Zawsze ty - ebook

PODZIĘKOWANIA

Nie­które postaci przy­cią­gają czło­wieka odro­binę moc­niej niż inne, a Mac­ken­non Gal­bra­ith bez wąt­pie­nia był jedną z nich. Pisa­nie histo­rii miło­snej jego i Arro było czy­stą rado­ścią, a ich wspólna podróż zosta­nie we mnie na zawsze. Mam nadzieję, że czy­ta­nie o ich epic­kiej, oku­pio­nej ciężką walką miło­ści sprawi Wam tyle samo przy­jem­no­ści, ile mi przy­nio­sło jej opi­sy­wa­nie.

Pisa­nie to w prze­wa­ża­ją­cej mie­rze samotne zaję­cie, ale wyda­wa­nie ksią­żek z całą pew­no­ścią już nim nie jest. Muszę podzię­ko­wać mojej wspa­nia­łej przy­ja­ciółce, Cathe­rine Cow­les, za prze­czy­ta­nie wcze­snych wer­sji _Zawsze ty_ oraz za mądrość i rady, które pomo­gły uczy­nić histo­rię Maca i Arro tak auten­tyczną, jak to tylko moż­liwe. Jesteś nie­sa­mo­wi­tym źró­dłem wspar­cia i życz­li­wo­ści w spo­łecz­no­ści książ­ko­wej (i nie tylko!) i jestem ogrom­nie wdzięczna za Twoją przy­jaźń!

Oczy­wi­ście muszę podzię­ko­wać mojej nie­sa­mo­wi­tej redak­torce, Jen­ni­fer Som­mersby Young, za to, że zawsze, ale to zawsze służy mi pomocą i spra­wia, że staję się lep­szą pisarką i nar­ra­torką. Dzię­kuję, że poko­cha­łaś Maca rów­nie mocno jak ja!

Dzię­kuję Julie Deaton za korektę i wyła­pa­nie abso­lut­nie wszyst­kiego! Masz nie­sa­mo­wite oko do szcze­gó­łów. I dzię­kuję, że Ty też poko­cha­łaś Maca! Zro­bił nam się z tego nie­zły fan­klub.

Dzię­kuję też mojej _bestie_ i nie­zrów­na­nej asy­stentce, Ash­leen Wal­ker, za ogar­nia­nie wszyst­kich dro­bia­zgów i wspie­ra­nie mnie w każ­dej sytu­acji. Tak bar­dzo Cię doce­niam. Kocham mocno!

Życie pisa­rza nie koń­czy się na samej książce. Nasza praca wykra­cza daleko poza napi­sane słowo – obej­muje mar­ke­ting, reklamę, pro­jek­to­wa­nie gra­ficzne, pro­wa­dze­nie mediów spo­łecz­no­ścio­wych i wiele wię­cej. Pomoc ze strony pro­fe­sjo­na­li­stów jest wtedy na wagę złota. Ogromne podzię­ko­wa­nia dla Niny Grin­stead z Valen­tine PR za wspar­cie, moty­wa­cję, cenne wska­zówki i rady. Jesteś gwiazdą!

Dzię­kuję każ­demu blo­ge­rowi, insta­gra­me­rowi i miło­śni­kowi ksią­żek, który pomógł gło­sić wieść o moich powie­ściach na świe­cie. Jestem Wam wszyst­kim ogrom­nie wdzięczna! Skoro o tym mowa, wiel­kie dzięki dla fan­ta­stycz­nych czy­tel­ni­ków z mojej pry­wat­nej grupy na Face­bo­oku, Sam’s Clan McBo­okish. Jeste­ście naprawdę wyjąt­kowi i jeste­ście naj­wspa­nial­szymi czy­tel­ni­kami, o jakich dziew­czyna mogłaby marzyć! Wasze nie­usta­jące i nie­słab­nące wspar­cie budzi we mnie podziw. Dzię­kuję, że jeste­ście.

Ogromne podzię­ko­wa­nia dla Hang Le za ponowne stwo­rze­nie olśnie­wa­ją­cej okładki, która buduje ide­alną atmos­ferę wizu­alną dla tej histo­rii i całej serii. Nie prze­sta­jesz mnie zadzi­wiać! Dzię­kuję rów­nież Regi­nie Wamba za piękne zdję­cie pary, które ide­al­nie oddaje tęsk­notę mię­dzy Makiem a Arro.

Jak zawsze dzię­kuję mojej agentce, Lau­ren Abramo, za to, że dzięki niej czy­tel­nicy na całym świe­cie mogą tra­fiać na moje książki. Jesteś feno­me­nalna i to wiel­kie szczę­ście, że Cię mam!

Wiel­kie dzięki dla mojej rodziny i przy­ja­ciół za to, że zawsze mnie wspie­rają i moty­wują, oraz za wysłu­chi­wa­nie moich opo­wie­ści – cza­sem powta­rza­nych w kółko – o świa­tach, w któ­rych żyję.

Na koniec dzię­kuję Tobie – za to, że czy­tasz. To zna­czy dla mnie wszystko.PROLOG

Arro

Sześć lat i cztery mie­siące wcze­śniej

Zamek Ard­noch, hrab­stwo Suther­land

Szko­cja

Widok rodzin­nego domu, w któ­rym kłę­bił się tłum ele­ganc­kich gości o zna­nych twa­rzach, w błysz­czą­cych suk­niach wie­czo­ro­wych, kil­tach i smo­kin­gach, wyda­wał mi się dziwny. Załoga kel­ner­ska, ubrana w tra­dy­cyjne stroje – żakiety o kroju fraka, fulary zawią­zane pod szyją i białe ręka­wiczki – krą­żyła wśród zapro­szo­nych, roz­no­sząc tace z tar­tin­kami i kie­lisz­kami szam­pana.

Z dzie­ciń­stwa spę­dzo­nego w tym wspa­nia­łym zamku zapa­mię­ta­łam, że nie­ustan­nie wyma­gał on remon­tów i napraw. Zaj­mo­wa­li­śmy wtedy tylko kilka pokoi. Cała reszta, włącz­nie z prze­stron­nymi kory­ta­rzami, była wil­gotna, chłodna i ponura. W zimie pano­wał tu lodo­waty ziąb.

Ale mój naj­star­szy brat, Lachlan Adair, zain­we­sto­wał w naszą rodową sie­dzibę część swo­jej for­tuny, któ­rej doro­bił się jako gwiazda hol­ly­wo­odz­kich fil­mów akcji. Namó­wił też kil­koro boga­tych zna­jo­mych, żeby zro­bili to samo. No i zmie­nili Ard­noch wła­śnie w to – pry­watny klub dla elity prze­my­słu fil­mo­wego i tele­wi­zyj­nego.

Nie będę kła­mać. Po czę­ści nie­na­wi­dzi­łam tych zmian. Mam silny instynkt tery­to­rialny, oba­wia­łam się więc, że goście nie wykażą nale­ży­tego sza­cunku dla sie­dziby i histo­rii naszej rodziny. W głębi duszy wie­dzia­łam jed­nak, że tak się nie sta­nie, ponie­waż Lachlan ni­gdy by na to nie pozwo­lił. Zda­wa­łam sobie też sprawę, że gdyby nie klub zało­żony w zamku i posia­dło­ści Ard­noch, nasza rodzina stra­ci­łaby swą sie­dzibę na zawsze. Lachlan musiałby ją sprze­dać. A tak przy­naj­mniej pozo­stała w naszych rękach.

– Dla­czego sto­isz tu samot­nie? I skąd ta nie­szczę­śliwa mina? – Thane, mój drugi z kolei star­szy brat pod­szedł do mnie z żoną Fran­cine u boku.

Wzru­szy­łam ramio­nami i uśmiech­nę­łam się do niego smutno.

– Nie wydaje ci się to dziwne?

Rozej­rzał się wokół.

– Ow­szem, bar­dzo. Ale to jest wielka, wspa­niała budowla, jakby stwo­rzona na takie oka­zje.

Przy­zna­łam mu rację, lekko uno­sząc kie­li­szek.

– Przy­naj­mniej pasu­jesz do oto­cze­nia. – Fran­cine objęła mnie ramie­niem i lekko uści­snęła. – Wyglą­dasz olśnie­wa­jąco i wcale nie róż­nisz się od tych wszyst­kich hol­ly­wo­odz­kich gwiazd. Ja nato­miast przy­po­mi­nam wie­lo­ryba.

– Wcale nie – zapro­te­sto­wa­łam. – Jesteś zachwy­ca­jąca i pro­mienna. – Fran była w pią­tym mie­siącu ciąży. Ocze­ki­wali z Thane’em dru­giego dziecka. Uwiel­bia­łam swo­jego bra­tanka Lewisa i nie mogłam się już docze­kać nowego członka rodziny.

Fran przy­gła­dziła ciemne loki i prze­su­nęła dło­nią po zaokrą­glo­nym brzu­chu.

– Dzięki, ale wcale się tak nie czuję.

– Jesteś piękna – rzekł Thane szorst­kim tonem. Zauwa­ży­łam jed­nak, że przy­cią­gnął ją do sie­bie.

Mój brat i bra­towa w miej­scach publicz­nych zwy­kle oka­zy­wali sobie tyle czu­ło­ści, że na ten widok chcia­łam ucie­kać gdzie pieprz rośnie. Po pierw­sze, nie mia­łam ochoty patrzeć, jak przy­sy­sają się do sie­bie, po dru­gie, czu­łam lekką zazdrość. Cie­szy­łam się szczę­ściem Thane’a, ale cza­sami tęsk­ni­łam za taką miło­ścią, jaką darzył żonę. Nie­stety, praw­do­po­do­bień­stwo, że kie­dyś znajdę podobne uczu­cie, było nikłe, wziąw­szy pod uwagę, że zako­cha­łam się bez wza­jem­no­ści. Prze­ra­żała mnie myśl, że ni­gdy się nie odko­cham.

Nie byłam na tyle ego­cen­tryczna, żeby nie zauwa­żyć napię­cia mię­dzy Thane’em a Fran. Albo tego, że mój brat ostat­nio odsu­nął się od ludzi. Nie zda­wa­łam sobie sprawy, jak inten­syw­nie mu się przy­glą­dam, dopóki nie chwy­cił żony za rękę, tak jakby sły­szał moje myśli. Ona zaś z widoczną ulgą przy­lgnęła do jego boku.

– Gdzie są Bro­dan i Arran? – zapy­tał.

Wzru­szy­łam ramio­nami i poszu­ka­łam wzro­kiem braci.

– Muszą gdzieś tu być. Pew­nie szu­kają kogoś, kogo mogliby poca­ło­wać o pół­nocy.

– A ty, Arro? Zna­la­złaś kogoś takiego? – zapy­tała z sze­ro­kim uśmie­chem Fran.

„Ow­szem”, pomy­śla­łam, ale potrzą­snę­łam głową. Cho­ciaż zna­la­złam kogoś, z kim mogła­bym się cało­wać do końca życia, wąt­pi­łam, żeby odwza­jem­nił moje poca­łunki. A skoro już o tym mowa…

– Gdzie jest Mac? – zapy­ta­łam. – Nie widzia­łam go tu dzi­siaj. Chyba nie pra­cuje?

Fran wzru­szyła ramio­nami.

– Prze­cież jest sze­fem ochrony.

– Nie pra­cuje – oznaj­mił Thane. – Lachlan dał mu wolny wie­czór, żeby mógł razem z nami powi­tać Nowy Rok. Ktoś z zespołu prze­jął jego obo­wiązki.

– No to gdzie jest Mac?

Moja bra­towa prych­nęła roz­ba­wiona.

– Pew­nie ucieka przed sta­dem bab, które chcą go zacią­gnąć do łóżka.

Wzdry­gnę­łam się lekko na te słowa, a Thane puścił do mnie oko.

– Skar­bie – zwró­cił się do żony. – Faceci przed tym nie ucie­kają.

– Ach, ty… – Odwró­ciła się, żeby przy­wo­łać go do porządku, ale przy­cią­gnął ją do sie­bie i poca­ło­wał.

Cie­szyło mnie, że znów zacho­wują się wobec sie­bie nor­mal­nie, ale nie chcia­łam na to patrzeć.

– Baw­cie się dobrze! – zawo­ła­łam, prze­krzy­ku­jąc muzykę, i ruszy­łam w stronę wyj­ścia z sali balo­wej.

Maca na pewno tu nie było, a szcze­rze mówiąc, tylko jego twarz mia­łam ochotę oglą­dać tego wie­czoru.

Jak zwy­kle.

Tak było, odkąd zmarł tata.

A może dłu­żej. Pozna­łam Maca, kiedy mia­łam czter­na­ście lat, ale wtedy nie spę­dza­łam z nim zbyt wiele czasu. On i Lachlan stale włó­czyli się po świe­cie – mój brat był akto­rem, a Mac sze­fem jego ochrony. Dokład­nie pamię­tam jed­nak Gwiazdkę, którą spę­dzi­li­śmy razem, kiedy mia­łam osiem­na­ście lat. Wła­śnie zaczę­łam pierw­szy semestr stu­diów na Uni­wer­sy­te­cie w Aber­deen i cie­szy­łam się na święta w domu, z rodziną. Mac i Lachlan rów­nież spę­dzili dwa tygo­dnie prze­rwy w Ard­noch, a ja zadu­rzy­łam się po uszy w doj­rza­łym męż­czyź­nie, któ­rego mój brat uwa­żał za naj­bliż­szego przy­ja­ciela. Mac miał wtedy trzy­dzie­ści jeden lat i nie wyka­zy­wał naj­mniej­szego zain­te­re­so­wa­nia nasto­let­nią sio­strą przy­ja­ciela. Wtedy mnie to nie mar­twiło. Uwiel­bia­łam takie prze­lotne zauro­cze­nia, które dostar­czały mi dresz­czyku emo­cji, pobu­dzały zmy­sły, uru­cha­miały roman­tyczne fan­ta­zje o obiek­cie fascy­na­cji. To była świetna zabawa!

Miłość jed­nak wcale nie była zabawna.

Miłość raniła.

Po tym pierw­szym zauro­cze­niu i odbu­do­wa­niu naszej posia­dło­ści przez Lachlana i Maca, po upły­wie nie­mal ośmiu lat zako­cha­łam się w Mac­ken­no­nie Gal­bra­icie. Byłam prze­ko­nana, że na­dal postrzega mnie jedy­nie jako młod­szą sio­strzyczkę Lachlana.

I wła­śnie dla­tego tak się dzi­siaj wystro­iłam. Cho­ciaż ten jeden raz wyko­rzy­sta­łam drobną część spadku, którą otrzy­ma­łam od Lachlana, kiedy sprze­dał poło­żony w dużej odle­gło­ści od Ard­noch kawa­łek ziemi nale­żą­cej do rodziny. Kupi­łam sobie nie­do­rzecz­nie drogą suk­nię, dzięki któ­rej czu­łam się piękna i sek­sowna. Z zawodu byłam inży­nie­rem leśni­kiem, co ozna­czało, że naj­czę­ściej prze­by­wa­łam w górach, ubrana w dżinsy lub spor­towe spodnie, wygod­nie bluzy i T-shirty. Tym razem chcia­łam pod­kre­ślić figurę.

Wygła­dziw­szy dłońmi suk­nię, krą­ży­łam w poszu­ki­wa­niu Maca po mniej­szych poko­jach, zmie­nio­nych przez Lachlana w salo­niki, w któ­rych goście mogli swo­bod­nie gawę­dzić i udzie­lać się towa­rzy­sko.

Lachlan miał nieco ziry­to­waną minę, kiedy mnie zoba­czył, ale na szczę­ście powstrzy­mał się przed komen­ta­rzem. Bar­dzo chciał na­dal widzieć we mnie swoją smar­katą sio­strzyczkę, ale ja już nią nie byłam. Sta­łam się kobietą. Mia­łam dwa­dzie­ścia pięć lat, pra­wie dwa­dzie­ścia sześć, i mogłam podej­mo­wać samo­dzielne decy­zje. Jak tę, żeby wło­żyć długą suk­nię, w któ­rej czu­łam się pra­wie naga. Była dopa­so­wana, uszyta z jedwa­biu w chłod­nym odcie­niu błę­kitu, który ide­al­nie paso­wał do moich oczu. Gdyby ozdo­biono ją koron­kami, wyglą­da­łaby jak peniuar.

Popro­si­łam sty­listkę, żeby roz­ja­śniła moje natu­ral­nie jasne włosy do pla­ty­no­wego blondu. W efek­cie moje oczy wyda­wały się jesz­cze bar­dziej nie­bie­skie, co tak mi się spodo­bało, że posta­no­wi­łam nie upi­nać fry­zury, tylko pozwo­lić luź­nym falom opaść na ramiona.

W ciągu pierw­szej godziny przy­ję­cia flir­to­wało ze mną dwóch hol­ly­wo­odz­kich gwiaz­do­rów.

Rzadko potrze­bo­wa­łam tego rodzaju zain­te­re­so­wa­nia, żeby dodać sobie pew­no­ści sie­bie, ale Mac nie przy­po­mi­nał żad­nego z face­tów, któ­rzy wcze­śniej mi się podo­bali. Przede wszyst­kim był moją pierw­szą miło­ścią.

Nie nale­żał do męż­czyzn skłon­nych do poważ­nych związ­ków, ale widy­wa­łam go w towa­rzy­stwie kobiet, z któ­rymi spo­ty­kał się bez zobo­wią­zań. Nie zauwa­ży­łam, żeby miał swój ulu­biony typ urody, ist­niała więc wielka szansa, że mu się spodo­bam. Ze względu na to, jak zosta­łam wycho­wana, nie bra­ko­wało mi pew­no­ści sie­bie i nie mia­łam kom­plek­sów. Kogo zresztą obcho­dzi, co myślą inni? O czym­kol­wiek! Dora­sta­łam w miej­sco­wo­ści, w któ­rej wszy­scy wszystko o sobie wie­dzieli. Zwa­rio­wa­ła­bym, gdy­bym przej­mo­wała się opi­niami innych.

Tego wie­czoru wystę­po­wa­łam bez sta­nika i mia­łam to gdzieś. Sukienka miała wąskie ramiączka, a jedwab był tak cienki, że wło­że­nie cze­goś pod spód nie wcho­dziło w grę.

No dobra. To był świa­domy wybór. Chcia­łam spraw­dzić, czy Mac zauważy. Przy­znaję się do winy.

Trudno jed­nak, by zauwa­żył, skoro nie mogłam go ni­gdzie zna­leźć.

Nagle przy­szło mi do głowy, że mógł się skryć w swoim biu­rze. Zawró­ci­łam i uni­ka­jąc kon­taktu wzro­ko­wego z gośćmi, skrę­ci­łam w kory­tarz prze­zna­czony dla per­so­nelu.

Drzwi do biura Maca były zamknięte.

Wzię­łam głę­boki wdech, po czym zapu­ka­łam i weszłam do środka.

Mac sie­dział w fotelu na środku nie­wiel­kiego pokoju wypeł­nio­nego pół­kami na książki. Odwró­cił się, a moje serce stop­niało na widok jego pięk­nych oczu i melan­cho­lij­nego spoj­rze­nia.

Bez słowa zro­bi­łam krok naprzód i zamknę­łam za sobą drzwi.

– Mac?

Jego wzrok prze­su­nął się po moim ciele, zatrzy­mu­jąc na biu­ście. Zabra­kło mi tchu, a z emo­cji ści­snęło w żołądku.

Mac jed­nak tylko skrzy­wił się lekko i spu­ścił oczy.

– Co tutaj robisz? Powin­naś się bawić na przy­ję­ciu.

– Z gro­madą nie­zna­jo­mych ludzi? – Prych­nę­łam iro­nicz­nie i przy­sia­dłam na skraju biurka. – Nie, dzię­kuję.

Upar­cie wpa­try­wał się w pod­łogę, a mnie emo­cje na­dal zapie­rały dech w piersi.

Na ogół Mac zacho­wy­wał się tak cza­ru­jąco, że trudno było z nim nie flir­to­wać. Uśmie­chał się łobu­zer­sko i zwy­kle miał coś miłego do powie­dze­nia.

Jed­nak przez ostat­nie dwa lata nie­raz widy­wa­łam go pogrą­żo­nego w ponu­rej zadu­mie. Lachlan nie chciał zdra­dzić, co go wpę­dzało w tak dziwny nastrój, choć despe­racko sta­ra­łam się tego dowie­dzieć. Żeby go pocie­szyć, ukoić ból, cokol­wiek to było. Tak jak on i Lachlan pocie­szali mnie i wspie­rali po tym, jak ojciec zmarł w moich ramio­nach.

Na to wspo­mnie­nie łzy zapie­kły mnie pod powie­kami, odwró­ci­łam wzrok.

– Co takiego jest w nocy syl­we­stro­wej, że działa na ludzi tak depre­syj­nie? – rzu­ci­łam.

Usły­sza­łam szorst­kie prych­nię­cie i znów spoj­rza­łam na Maca. Nasze oczy się spo­tkały, serce zaczęło mi bić szyb­ciej.

Kur­czę, czy kie­dy­kol­wiek jakiś inny męż­czy­zna będzie na mnie dzia­łał tak mocno jak on?

– Nowy rok ozna­cza nowy począ­tek – odrzekł.

Jego niski głos zda­wał się prze­ni­kać moje ciało, wywo­łu­jąc we mnie nagły dreszcz.

Nie. Głę­boko wąt­pi­łam, czy ktoś kie­dyś będzie mnie pocią­gał tak jak Mac­ken­non Gal­bra­ith. Czu­łam się tak, jakby moje strefy ero­genne łączyły się z jego cia­łem nie­wi­dzial­nymi nićmi.

– A nowy począ­tek, chcąc nie chcąc, przy­po­mina nam o prze­szło­ści i o tym, o czym chcemy zapo­mnieć.

Ostroż­nie wypu­ści­łam powie­trze i odwa­ży­łam się na pyta­nie:

– A ty o czym chciał­byś zapo­mnieć, Mac?

Cho­ciaż było to dość ego­istyczne, bałam się, że cho­dzi o jakąś kobietę.

Nie odpo­wie­dział. Wstał z wolna z fotela, a ja powio­dłam za nim wzro­kiem. Był solid­nie zbu­do­wany, miał metr dzie­więć­dzie­siąt pięć wzro­stu i syl­wetkę fil­mo­wego super­bo­ha­tera – sze­roką w ramio­nach, a wąską w pasie. Kiedy pierw­szy raz zauwa­ży­łam pod obci­słym T-shir­tem jego wydatne bicepsy, kolana się pode mną ugięły. Chyba byłam wyjąt­kowo płytka.

Zawsze uwa­ża­łam się za osobę, która nie zwraca uwagi na powierz­chow­ność – moi byli part­ne­rzy pre­zen­to­wali się róż­nie – ale bijąca od Maca siła dzia­łała na mnie nie­sa­mo­wi­cie. Siła połą­czona z surową szorst­ko­ścią. Zupeł­nie nie przy­po­mi­nał gład­kich przy­stoj­nia­ków, ale był nie­wia­ry­god­nie męski. Począw­szy od wyso­kiego czoła przez orli nos aż po wyraź­nie zary­so­waną szczękę, któ­rej kształtu nie zdo­łałby ukryć nawet lekki zarost.

Wize­ru­nek Maca Gal­bra­itha mógł słu­żyć za ilu­stra­cję słow­ni­ko­wego hasła „męski”. Mimo że uwa­ża­łam się za osobę w pełni cywi­li­zo­waną, jego fizycz­ność budziła we mnie jakieś pier­wotne instynkty, któ­rych nie umia­ła­bym się wyprzeć.

I być może nawet potra­fi­ła­bym się oprzeć fizycz­nemu pocią­gowi do tego faceta, gdyby nie to, że jed­no­cze­śnie od dwóch lat był on moim naj­cu­dow­niej­szym, naj­tro­skliw­szym przy­ja­cie­lem.

Mac pod­szedł do kre­densu sto­ją­cego pod ścianą i sta­nął przy nim, odwró­cony do mnie ple­cami. Wokół jego umię­śnio­nych łydek koły­sał się kilt. Zagry­złam wargę, sta­ra­jąc się nie myśleć o tym, jak ten szkocki strój uła­twia dostęp do pew­nych czę­ści ciała.

To zakra­wało na zbo­cze­nie.

Maca wyraź­nie coś gnę­biło, tym­cza­sem ja nie mogłam prze­stać myśleć o sek­sie.

Wró­ci­łam do rze­czy­wi­sto­ści i sta­ra­łam się sku­pić myśli, pod­czas gdy on wyjął butelkę whi­sky i dwie krysz­ta­łowe szklanki.

– Napi­jesz się?

Wypi­łam już dwa kie­liszki szam­pana i tylko dzięki nim odwa­ży­łam się wyru­szyć na poszu­ki­wa­nie Maca. Kto wie, do czego mogę być zdolna po whi­sky?

– Jasne.

Pod­szedł do mnie ze szklanką w ręce, a ja cały czas patrzy­łam mu pro­sto w oczy.

– Dobrze ci w kil­cie – stwier­dzi­łam, gdy odbie­ra­łam od niego drinka.

Kąciki jego warg lekko się unio­sły.

– Dzięki. – Obrzu­cił mnie spoj­rze­niem i uciekł wzro­kiem w bok. – Wyglą­dasz bar­dzo ład­nie.

Zmarsz­czy­łam nos.

– Dzię­kuję. – Chyba.

Pocią­gnę­łam wzmac­nia­jący łyk whi­sky Cly­ne­lish i poczu­łam, jak przy­jem­nie pali w gar­dle.

– A dla­czego ty jesteś dziś przy­gnę­biona? – zapy­tał.

Na­dal stał przy mnie, więc musia­łam odchy­lić głowę, żeby spoj­rzeć mu w twarz. Wyobra­ża­łam sobie, że seks z Makiem musi być tro­chę jak pod­da­nie się pod­bo­jowi. Cho­ciaż poza sypial­nią byłam cał­ko­wi­cie nie­za­leżną kobietą i jeży­łam się na samą myśl o tym, że ktoś mógłby mnie kon­tro­lo­wać, to wizja Maca prze­zwy­cię­ża­ją­cego mój opór spra­wiała mi przy­jem­ność. Ale fan­ta­zjo­wa­łam rów­nież o tym, że przy­wią­zuję mu ręce do ramy łóżka i ujeż­dżam go, aż oboje nie­mal tra­cimy przy­tom­ność z roz­ko­szy. Tak to wyglą­dało.

Prze­łknę­łam wię­cej trunku niż zazwy­czaj, żeby zmu­sić się do powrotu do rze­czy­wi­sto­ści.

– Arro? – Mac zmarsz­czył brwi.

Przy­po­mnia­łam sobie, o co spy­tał, i wzru­szy­łam ramio­nami.

– Po pro­stu dziw­nie się czuję, kiedy widzę dom rodzinny wypeł­niony tłu­mem gości… a nie ma wśród nich taty.

Stu­art Adair był trud­nym czło­wie­kiem i nie­ła­two się było do niego zbli­żyć. Prawdę mówiąc, to Lachlan odgry­wał wobec mnie rolę ojca, kiedy byłam dziec­kiem. Wie­dzia­łam jed­nak, że tata mnie kocha, a kiedy wró­ci­łam do Ard­noch po stu­diach na Uni­wer­sy­te­cie Aber­deen, bar­dzo się do sie­bie zbli­ży­li­śmy.

Mijały już nie­mal dwa lata, odkąd zmarł na zawał serca. Spa­ce­ro­wa­li­śmy po plaży z jego psem, Bra­mem, wiel­kim char­tem szkoc­kim, któ­rego adop­to­wał, kiedy wyje­cha­łam na stu­dia.

Nie mogłam mu pomóc.

Nie mogłam go ura­to­wać.

Ta bez­sil­ność była…

Prze­łknę­łam jesz­cze jeden łyk whi­sky, powstrzy­mu­jąc łzy wywo­łane bole­snym wspo­mnie­niem. I poczu­ciem winy.

– Hej. – Mac ujął mnie za pod­bró­dek i uniósł go lekko, żebym popa­trzyła mu w oczy. Spo­glą­dał na mnie z nie­wy­po­wie­dzianą czu­ło­ścią. – Musisz się pozbyć tego poczu­cia winy, Arro.

– Mac­ken­no­nie, czyż­byś potra­fił czy­tać w myślach?

Cof­nął dłoń, nieco zdzi­wiony, kiedy jego imię w peł­nej for­mie roz­nio­sło się echem po biu­rze. Nikt się tak do niego nie zwra­cał, więc w moich ustach „Mac­ken­non” zabrzmiało dziw­nie intym­nie.

Podo­bało mi się to.

Przez sekundę patrzył badaw­czo na moją twarz, a ja spo­glą­da­łam w jego stale zmie­nia­jące się oczy. W zasa­dzie były brą­zowe, ale ich kolor zale­żał od oświe­tle­nia. W ostrym świe­tle biura przy­brały barwę nie­bie­sko­szarą.

– Nie, nie potra­fię tego. Po pro­stu na odle­głość umiem roz­po­znać poczu­cie winy. Chyba dzi­siaj drę­czy nas ono oboje.

– Masz jakiś powód, by czuć się winny?

Wes­tchnął ciężko.

– Jeśli ci powiem, będziesz źle o mnie myślała, a z tym pew­nie nie dał­bym sobie rady.

Dotknę­łam jego ramie­nia.

– Ni­gdy bym o tobie źle nie pomy­ślała.

Zanim odwró­cił się i jed­nym hau­stem wypił resztę whi­sky, zauwa­ży­łam drobny nerw drga­jący na jego szczęce. Pod­szedł do kre­densu i nalał sobie drugą szklankę alko­holu. Jego nastroje były tak zmienne i nie­prze­wi­dy­walne. Nie podo­bało mi się to, tym bar­dziej że pod tym wzglę­dem bar­dzo się od niego róż­ni­łam.

– Mac­ken­no­nie, pro­szę, powiedz mi, co się dzieje.

Rzu­cił mi przez ramię groźne spoj­rze­nie.

– Dla­czego nazy­wasz mnie Mac­ken­no­nem?

– Ponie­waż jest to piękne imię i lubię je wyma­wiać.

Cze­ka­łam na reak­cję, ale się nie docze­ka­łam.

Mac nalał sobie kolej­nego drinka i oparł się o kre­dens. Jakby celowo chciał zacho­wać dystans mię­dzy nami.

– Powin­naś wró­cić na przy­ję­cie – rzekł wresz­cie.

Zsu­nę­łam się z biurka, nie pode­szłam jed­nak do niego.

– Nie wrócę tam, dopóki nie powiesz mi, co cię drę­czy.

– Mam córkę! – wypa­lił nagle.

Znie­ru­cho­mia­łam, wstrzą­śnięta tym wyzna­niem.

Mac lekko się skrzy­wił.

– Nie spo­dzie­wa­łaś się takiej nowiny, prawda?

– Co takiego? – zdzi­wi­łam się i zro­bi­łam krok w jego stronę. – To zna­czy… kiedy…? Jak to…? – „Czy to świeża sprawa?”, prze­mknęło mi przez głowę.

Na myśl o tym, że jakaś baba mogła wkro­czyć w jego życie i mi go ode­brać, wpa­dłam w panikę. Samo­lubna reak­cja, ale tak wła­śnie było!

– Kiedy mia­łem pięt­na­ście lat, zro­bi­łem dziecko pew­nej dziew­czy­nie.

O mój Boże.

– To było nie­długo po tym, jak prze­nio­słem się do Sta­nów, żeby pra­co­wać w warsz­ta­cie wujka.

Wie­dzia­łam, że bab­cia wysłała go do wuja, do Bostonu, gdzie pra­co­wał jako mecha­nik, a kiedy osią­gnął odpo­wiedni wiek, wstą­pił do bostoń­skiego wydziału poli­cji. Póź­niej prze­niósł się do pracy w pry­wat­nej fir­mie ochro­niar­skiej.

Ale córka…?

– Mac?

– Nazywa się Robyn. Ma dwa­dzie­ścia trzy lata.

Na litość… Mac liczył zale­d­wie trzy­dzie­ści osiem lat, a wyglą­dał, jakby był nie­wiele po trzy­dzie­stce. I on, na miłość boską, miał dwu­dzie­sto­trzy­let­nią córkę?

– Jak to moż­liwe, że nic o tym nie wie­dzia­łam?

– Nie mia­łem z nią kon­taktu, odkąd skoń­czyła czter­na­ście lat. Unie­moż­li­wiała mi to jej mama. – Potarł twarz dło­nią. – Nie wal­czy­łem wystar­cza­jąco zażar­cie. Wszyst­kie listy, wszyst­kie pre­zenty wra­cały do mnie. Teraz jest doro­słą kobietą, poli­cjantką. – Wzru­szył bez­rad­nie ramio­nami. – To swo­jego ojczyma uważa za tatę. Ja jestem tylko dawcą spermy. – Wychy­lił resztę whi­sky. – Dup­kiem, który ją opu­ścił, tak samo jak moja mama opu­ściła mnie. – Zdu­miona dostrze­głam łzy w jego oczach. – Nie wie, jak bar­dzo ją kocham. Szcze­rze mówiąc, nie zasłu­guję na taki przy­wi­lej. Nie zasłu­guję na to, żeby się o tym dowie­działa.

– Och, Mac. – Pode­szłam do niego, odsta­wi­łam szklankę na sto­lik sto­jący za nim i uści­ska­łam przy­ja­ciela.

Przy­tu­lił twarz do mojej szyi i objął mnie kur­czowo. Poczu­łam, że drży z emo­cji, i łzy napły­nęły mi do oczu.

Nie mia­łam o niczym poję­cia.

Zacie­śni­łam uścisk i przy­war­łam do niego tak mocno, jak tylko mogłam.

W końcu się roz­luź­nił i – na­dal do mnie przy­tu­lony – pod­niósł głowę, by spoj­rzeć mi w oczy. Cier­pie­nie na jego twa­rzy zelżało. Przy­ci­snę­łam dło­nie do jego piersi i poczu­łam, jak szybko bije mu serce. Dotarły do mnie jego bli­skość, cie­pło męskiego ciała, idąca od niego siła, zapach… Sta­ra­łam się tego nie dostrze­gać, wydało mi się to cał­kiem nie na miej­scu, ale czu­łam, że jego dotyk wywo­łuje we mnie mro­wie­nie i ciarki na skó­rze.

– Spraw­dzi­łem się jako tata małej Robyn – pod­jął. – Z jej mamą, Sta­cey, roz­sta­li­śmy się, kiedy Rob­bie była jesz­cze malutka. Ale zawsze słu­ży­łem jej wspar­ciem. Sta­cey miała wybu­chową naturę i kon­flik­towy cha­rak­ter. Trudno się było z nią poro­zu­mieć, ale robi­łem, co musia­łem, byle tylko nie stra­cić Robyn. Sytu­acja się popra­wiła, kiedy moja eks wyszła za mąż za Setha. Wszy­scy dobrze się doga­dy­wa­li­śmy. Seth był kolegą z bostoń­skiej poli­cji. Cie­szy­łem się, że będzie w życiu Robyn w chwi­lach, w któ­rych ja nie mogłem przy niej być. I ni­gdy nie sta­rał się odciąć mnie od córki.

Wszystko się zmie­niło, kiedy zaczą­łem pracę w fir­mie ochro­niar­skiej i musia­łem czę­ściej wyjeż­dżać ze względu na obo­wiązki zawo­dowe. Sta­cey znów stała się opry­skliwa i agre­sywna. Kiedy Lachlan zapro­po­no­wał mi pracę u sie­bie, a to ozna­czało prze­pro­wadzkę na drugi koniec kraju, nie chciała sły­szeć o wspól­nej opiece nad dziec­kiem. Pro­po­no­wa­łem, żeby Robyn spę­dzała waka­cje ze mną w Kali­for­nii. Ba! Zamie­rza­łem odwie­dzać ją nawet w Bosto­nie, kiedy mia­łem kilka dni wol­nego. Nie­stety Sta­cey posta­wiła sprawę na ostrzu noża. Wszystko albo nic.

Wzru­szył ramio­nami.

– A ja oka­za­łem się samo­lub­nym sukin­sy­nem i wybra­łem pracę. Dobrze mi pła­cili. Mogłem kupo­wać Robyn różne rze­czy, na co ina­czej nie mógł­bym sobie pozwo­lić. Tyle że tę decy­zję pod­ją­łem nie tylko ze względu na córkę. Pod­ją­łem ją dla sie­bie. Byłem zbyt dumny, żeby pozwo­lić Sta­cey dyk­to­wać warunki doty­czące mojego życia. Przed­ło­ży­łem dumę nad wła­sne dziecko.

– A gdy­byś wie­dział, że przy­ję­cie tej pracy ozna­cza utratę córki, też wybrał­byś dumę?

– Ni­gdy – odrzekł szorstko, jakby bła­gał, żebym mu uwie­rzyła. – Arro, ni­gdy. Robyn jasno dała mi do zro­zu­mie­nia, że nie chce mieć ze mną nic wspól­nego. Rok w rok wysy­ła­łem jej listy i pre­zenty, ale zawsze do mnie wra­cały. Już tego nie napra­wię. – Gła­dził mnie po nagich ramio­nach, jakby to on mnie pocie­szał. Robił to bez­wied­nie. – Kocham Lachlana jak brata i kocham Ard­noch. Nie zamie­nił­bym tego na nic innego, z wyjąt­kiem niej. Dla niej wyrzekł­bym się wszyst­kiego, co dawało mi szczę­ście, byle tylko znów zaist­niała w moim życiu. Żałuję, że w ogóle przy­ją­łem tę pracę.

Łzy współ­czu­cia napły­nęły mi do oczu. Nie wie­dzia­łam, że nosi w sobie tyle bólu i żalu.

– Mac­ken­no­nie – wyszep­ta­łam, kła­dąc dłoń na jego policzku. Szorstki zarost lekko mnie ukłuł, a nasze oczy się spo­tkały. – Nie zmie­nisz prze­szło­ści. Możesz się tylko z nią pogo­dzić. Chcia­ła­bym cof­nąć czas, ale w rze­czy­wi­stym świe­cie to tak nie działa. Żyjemy tu i teraz. To jed­nak nie zna­czy, że niczego nie można zmie­nić. – Bez­wied­nie przy­war­łam do niego cia­śniej i poczu­łam, że oparł dło­nie na moich bio­drach. – Można zmie­nić przy­szłość.

– Nie zasłu­guję na przy­szłość z córką.

Z bólem zro­zu­mia­łam, że on naprawdę tak myśli, że nie wie­rzy w swoją war­tość.

– Jesteś dobrym czło­wie­kiem – wychry­pia­łam gło­sem peł­nym emo­cji. – Naj­lep­szym.

Potrzą­snął głową, ale unie­ru­cho­mi­łam go, kła­dąc mu dło­nie na policz­kach.

– To moje zda­nie. I uwa­żam, że jesteś wspa­niały. Wiem, że nie prze­trwa­ła­bym ostat­nich dwóch lat bez two­jej pomocy. Szkoda, że nie możesz spoj­rzeć na sie­bie moimi oczami.

Zaci­snął dło­nie na moich bio­drach, wzrok mu pociem­niał.

– Arro…

Wtedy ogar­nęło mnie jakieś sza­leń­stwo. Przy­cią­gnę­łam jego głowę do sie­bie i przy­war­łam do ust. Kiedy poczu­łam na nich smak whi­sky, z pod­nie­ce­nia aż zady­go­ta­łam. Mac jęk­nął i zasko­czony roz­chy­lił wargi. Wyko­rzy­sta­łam to natych­miast i dotknę­łam języ­kiem jego języka.

Jego głu­che stęk­nię­cie zawi­bro­wało w moim ciele. Poczu­łam, że odpo­wiada poca­łun­kiem na mój poca­łu­nek.

Natych­miast zapło­nął we mnie ogień, mózg prze­stał pra­co­wać, otu­ma­niony pożą­da­niem i potrzebą bli­sko­ści. Całe lata tłu­mio­nych pra­gnień wybu­chły ze zwie­lo­krot­nioną siłą.

Nasz poca­łu­nek stał się dziki i łap­czywy. Wsu­nę­łam palce w ciemne włosy Maca, jego zarost dra­pał mi policzki, dło­nie mięły jedwab sukni, roz­cią­ga­jąc ją na moich wraż­li­wych pier­siach.

Tak, tak, TAK.

Ni­gdy jesz­cze nie dozna­łam tak gwał­tow­nego pożą­da­nia.

Chcia­łam czuć jego ręce na całym ciele.

Ale naj­bar­dziej pra­gnę­łam je poczuć mię­dzy nogami. Nie. Wola­ła­bym, żeby zna­la­zły się tam jego usta.

Jęk­nę­łam na samą myśl o tym.

Mac chwy­cił mnie mocno za ramiona.

I gwał­tow­nie od sie­bie odsu­nął.

Zachwia­łam się, gdy wpa­dłam na opar­cie fotela.

Mia­łam wra­że­nie, że każdy cen­ty­metr mojej skóry roz­grzał się do czer­wo­no­ści. Wargi mi nabrzmiały.

Mac patrzył na mnie, jakby zoba­czył mnie pierw­szy raz w życiu. Opu­ścił wzrok na moje piersi i oczy mu pociem­niały. Odwró­cił się, po czym mocno zaci­snął dło­nie po bokach.

Zer­k­nę­łam w dół i spo­strze­głam, że stward­niałe sutki odzna­czały się widocz­nie pod cien­kim mate­ria­łem sukni. Policzki zapło­nęły mi żywym ogniem, ale posta­no­wi­łam się nie zasła­niać.

Spoj­rza­łam wojow­ni­czo na sto­ją­cego do mnie tyłem męż­czy­znę.

– Może byś tak na mnie spoj­rzał?

Odwró­cił się gwał­tow­nie. Twarz mu spo­chmur­niała, malo­wało się na niej uczu­cie, któ­rego nie potra­fi­łam ziden­ty­fi­ko­wać, ale wie­dzia­łam, że mi się nie podoba. Prze­cze­sał włosy pal­cami i zaklął pod nosem.

– Mac, wszystko jest w porządku.

– Nic nie jest w porządku. – Patrzył na mnie gniew­nie. – Wła­śnie dobra­łem się do smar­ka­tej sio­stry mojego przy­ja­ciela. Do smar­ka­tej sio­stry szefa! Chry­ste, jesteś zale­d­wie trzy lata star­sza od mojej córki.

Skrzy­wi­łam się z nie­za­do­wo­le­niem.

– Nie mów tak. Kiedy for­mu­łu­jesz to w ten spo­sób, brzmi gorzej, niż jest w rze­czy­wi­sto­ści. Jesteś ode mnie o trzy­na­ście lat star­szy, Mac­ken­no­nie. To nic wiel­kiego.

– Wręcz prze­ciw­nie. – Mówił teraz ciszej, a jego twarz zła­god­niała, przy­bie­ra­jąc nie­mal bła­galny wyraz. – Arro… Lachlan to jedyna rodzina, jaką mam. Ni­gdy nie zra­nił­bym ani jego, ani cie­bie. – To… – wska­zał gestem dłoni na nas oboje – …to, moja droga, nie może się stać. Ni­gdy się nie wyda­rzy. Nie rozu­muję dzi­siaj jasno, więc nie powi­nie­nem… nie powin­ni­śmy… Nie myślę o tobie w ten spo­sób.

Odrzu­cił mnie, a to zabo­lało jak pchnię­cie nożem.

Nie chcia­łam, żeby zauwa­żył moją reak­cję.

„Nie myślę o tobie w ten spo­sób”.

W porządku. Teraz przy­naj­mniej mia­łam pew­ność, prawda?

Czyż­bym wyko­rzy­stała chwilę sła­bo­ści przy­ja­ciela? Ta myśl prze­szyła mnie na wylot.

Nie chcia­łam utra­cić jego przy­jaźni z takiego powodu.

– Prze­pra­szam, Mac. To był tylko poca­łu­nek. Oboje za dużo wypi­li­śmy. Nikt nie musi się o nim dowie­dzieć i to się… to się ni­gdy wię­cej nie powtó­rzy. Już ni­gdy tego nie zro­bię. Prze­pra­szam. Mię­dzy nami wszystko w porządku. Już dobrze, prawda?

Lekko zmru­żył oczy i spoj­rzał na mnie badaw­czo. Z całych sił sta­ra­łam się zacho­wać neu­tralny wyraz twa­rzy. W końcu ode­tchnął z ulgą i wyraź­nie się roz­luź­nił.

– Moja droga, nie ma za co prze­pra­szać. Wszystko w porządku. Mię­dzy nami jest dobrze.

– Świet­nie. – Przy­gła­dzi­łam włosy, z wysił­kiem zacho­wu­jąc spo­kój. – Lepiej będzie, jeśli wrócę na przy­ję­cie przed pół­nocą. Ty też powi­nie­neś tam pójść. Wejść mię­dzy ludzi. Zająć czymś myśli, żeby choć przez chwilę nie zadrę­czać się roz­wa­ża­niami o Robyn.

Ponuro ski­nął głową.

– Zja­wię się tam za chwilę.

Kiedy wyszłam z biura, na kory­ta­rzu owio­nął mnie nagły chłód. Oszo­ło­miona powę­dro­wa­łam z powro­tem do wiel­kiej sali, tym razem ski­nie­niem głowy wita­jąc krę­cą­cych się wokół gości. Na języku wciąż czu­łam smak Maca, wargi na­dal pul­so­wały od jego poca­łunku, a ciało wibro­wało od nie­speł­nio­nego pożą­da­nia.

„Otrzą­śnij się, Arro”.

Usły­sza­łam dono­śny głos Lachlana. Brat wygła­szał wła­śnie nowo­roczne prze­mó­wie­nie i dokład­nie w chwili, w któ­rej weszłam do sali balo­wej, zawo­łał, sto­jąc u szczytu scho­dów:

– Oby­ście byli szczę­śliwi, a wasi wro­go­wie o tym wie­dzieli! _Slàinte Mhath!_

Wszy­scy goście unie­śli kie­liszki i odpo­wie­dzieli okrzy­kiem:

– _Slàinte Mhath!_

Cze­ka­łam pod ścianą, kiedy poja­wił się per­so­nel z ple­dami ze sztucz­nego futra dla gości. Ludzie zaczęli się nimi otu­lać, a ja nagle zoba­czy­łam, że przede mną stoi Lachlan.

– Tu jesteś. – Narzu­cił mi pled na ramiona. – Czas na fajer­werki, zanim dzwon wybije pół­noc.

Ski­nę­łam głową i pozwo­li­łam mu popro­wa­dzić się na zewnątrz, dokąd zmie­rzali rów­nież inni zapro­szeni.

– Gdzie się podzie­wa­łaś?

– Musia­łam chwilę ode­tchnąć – skła­ma­łam. – Ta impreza nieco mnie przy­tła­cza.

Lachlan przy­cią­gnął mnie do swo­jego boku.

– Wiem, skar­bie. Ale zapew­niam cię, że warto to wytrzy­mać.

Przy­tak­nę­łam i sta­nę­łam obok niego na pod­jeź­dzie, gdzie zgro­ma­dzili się wszy­scy goście. Z oddali roz­le­gły się dźwięki _Auld Lang Syne_, grane przez dudzia­rza.

Nagle powie­trze prze­szył ostry, świsz­czący dźwięk, a po sekun­dzie roz­legł się ogłu­sza­jący huk. Na ciem­nym nie­bie eks­plo­do­wały sre­brzy­ste, nie­bieskie i różowe bły­ski, a goście zaczęli gromko wiwa­to­wać i bić brawa.

Na chwilę zatra­ci­łam się w tym wspa­nia­łym poka­zie świa­tła i kolo­rów.

Poczu­łam go, zanim zoba­czy­łam.

Odwró­ci­łam głowę i spoj­rza­łam na Maca, który wła­śnie sta­nął u mojego dru­giego boku.

Nie odwró­cił wzroku, tylko patrzył na mnie nie­pew­nie, pełen wyrzu­tów sumie­nia.

Abso­lut­nie nie chcia­łam, żeby czuł się wobec mnie winny.

I tak już zbyt wiele musiał dźwi­gać na swo­ich bar­kach.

Nie powi­nien na doda­tek żało­wać cze­goś, co wią­zało się ze mną. Wola­łam już pogo­dzić się z odrzu­ce­niem.

Wsu­nę­łam dłoń w jego rękę.

– Przy­ja­ciele na zawsze – powie­dzia­łam bez­gło­śnie.

Jego spoj­rze­nie natych­miast poja­śniało i z wdzięcz­no­ścią lekko uści­snął moją dłoń.

A ja unio­słam wzrok ku niebu i obser­wo­wa­łam pokaz sztucz­nych ogni, uda­jąc, że przy każ­dej barw­nej eks­plo­zji serce nie pęka mi na tysiąc kawał­ków.2

Arro

– Wyda­jesz się tro­chę szczę­śliw­sza – zauwa­żył Arran, kiedy tań­czy­li­śmy wolny utwór zespołu Idle­wild.

– Szczę­śliw­sza? – Zmarsz­czy­łam czoło, koły­sząc się w wol­nym ryt­mie muzyki. – Doprawdy? A ja wła­śnie myśla­łam o tym, jaka ta pio­senka jest przy­gnę­bia­jąca.

Zespół ludowy gra­jący rado­sną, szybką muzykę, która pod­ry­wała wszyst­kich do tańca, zakoń­czył swój występ. Teraz do dzieła przy­stą­pił didżej i grał ulu­bione pio­senki Robyn i Lachlana.

– Prze­stań uni­kać tematu.

– Jakiego tematu?

– Tematu swo­jego nastroju. Wiem, że od czasu mojego przy­jazdu do domu panuje mię­dzy nami wszyst­kimi tro­chę napięta atmos­fera, ale cie­bie drę­czy coś innego. – Arran pochy­lił głowę, żeby zmu­sić mnie do spoj­rze­nia mu w oczy, rów­nie nie­bie­skie jak oczy Lachlana.

Wszy­scy moi bra­cia byli przy­stoj­nymi nie­bie­sko­okimi blon­dy­nami, ale Lachlan i Thane pre­zen­to­wali szorstki, surowy typ męskiej urody, Bro­dan zaś był kla­sycz­nie przy­stojny, a Arran wyglą­dał jak młod­sza, gład­sza wer­sja Lachlana.

Cho­ciaż Lachlan i Thane nie poj­mo­wali, dla­czego Arran odczuwa taką potrzebę wyrwa­nia się z domu i prze­by­wa­nia z dala od nas, ja sta­ra­łam się to zro­zu­mieć. Kiedy dora­sta­łam, Lachlan odgry­wał wobec mnie rolę ojca, Thane był typo­wym, nado­pie­kuń­czym star­szym bra­tem, ale Bro­dan i Arran byli nie tylko moimi star­szymi braćmi, lecz także kum­plami. Zwłasz­cza Arran. Odkąd pamię­ta­łam, zawsze marzył o przy­go­dach. Prze­by­wa­nie w jed­nym miej­scu przez dłuż­szy czas po pro­stu nie leżało w jego natu­rze.

Musia­łam jed­nak szcze­rze przy­znać, że jego prze­dłu­ża­jąca się nie­obec­ność mnie raniła. Nie rozu­mia­łam tego. Arran był wędrow­cem z wyboru, ale jesz­cze kilka lat temu jasno dawał do zro­zu­mie­nia, że rodzina jest dla niego naj­waż­niej­sza.

– Gdzie się podzie­wa­łeś? – Zmie­ni­łam temat roz­mowy.

Zaci­snął moc­niej rękę na mojej dłoni.

– Prze­pra­szam, że tak długo mnie nie było.

– Arra­nie – powie­dzia­łam, przy­su­wa­jąc się bli­żej, żeby nikt nas nie pod­słu­chał. – W tym cza­sie ktoś pró­bo­wał zamor­do­wać Lachlana. Pewien czło­wiek porwał i zwią­zał twoją bra­ta­nicę i bra­tanka, żeby zastra­szyć Regan. Czy ty to w ogóle rozu­miesz?

Zbladł i było widać, że ogar­nia go poczu­cie winy.

– Tak mi przy­kro.

– Po pro­stu wyja­śnij mi – cią­gnę­łam bła­gal­nie – dla­czego nie wró­ci­łeś, kiedy tak bar­dzo cię potrze­bo­wa­li­śmy?

Jego mina stward­niała.

– Co się dzieje mię­dzy tobą a Makiem? – wypa­lił.

Zesztyw­nia­łam.

– Nic się nie dzieje.

Uśmiech­nął się z chłodną iro­nią.

– W takim razie nie ma chyba dobrego powodu, dla któ­rego nie przy­je­cha­łem tu wcze­śniej. Po pro­stu jestem zwy­kłym zła­ma­sem.

– Nie wie­rzę.

– W takim razie się mylisz. – Odwró­cił wzrok, a drobny nerw na jego policzku zdra­dził zde­ner­wo­wa­nie.

Znów ści­snął moc­niej moją dłoń, a oczy mu się zwę­ziły. Podą­ży­łam za jego spoj­rze­niem i ze zdu­mie­niem stwier­dzi­łam, że patrzy na Ere­dine tań­czącą z Bro­da­nem.

Bro­dan przy­cią­gnął ją bar­dzo bli­sko sie­bie i szep­tał jej do ucha coś, co spra­wiło, że nie­śmiało się uśmie­chała.

Podej­rze­wa­łam, że od dłuż­szego czasu Bro­dan czuje coś do Ery, ale z jakie­goś powodu nie wyko­nał żad­nego ruchu. Ery była tak zamknięta w sobie, że jakie­kol­wiek dzia­ła­nia z jego strony i tak naj­praw­do­po­dob­niej nie spo­tka­łyby się z życz­li­wym przy­ję­ciem. Jed­nak cza­sami zda­rzało mi się spo­strzec, że patrzy na niego w spo­sób, który świad­czył, że i ona jest nim zafa­scy­no­wana.

Ze zmarsz­czo­nym czo­łem spoj­rza­łam na Arrana. Nie znał zbyt dobrze Ere­dine, ponie­waż nie gościł w domu wystar­cza­jąco długo, by się dowie­dzieć o niej cze­goś wię­cej. Nie dzi­wiło mnie, że zwró­cił na nią uwagę. Po pierw­sze, była fan­ta­styczną osobą, miłą i sym­pa­tyczną, a jed­no­cze­śnie inte­li­gentną i obda­rzoną poczu­ciem humoru. Oczy­wi­ście tę ostat­nią cechę można było zauwa­żyć dopiero po bliż­szym pozna­niu. Po dru­gie, przez całą mło­dość, odkąd zaczęli inte­re­so­wać się płcią prze­ciwną (to zna­czy, kiedy Arran skoń­czył dzie­sięć lat – on i Bro­dan szybko doj­rzeli, jeśli cho­dzi o roman­tyczne zapędy), moi bra­cia rywa­li­zo­wali o te same dziew­czyny. Nie­stety, jeśli cho­dzi o dam­ską urodę, mieli nie­po­ko­jąco podobne gusty. Jakoś sobie z tym radzili, dopóki Arran nie prze­spał się z bli­ską przy­ja­ciółką Bro­dana, Mon­roe Sinc­lair. Wtedy pokłó­cili się na dobre.

Bro­dan twier­dził, że Arran prze­kro­czył gra­nicę, gdy poszedł do łóżka z tą dziew­czyną, cho­ciaż przed­tem usta­lili, że żaden z nich tego nie zrobi. Ja podej­rze­wa­łam, że kryje się za tym coś jesz­cze. Być może Mon­roe zna­czyła dla Bro­dana wię­cej, niż chciał sam przed sobą przy­znać. Jak­kol­wiek było, po tym zda­rze­niu dziew­czyna zosta­wiła moich braci i swoją rodzinę i wyje­chała z Ard­noch. Arran i Bro­dan w końcu się pogo­dzili i już ni­gdy wię­cej nie uga­niali się za tą samą kobietą.

– Jest piękna, miła, bystra, powścią­gliwa i nie­ła­two się do niej zbli­żyć. Nawet ja, jej naj­bliż­sza przy­ja­ciółka tutaj, tak naprawdę jej nie znam.

Arran zmarsz­czył czoło, wciąż sku­piony na Ery.

– Co?

– Mówię o Ere­dine.

Teraz patrzył na mnie.

– Ale że niby co?

– To zaka­zany teren – ostrze­głam. – Dla was obu.

Jego wargi zadrgały.

– Naj­droż­sza sio­strzyczko, nie mam żad­nych zamia­rów wobec two­jej przy­ja­ciółki. Czy facet nie może gapić się na kobietę bez ukry­tych inten­cji?

– Jeśli tylko o to cho­dzi, to w porządku.

– Wiesz… – zaczął, pro­wa­dząc mnie w tańcu prze­sad­nie zama­szy­ście. – Spo­dzie­wa­łem się, że spo­śród całej rodziny to ty będziesz trak­to­wać mnie naj­przy­jaź­niej.

– Prze­cież jestem dla cie­bie miła. Tań­czymy, prawda?

– To taki taniec z lito­ści. – Wyraź­nie się ze mną draż­nił. Oczy roz­bły­sły mu łobu­zer­sko. – Znam się na tym.

– Spa­daj! – wymam­ro­ta­łam pod nosem. – Przez całe życie muszę zno­sić kobiety, które uga­niają się za moimi braćmi. Dzi­siej­szy wie­czór nie jest wyjąt­kiem. Dzi­wię się, że jesz­cze żadna nie roz­dzie­liła nas siłą, żeby się do cie­bie dobrać.

– Nie nasza wina, że skut­kiem prze­kleń­stwa losu zosta­li­śmy obda­rzeni wybitną urodą i zwie­rzę­cym magne­ty­zmem.

Uda­łam, że się krztu­szę, jak­bym zaraz miała zwy­mio­to­wać, a mój brat roze­śmiał się uba­wiony.

Coś za moimi ple­cami przy­cią­gnęło jego wzrok i nagle zmie­nił mu się wyraz twa­rzy. Nie spodo­bało mi się to.

– Widzę, że nie tylko bra­cia Ada­iro­wie cie­szą się dzi­siaj powo­dze­niem u kobiet. Mac też nie ma na co narze­kać.

Zamar­łam, ale się nie odwró­ci­łam.

– No tak – cią­gnął mój brat. – Jego dzi­siej­sza prze­mowa na pewno spra­wiła, że kilka pań miało mokro w majt­kach.

Otwartą dło­nią ude­rzy­łam go w głowę. Tylko czę­ściowo żar­to­bli­wie.

– A za co to? – wyję­czał jak mały chło­piec.

– Nie mów do mnie w ten spo­sób. Jestem twoją sio­strą. Okaż mi tro­chę sza­cunku.

– Phi. Chyba bar­dziej cho­dzi tu o Maca niż o mnie – burk­nął. – O mało nie wybi­łaś mi oka – bia­do­lił.

– To było tylko lek­kie klep­nię­cie. Prze­stań się mazać.

– Dobry pomysł, Arro. – Lachlan i Robyn zbli­żyli się do nas w tańcu. Lachlan wycią­gnął rękę i pac­nął brata w tył głowy, dużo sil­niej, niż ja to zro­bi­łam. – To za karę, że przez ostat­nie dwa lata musia­łem się o cie­bie mar­twić.

– Ożeż, kurwa! – Arran wypu­ścił mnie z uści­sku, żeby roz­ma­so­wać poty­licę. – Czy to było konieczne?

– Zde­cy­do­wa­nie tak. Czuję się teraz o wiele lepiej. Powiem Thane’owi, jakie to oczysz­cza­jące uczu­cie. Też powi­nien ci przy­ło­żyć. Przy­go­tuj się. – Z łobu­zer­skim uśmie­chem wraz z Robyn odda­lił się w tańcu na drugi koniec par­kietu.

– Żar­to­wał, prawda? – Arran czuj­nie rozej­rzał się wokół.

Nie wyglą­dał teraz na swoje trzy­dzie­ści pięć lat.

Roze­śmia­łam się wesoło.

– Na twoim miej­scu do końca imprezy zacho­wa­ła­bym wzmo­żoną czuj­ność.

– Nie ma jak w domu – wymam­ro­tał zre­zy­gno­wany.

* * *

Ledwo wró­ci­łam na swoje miej­sce obok Ere­dine, nio­sąc kolejny kie­li­szek szam­pana, kiedy pod­szedł do mnie jakiś męż­czy­zna. Wyglą­dał zna­jomo, więc doszłam do wnio­sku, że to jakiś aktor. Przy­wi­tał nas ski­nie­niem głowy i uśmie­chem. Potem wycią­gnął do mnie rękę.

– Czy mogę pro­sić o następny taniec?

Grano wła­śnie pio­senkę Adele.

– Idź. – Ere­dine wzięła ode mnie kie­li­szek i lekko popchnęła w kie­runku wyglą­da­ją­cego zna­jomo Ame­ry­ka­nina.

„Dla­czego nie?”, pomy­śla­łam.

Uśmiech­nę­łam się i poda­łam mu rękę. Kiedy szli­śmy w stronę par­kietu, przed­sta­wił mi się.

– Jestem Gray. Pięt­na­ście lat temu gra­łem z twoim bra­tem w jed­nym fil­mie. Zaprzy­jaź­ni­li­śmy się.

Gdy podał swoje imię, sko­ja­rzy­łam, kto to jest. Nie był sław­nym akto­rem, ale pamię­ta­łam, że Lachlan o nim mówił.

– Gray­son Evans? – upew­ni­łam się.

– To ja – potwier­dził z uśmie­chem. Weszli­śmy na par­kiet, gdzie lewą dło­nią ujął mnie za rękę, a prawą poło­żył na mojej talii. – A ty jesteś Arro­char. Dziwne, że znam Lachlana od dawna, a my dwoje ni­gdy dotąd się nie spo­tka­li­śmy.

– Nie pra­cuję w prze­my­śle fil­mo­wym. – „I ni­gdy bym tam nie chciała pra­co­wać”, doda­łam w myślach.

– A powin­naś. Masz fil­mową urodę.

Odpo­wie­dzia­łam mu chłod­nym uśmie­chem i prze­nio­słam wzrok w głąb sali, ponad jego ramie­niem.

– To zna­czy… Oczy­wi­ście, mogła­byś wnieść do aktor­stwa o wiele wię­cej niż urodę.

Prych­nę­łam lek­ce­wa­żąco, a on pojął swój błąd.

– Bar­dzo w to wąt­pię. Bar­dziej nadaję się do inży­nie­rii leśnic­twa niż do gra­nia w fil­mach.

– Jesteś inży­nie­rem leśni­kiem? – Otwo­rzył usta ze zdu­mie­nia.

Nie­stety, z takimi reak­cjami mia­łam do czy­nie­nia przez całe życie zawo­dowe. Pra­co­wa­łam w branży zdo­mi­no­wa­nej przez męż­czyzn. Odpo­wia­da­łam za prace w tere­nie, za wykre­śla­nie map topo­gra­ficz­nych dla tere­nów obję­tych wyrę­bem, za pla­no­wa­nie i kie­ro­wa­nie budową tras dro­go­wych i szy­no­wych, nie­zbęd­nych do trans­portu bali z poręby do skła­dów drewna i punk­tów prze­ła­dun­ko­wych. To ja musia­łam nad­zo­ro­wać budowę obo­zo­wisk, ramp, mostów, maga­zy­nów sprzętu i sys­te­mów dostawy wody. Wybie­ra­łam metody i sprzęt do trans­portu bali, zarzą­dza­łam face­tami wyko­nu­ją­cymi tę robotę. Oględ­nie mówiąc, byłam wete­ranką bitew z naj­róż­niej­szymi prze­ja­wami mizo­gi­nii.

– Tak, jestem – odrze­kłam krótko.

– Prze­pra­szam. – Skrzy­wił się lekko. – Głu­pio to zabrzmiało. Zro­bi­łem fatalne wra­że­nie. Ale po pro­stu jesz­cze ni­gdy nie spo­tka­łem leśniczki. Tak naprawdę nawet nie wiem, na czym polega ta praca.

Zmię­kłam, czu­jąc lek­kie ukłu­cie winy za opry­skliwe zacho­wa­nie, które zupeł­nie nie leżało w mojej natu­rze. Wytłu­ma­czy­łam mu, na czym polega mój zawód.

– O, kur­czę. Czyli masz praw­dziwą pracę!

Roze­śmia­łam się pogod­nie.

– A ty nie?

– Ludzie nie uwa­żają aktor­stwa za pracę.

– Ależ to jest praw­dziwa praca – zapew­ni­łam go. – Wiem od Lachlana, jakie to cięż­kie zaję­cie.

– Miło, że tak mówisz.

– Nie mogę uwie­rzyć, że Gal­bra­ith jest ojcem Robyn – ode­zwała się jakaś kobieta obok, odcią­ga­jąc moją uwagę od Ame­ry­ka­nina.

Roz­po­zna­łam w niej angiel­ską aktorkę, Ange­line Pot­ter. Nie wie­dzia­łam, kim jest jej towa­rzysz, ale oboje gapili się na Maca tań­czą­cego z Jasmine. Tego wie­czoru nie bra­ko­wało mu part­ne­rek, ale przy­naj­mniej mia­łam pew­ność, że Jaz to teren, na który nie ma wstępu. Inne jego part­nerki budziły we mnie nie­chęć i zazdrość, o którą sama sie­bie nie podej­rze­wa­łam.

– Wła­śnie. Nic dziw­nego, że ludzie stale mu mówią, że jest za młody na jej ojca. – Z akcentu wywnio­sko­wa­łam, że towa­rzysz Ange­line to Ame­ry­ka­nin.

– Cie­kawe, ile miał lat, kiedy się uro­dziła. Trzy­na­ście? Nie może mieć wię­cej niż czter­dzie­ści, prawda?

– Wtedy Robyn musia­łaby mieć dwa­dzie­ścia kilka, a jestem pewien, że ma ze trzy­dzie­ści.

Zapraszamy do zakupu pełnej wersji książki