnym, nie do końca zapominalnym.
– Co do cholery…?
Oliver Wells potrafił zachować zimną krew w każdej sytuacji. To była część jego pracy — ta zapisana w umowie i ta niepisana, odkąd zaczął asystować Sebastianowi Harperowi.
Wiadomość na ekranie jednak ją wystawiła na próbę.
_„Do mojego biura. Natychmiast. Ważne."_
Lakoniczne, dramatyczne i lekko groźne.
_Klasyczny Sebastian._
Oliver poprawił krawat i ruszył korytarzem, w myślach sortując możliwe scenariusze. Nieudane przejęcie? Wściekły klient? Członek zarządu z kolejnym napadem o braku innowacyjności?
Zapukał raz i wszedł.
Gabinet wyglądał jak zawsze — z wyjątkiem Sebastiana, który siedział z dłońmi splecionymi zbyt ciasno i miał na twarzy minę człowieka, który właśnie policzył wszystkie wyjścia i nie spodobało mu się żadne.
— Sebastian. — Zamknął za sobą drzwi. — Co się stało?
Sebastian uniósł wzrok. Twarz poważna jak na pogrzebie.
— Katastrofa.
_O cholera._ — W jakim sensie?
— Eve złożyła wypowiedzenie.
Oliver zamrugał.
Raz. Drugi. Czekał na puentę.
— Świetny żart. To się pośmialiśmy, a teraz serio.
— Nie żartuję. — Zmarszczka na czole Sebastiana mogłaby zsiadać mleko w promieniu metra.
— Co?! — Wyszło głośniej, niż zamierzał. Odchrząknął. — Ale… wy dwoje… _dlaczego?_
— Nie wiem. — Złość przebijała się przez cienką warstwę profesjonalizmu. — Po prostu powiedziała, że odchodzi. Tak, o. Możesz sobie to _wyobrazić?_
Oliver ugryzł się w język. Ten dramat. To oburzenie. Sebastian wyglądał, jakby ktoś dopuścił się osobistej zdrady, mając czelność złożyć wypowiedzenie.
— Zaskakujące — powiedział spokojnie. — Biorąc pod uwagę, że pracujecie razem praktycznie _cały_ cholerny czas.
— Mamy trzy miesiące, żeby ją przekonać. — W oczach Sebastiana pojawił się nowy rodzaj determinacji. — Zrób rozeznanie. Dowiedz się, dlaczego.
Oliver przechylił głowę.
— Sebastian, jeśli ty nie wiesz, to skąd ja mam wiedzieć? Wy dwoje jesteście nierozłączni—
— I w tym właśnie problem! — Sebastian gestykulował. — Nie wiem.
Oliver powoli skinął głową.
— Jasne. Zajmę się tym. _Dyskretnie,_ oczywiście.
Wyszedł, zamykając za sobą drzwi i zostawiając Sebastiana w stanie rozedrganego zamyślenia.
_No proszę._ Oliver pozwolił sobie na cień uśmiechu, gdy szedł korytarzem. Sebastian Harper tracący kontrolę z powodu wypowiedzenia pracownicy. Słowo _„interesujące"_ to zdecydowanie za mało.
_Czas na rozmowę z Eve Pierce._
— Eve. — Oliver zjawił się przy jej biurku z czymś, co miało kształt uśmiechu, ale temperaturę październikowego poranka.
— Tak? — Eve odpowiedziała promieniem niewinności.
— Nie udawaj. — Uśmiech ani drgnął. — Wiesz, _co zrobiłaś._
— Co takiego? — Jej przepraszający ton miał tyle wspólnego z autentycznością co słowo „synergia" w prezentacji korporacyjnej. — Musisz być bardziej precyzyjny.
Legendarna brytyjska powściągliwość Olivera zaczęła pękać przy szwach.
— _Evelyn Pierce._ — Pochylił się bliżej, głos ściszony do lodowatej groźby. — Może jestem _tylko asystentem_, ale wszyscy wiemy, kto spędza z Szefem Wszystkich Szefów najwięcej czasu. A teraz — zmrużył oczy — tłumacz się.
— Niedługo odblokujesz nowe osiągnięcie? — mruknęła z niewinną miną.
— Nienawidzę cię, Evelyn. — Oliver przyłożył dłoń do serca. — Tak bardzo. Mogę cię przekupić?
— Przykro mi. — Wzruszyła ramionami. — Musiałam.
Zanim Oliver zdążył przejść do trybu dramatycznej skargi, obok przystanęła Hannah z dwiema filiżankami kawy.
— Przekupstwa w piątek? Wchodzę. — Zaśmiała się, po czym spoważniała, widząc jego minę. — Och. Ty naprawdę jesteś wściekły.
— Ona zrobiła coś strasznego. — Oliver wskazał na Eve tonem prokuratora stawiającego akt oskarżenia. — Nienawidzę jej. Tymczasowo, ale jednak.
— No weź. — Hannah poklepała go po ramieniu. — Evelyn, co narobiłaś?
— Nic. — Eve uśmiechnęła się z miną, która sprzedałaby lód na Antarktydzie.
Tajemnica należała do trojga: _Eve, Olivera i Sebastiana_. Ten ostatni powoli tracił rozum w swoim gabinecie.
Siedział ze splecionymi dłońmi, sortując możliwe powody jak arcymistrz szachowy przed najtrudniejszym ruchem.
_Awans?_ Nie — dwa miesiące temu sam o tym wspominał. Miała przejść na starszą dyrektorkę, rozmowy wciąż trwały. _Nadgodziny?_ Płacił jej za każdą dodatkową godzinę, hojnie. _Podwyżka?_ Eve nigdy nie miała problemu z negocjacjami — gdyby chciała więcej, powiedziałaby wprost.
Pracowali razem dekadę. Bywały nerwowe sytuacje, spięcia, legendarne weekendowe maratony przy kawie i strategiach — po których każdy zadawał sobie pytanie, czy w ogóle lubi swoją pracę. Doceniał ją. Dawał premie. Awansował. Planował zrobić z niej wiceprezeskę.
— Więc dlaczego, Evelyn? — mruknął do pustego gabinetu.
Telefon zawibrował. _Spotkanie za pięć minut._
Sebastian wstał z ciężkością człowieka idącego nie na zebranie, lecz na egzekucję.
Oliver zrównał z nim krok, recytując plan spotkania tonem spokojnej rutyny.
— Patricia prezentuje analizy kwartalne. Richard ma aktualizację konta Henley. Marcus chce omówić—
— Mhm. — Sebastian był gdzieś daleko.
_To będzie bolesne._ Oliver westchnął wewnętrznie.
Sala konferencyjna zapełniała się w codziennym rytmie — menedżerowie z tabletami, asystenci z wydrukami, korporacyjny balet w pełnej krasie. Patricia zaczęła prezentację. Wykresy rozświetliły ekran.
— Budżet przekroczył prognozy o osiemnaście procent — zakończyła z dumą.
— Skoro budżet jest taki świetny — odezwał się Sebastian — to dlaczego klient miałby odejść?
Cisza.
— Słucham? — Patricia zamrugała.
— Klient. — Spokojnie, precyzyjnie. — Jeśli wszystko działa, czemu miałby zerwać współpracę?
— W tym kwartale nie straciliśmy żadnego klienta — odpowiedziała, nerwowo zerkając w notatki.
— Hipotetycznie. — Sebastian machnął ręką. — Gdyby wszystko było idealne, co mogłoby sprawić, że ktoś odejdzie?
Oliver zamknął oczy na trzy sekundy. _Na litość boską._
Richard próbował ratować sytuację.
— No, czasem klienci łączą usługi albo…
— Słusznie. — Sebastian przytaknął. — A Calderstone odnosi sukcesy, _prawda?_
Wszyscy skinęli głowami.
— Więc dlaczego wartościowy członek zespołu miałby odejść bez skarg? Bez ostrzeżenia? Co sprawia, że ktoś po prostu… _odchodzi?_
Palce bębnił o stół. Równo, spokojnie, jak przy negocjacjach, które zmierzają w złą stronę i on jeszcze nie chce tego przyznać.
Marcus poruszył się niespokojnie.
— Czy nadal mówimy o klientach?
— A nie mówimy? — odparł Sebastian, jakby sam nie był tego pewien.
Oliver przycisnął palce do nasady nosa. Sebastian — genialny strateg, legenda branży i kompletna katastrofa w kwestii emocji — właśnie analizował wypowiedzenie Eve przez pryzmat teorii biznesowych.
_Trzy miesiące. Istna masakra._
Patricia chrząknęła nieśmiało.
— Czy możemy… wrócić do wyników?
— Oczywiście. — Sebastian gestem pozwolił jej kontynuować, po czym przez kolejne dziesięć minut zadawał pytania, które w subtelny sposób dotyczyły strategii retencji, satysfakcji pracowników i poczucia wartości w relacjach zawodowych.
Kiedy spotkanie się skończyło, wszyscy wyglądali, jakby wzięli udział w egzystencjalnym eksperymencie, a nie w podsumowaniu kwartału.
Oliver zebrał notatki.
— Subtelnie, Sebastian.
— Co? — zmarszczył brwi Sebastian, zupełnie nieświadomy.
— _Nic._ — Oliver wstał z pokerową twarzą. — Chcesz, żebym wpisał twoje następne egzystencjalne załamanie na poniedziałek, czy wolisz przerobić je w weekend?
Sebastian posłał mu spojrzenie, którym można by stopić stal nierdzewną.
— Nie miewam egzystencjalnych załamań.
— Oczywiście. A ja jestem święty. — Oliver uśmiechnął się anielsko. — Mój błąd.
Wyszedł, zostawiając Sebastiana pośrodku sali, otoczonego porzuconymi kubkami i ruiną tego, co miało być zwykłym piątkowym spotkaniem.
_Trzy miesiące._
Oliver będzie potrzebował dużo alkoholu.ROZDZIAŁ 2
Restauracja tętniła piątkową energią — brzęk kieliszków, mieszane zapachy jedzenia i głosy na kilku częstotliwościach naraz. Eve dostrzegła Tashę i Jennę przy ich stałym stoliku w rogu, już w połowie butelki. Przecisnęła się między stolikami — ciepło sali osiadło na ramionach po chłodnym zewnątrz, woń smażonego czosnku i wina wymieszana z czymś słodszym z baru.
— No proszę, jest! — Tasha uniosła kieliszek z teatralną powagą. — Kobieta wieczoru.
Eve usiadła, pozwalając, żeby ciepło tego miejsca — znajome, nieskomplikowane — zrobiło swoje.
— Przepraszam za spóźnienie. Utknęłam przy—
— Czymś z pracy? — domyśliła się Jenna, podając jej kieliszek.
— Siła przyzwyczajenia. — Eve upiła łyk. Wino było cieplejsze, niż powinna była pozwolić, ale spłynęło dobrze. Zanim zdążyła się rozmyślić: — Złożyłam wypowiedzenie.
Widelec Tashy brzęknął o talerz.
— Czekaj. Naprawdę to zrobiłaś?
— Dziś rano.
— No nareszcie! — Tasha uniosła kieliszek z triumfem godnym olimpiady. — W końcu żegnasz pana Spięte Gacie!
— Na miłość boską, nie nazywaj go tak. — Eve jęknęła.
— A czemu nie? — Tasha uniosła brew. — Ten facet nosi garnitury od Toma Forda jak drugą skórę.
— Faktem jest, że ma dość _obcisłe_ spodnie… — słowa wymknęły się, zanim mózg zdążył zareagować. — To znaczy—
— No proszę. — Jenna uśmiechnęła się diabolicznie. — Bo przecież masz tyle czasu, żeby to zauważać.
Policzki Eve zapłonęły. — Nie o to mi chodziło! — Odwróciła się gwałtownie do Tashy. — To twoja wina!
— Ty to powiedziałaś, nie ja. — Tasha przybrała minę renesansowego aniołka.
_Cóż, nie dało się zaprzeczyć._ Sebastian był atrakcyjny. Obiektywnie. Starzał się jak dobre, piekielnie drogie wino — z wiekiem nabierał głębi i charakteru, i trudno było nie chcieć więcej.
_Przestań._
— Jak poszło? — zapytała Jenna, pochylając się. — Ta rozmowa.
— Jezu… — Eve przejechała palcem po krawędzi kieliszka — szkło chłodne, stabilne, zupełnie inne niż wszystko, co czuła od rana. Szkło było chłodne pod opuszkiem. — Sebastian nie przyjął tego najlepiej.
— Oczywiście, że nie. — Tasha przewróciła oczami z pełnym zaangażowaniem. — Trzyma cię na krótkiej smyczy od dekady.
— Trochę przesadzasz.
— Wcale nie. — Tasha upiła kolejny łyk. — Dziesięć lat, Eve. Jego prawa ręka, od ratowania projektów po gaszenie pożarów. A co dostajesz w zamian? Więcej pracy. Więcej stresu. Więcej _jeszcze tylko jeden projekt, Evelyn_.
— No… — Eve poruszyła się na krześle. — Jest świetnym szefem. Wymagającym, to fakt, ale—
— Taaak, jasne. — Sarkazm Tashy mógłby ciąć szkło. — Nie jesteś jego asystentką, a i tak.
Jenna, wieczna rozjemczyni, wtrąciła spokojnie:
— Ale masz trzy miesiące wypowiedzenia, tak?
— Tak. — Eve wpatrzyła się w wino. — Trzy miesiące.
Trzy miesiące codziennego widywania Sebastiana. Zebrania, długie noce i te spojrzenia trwające pół sekundy za długo, gdy ich wzrok spotykał się nad stołem konferencyjnym.
Zdecydowanie za dużo nad tym myślała.
— Masz już jakieś plany, co dalej? — zapytała Jenna.
— Zobaczymy. — Dziwnie brzmiało to w jej ustach. Eve Pierce zawsze miała plan — wykresy, harmonogramy, warianty B, C i D. Teraz była tylko przestrzeń. Powinna ją przerażać.
I chyba trochę przerażała.
— Wszystko się ułoży. — Tasha złapała ją za rękę i ścisnęła. — Mówimy przecież o tobie. — Jej uśmiech, tym razem bez żadnej teatralności, dotarł Eve gdzieś pod żebra — w miejsce, które przez cały dzień trzymała twardo.
— Za końce i początki. — Jenna uniosła kieliszek.
Stuknęły szkłem. Dźwięk na chwilę zawisł nad stołem.
— Myślisz, że będzie błagał? — zapytała Tasha, oczy błyszczały złośliwym rozbawieniem. — Tak dramatycznie, na kolanach?
Eve o mało się nie zakrztusiła.
— O, mam nadzieję. — Jenna westchnęła z rozmarzoną miną. — Wyobrażacie sobie? Sebastian Harper, korporacyjny tytan, na kolanach: _„Proszę, Evelyn, bez ciebie nie potrafię funkcjonować."_
— Przestańcie! — Eve ukryła twarz w dłoniach, śmiejąc się mimo wszystko. — Jesteście okropne.
— Realistyczne. — Tasha skinęła na kelnera po kolejną butelkę. — Ten facet był od ciebie uzależniony od dekady. Co mu zostanie bez ciebie? Oliver — świetny, ale to nie ty.
— Poradzi sobie. — Eve nie była pewna, kogo próbuje przekonać.
— Jasne. — Jenna parsknęła. — Tak jak ja wierzę w Świętego Mikołaja.
Kelner przyniósł świeże wino i przyjął zamówienia. Eve wybrała łososia — bezpieczny, przewidywalny, dokładnie taki, jakiego wszyscy by się po niej spodziewali.
— Trzeba było widzieć jego twarz — przyznała po chwili. — Kiedy wręczałam wypowiedzenie. Jakby go ktoś osobiście zdradził.
— I dobrze. — Tasha brzmiała niemal złośliwie zadowolona. — Niech trochę pocierpi. Może zrozumie, że ludzie nie są nieskończonym zasobem.
— Tasha. — Jenna zganiła ją delikatnie, bez prawdziwego gniewu.
— Co? Bronię przyjaciółki. — Tasha wzruszyła ramionami. — Eve daje z siebie wszystko. Pora, żeby nawet pan Spięte Gacie to docenił.
Telefon Eve zawibrował. Zerknęła.
_OLIVER: Przeżyłem spotkanie. Ledwo. Szef przechodzi egzystencjalny kryzys w formie metafor biznesowych. Pomocy. Albo whiskey. ALBO JEDNO I DRUGIE_
Uśmiechnęła się i odpisała:
_Jesteś jego asystentem. Oficjalnie nie odpowiadam już za jego kryzysy._
_OLIVER: Okrutna. Zła i podła. Zapamiętam to._
— Asystent Sebastiana? — zgadła Jenna.
— Mhm. Podobno dzisiejsze spotkania były _ciekawe._
— Och? — obie pochyliły się z ciekawością.
— Spędził trzydzieści minut zadając hipotetyczne pytania o to, czemu klienci opuszczają odnoszące sukcesy firmy.
Cisza. Potem Tasha wybuchnęła śmiechem.
— Nie. Naprawdę?
— Naprawdę.
— On przetwarza twoje odejście jak prezentację biznesową! — Tasha otarła łzy. — Co dalej, ankieta satysfakcji pracowników?
Eve uśmiechnęła się, mimo kłującego ciepła gdzieś za mostkiem.
— Poradzi sobie. Dajcie mu tydzień, zapomni, że w ogóle odchodzę.
Obie spojrzały na nią w milczeniu.
— Co?
— Kochana. — Jenna westchnęła z pobłażaniem. — Wypierasz to.
— Kompletnie. — dorzuciła Tasha. — Ale i tak cię kochamy.
Kelner przyniósł jedzenie. Rozmowa zjechała na spokojniejsze tematy — nowy projekt fotograficzny Jenny, upierdliwy klient Tashy z siłowni, plany na weekend. Eve pozwoliła głosom przyjaciółek przepływać wokół, ciepłym i znajomym.
A jednak myśli wracały. Do jego twarzy rano. Zaskoczenia. I do tego, co przez ułamek sekundy pojawiło się pod nim — zanim maska opadła z powrotem na miejsce.
_Trzy miesiące. To będzie skomplikowane._
Eve wyłączyła telewizor. Napisy końcowe k-dramy przewijały się po ekranie, ona rozciągnęła się na kanapie, stawy trzaskały po godzinach bezruchu.
— Aww, jakie słodkie — powiedziała do pustego pokoju.
Bohater właśnie wyznał miłość w deszczu. Klasyka, przewidywalne jak wschód słońca i dokładnie tego potrzebowała po tygodniu korporacyjnego piekła. Cały sezon w czterdzieści osiem godzin. Zero wyrzutów sumienia.
No, może jeden.
— Chcę też przeżyć romans. — Słowa wyszły ciszej, niż zamierzała. Prawie dziecinnie. Skrzywiła się. Wyznanie wisiało w pustym pokoju jak coś, co nie miało dokąd pójść.
_Czy jestem naprawdę taka nie do kochania?_
Pytanie zabolało bardziej, niż powinno. Eve Pierce — dyrektorka ds. strategii i rozwoju biznesu, kobieta z planem na każdą ewentualność — siedzi w niedzielę wieczorem i kwestionuje swoją romantyczną wartość. „Żałosne" to eufemizm.
Wspomnienie ostatniego związku wypłynęło samo. Trzy lata temu? Cztery? Czas się zlewał, gdy praca pochłaniała każdy świadomy moment. Pamiętała za to smak rozczarowania. Był starszy — trzydzieści osiem do jej dwudziestu siedmiu — ale zachowywał się jak ktoś, kto właśnie odkrywa swoją fobię przed zobowiązaniami i wyraźnie planuje z nią żyć do końca życia.
_„Trzymajmy to na luzie."_
_„Nie jestem gotowy na etykietki."_
_„Dlaczego musisz wszystko nazywać?"_
Eve w końcu to nazwała. Stratą czasu. Zerwała, skierowała ból w raporty kwartalne i prezentacje. Prościej. Łatwiej.
Randkowanie potem przypominało wizytę u dentysty — wyczerpujące, bolesne i nigdy do końca satysfakcjonujące.
Kariera była bezpieczniejszą inwestycją. Awanse, nagrody, szacunek Sebastiana — początkowo niechętnie dawany — który z biegiem lat przerodził się w partnerstwo. Dekada wspinaczki, udowadniania sobie w salach pełnych facetów, którzy na początku traktowali ją jak ozdobny mebel biurowy.
I Sebastian.
Eve zamarła w połowie ruchu po szklankę wody.
_Gdybyś poznała kogoś takiego jak Sebastian._
_Skąd to się wzięło, do cholery?_
— Hah. Zgłupiałam? — powiedziała głośno, jakby głośność miała uczynić myśl śmieszniejszą. — Dlaczego w ogóle o nim myślę?
Ale nawet protestując, jej mózg — zdradziecki, analityczny — zaczął katalogować fakty, czy chciała tego, czy nie.
Sebastian był przystojny. Obiektywnie. Srebrne nitki we włosach, ostre linie szczęki, te rzadkie momenty uśmiechu, gdy wyglądał prawie chłopięco mimo zbliżającej się pięćdziesiątki. Ostatnio wolny — separacja od dwóch lat, rozwód w toku. Eve nigdy nie drążyła. Sebastian nie mieszał prywatnego z pracą, a ona szanowała tę granicę. Isabelle widziała kilka razy na firmowych eventach: wysoka, elegancka, idealna w sposób sugerujący trenera personalnego i stylistę na stałe. Wyglądali jak z okładki. Eve kiedyś im zazdrościła — zanim uwierzyła, że takie rzeczy istnieją tylko na papierze.
Potem Sebastian wspomniał o separacji podczas nocnego zebrania, głosem suchym i ostatecznym. Temat zamknięty. Eve znała ten ton.
Teraz uderzało ją, jak mało wiedziała o jego życiu poza biurem. Dziesięć lat razem — późne noce, wyjazdy, weekendowe kryzysy — a Sebastian Harper po godzinach pozostawał zagadką. Czy oglądał TV? Czytał? Gotował, czy przeżył te lata na dostawach i dobrej szkockiej, jak podejrzewała? Randkował? Separacja trwała wieki. Na pewno ktoś próbował.
Eve przyłapała się na wyobrażeniu: Sebastian przy stoliku ze świecami, rozbawiający jakąś kobietę swoim suchym humorem, którym posługiwał się jak bronią. Żołądek zrobił salto.
_Przestań. To twój szef. Wkrótce były szef._
To pomogło. Trochę.
Dlatego właśnie musiała odejść.
Samo jego imię męczyło ją w sposób niezwiązany z przepracowaniem. W biurze zaczęli ich nazywać korporacyjną parą — czasem żartem, czasem z tym błyskiem w oku sugerującym, że inni zobaczyli coś, czego Eve sama nie chciała widzieć.
Na początku mogło być śmieszne. Nawet miłe. _Prawa ręka Harpera. Druga połowa mózgu zarządu._ Niewinne docinki o dwóch profesjonalistach dobrze skrojonych do współpracy.
Ale przestało być śmieszne, gdy zrozumiała, że to prawda.
Spędzała z nim więcej czasu niż Oliver, a Oliver był jego asystentem wykonawczym. Znała jego kawę co do temperatury. Wiedziała o stałym lunchu w środy z ojcem — nigdy nieodwoływanym — o spadku koncentracji koło piętnastej, kiedy potrzebował albo spaceru, albo słownego sparingu, żeby się zresetować. Znała klientów, przy których zaciskał szczękę, członków zarządu, których potajemnie nie znosił. Wiedziała, jak pije whiskey i kiedy przechodzi z kawy na szkocką podczas nocnych sesji.
On znał ją równie dobrze. Jej tiki, schematy myślenia, nastroje. Czytał jej ciszę lepiej niż większość ludzi jej słowa. W pracy poruszali się jak jeden organizm — kończyli sobie zdania na spotkaniach, przewidywali potrzeby, działali na jakiejś częstotliwości omijającej normalną komunikację.
Niektórzy nazywali ją jego _mini-wersją._ Lustrzanym odbiciem.
Powinno być komplementem.
Czuła, jakby znikała.
Randkowanie przy tym?
_Niemożliwe._
Gorsze niż niemożliwe — pułapka porównań. Każdy mężczyzna lądował pod lupą niemożliwego wzorca. Żaden nie miał jego dowcipu, tej mieszanki intensywności i niespodziewanego humoru. Żaden nie prowokował jej do bycia ostrzejszą, lepszą.
Miesiąc temu, przy kolacji z miłym menedżerem marketingu, złapała się na myśli: _Sebastian lepiej by to sprzedał._
Wtedy wiedziała. To musi się skończyć.
Chwyciła telefon. 22:47. Sprawdziła maila z przyzwyczajenia. Pusto. Potem wiadomości.
_TASHA: dopiero co widziałam twój story na IG. dziewczyno te oczy. znowu płakałaś nad fikcyjnymi facetami co?_
Eve zerknęła w lustro w korytarzu. Tak. Oczy lekko opuchnięte, tusz rozmazany na tyle, żeby nie było żadnych wątpliwości co do tego, jak spędziła niedzielę.
Odpisała: _To są bardzo atrakcyjni, fikcyjni faceci. Okaż szacunek._
_TASHA: wiesz co ci potrzeba? prawdziwi faceci. prawdziwe randki. prawdziwe orgazmy._
_EVE: ZA DUŻO TASH_
_TASHA: mówię jak jest. masa facetów ustawiłaby się w kolejce, gdybyś czasem spojrzała znad arkuszy excela_
_EVE: Dobranoc Tasha_
_TASHA: tchórz_
Eve uśmiechnęła się mimo woli, odłożyła telefon. Wieczorna rutyna na autopilocie — krem, zęby, piżama dziurawa jak sito, ale zbyt wygodna, żeby ją wyrzucić.
Wsunięcie się pod kołdrę było jednocześnie klęską i ulgą. Kołdra pachniała środkiem do prania — tą samą marką od lat, znajomym, bezmyślnym komfortem.
Weekend skończony. Poniedziałek czaił się za rogiem.
Trzy miesiące okresu wypowiedzenia rozciągały się jak wyrok.
Trzy miesiące codziennego widywania Sebastiana, udając, że piątkowa rozmowa nie miała miejsca. Że nie spędziła właśnie pół godziny myśląc o nim w kontekstach zdecydowanie nieprofesjonalnych.
— Za dużo myślisz — powiedziała sufitowi. — Jest przystojny. I co z tego? Nic to nie znaczy.
Ale mózg, mało pomocny jak zawsze, przywołał jego twarz w chwili, gdy wręczała mu wypowiedzenie. Szok, tak. Zamieszanie. Ale pod spodem — coś, co wyglądało jak ból.
_Nie. Niemożliwe._ Sebastian Harper nie czuł bólu z powodu odejścia pracownicy. Denerwował się. Niepokoił. Ale ból wymagał uczuć poza zawodową użytecznością.
Eve przewróciła się na bok. Ugniotła poduszkę.
Sebastian był pracoholikiem. Ożeniony z Calderstone Enterprises na długo przed Isabelle, pewnie długo po rozwodzie. Znajdzie zastępstwo — młodsze, chętne, gotowe poświęcić życie prywatne dla kolejnego awansu.
Myśl ścisnęła klatkę piersiową.
— Śpij — rozkazała sobie. — Potrzebujesz snu.
Zamykając oczy, ostatnią świadomą myślą było zastanawianie się, co Sebastian robi teraz. Czy jest sam w tym ogromnym apartamencie, czy—
_Dosyć._
Telefon zawibrował na szafce. Eve skrzywiła się, spodziewając kolejnej salwy od Tashy — pewnie memów z Sebastianem, śmiesznych i przerażających w równych proporcjach.
Ale gdy chwyciła go, mrużąc oczy przed jasnością ekranu, brwi uniosły się w prawdziwym zaskoczeniu.
_Maxwell Sterling._
Ten bez wysiłku ujmujący uśmiech ze zdjęcia profilowego, który pewnie topił połowę inwestorów.
_MAX: Hej! Kolacja w tym tygodniu? Jutro czy wtorek?_
Napięcie w ramionach lekko zelżało. Lubiła Maxa. Był genialny — ostry, skuteczny, odświeżająco łatwy w rozmowie bez korporacyjnej pozy. Poznali się pięć lat temu, gdy Calderstone wzięło Sterling Innovations pod skrzydła. Z relacji biznesowej wyrosła przyjaźń oparta na wzajemnym szacunku i wspólnym narzekaniu na absurdy korpo-życia.
Max nigdy nie sprawiał, że musiała być _na scenie_. Był bezpieczny. Prosty.
W przeciwieństwie do pewnych zamyślonych CEO, którzy nachodzili jej myśli o nieodpowiednich porach.
Odpisała:
_Jasne 😊 Jutro?_
Odłożyła telefon i zamknęła oczy.
Poniedziałek.
Prawie nie może się doczekać.
więcej..
